Я поставила на плоскую тарелочку глубокую пиалу с душистым супом и на отдельное блюдо выложила кусочки курицы.

Айза многозначительно переглянулась с отцом и вдруг громко сказала:

– Ты, наверно, не знаешь, Мариам, по нашим традициям сговоренная невеста угощает жениха именно курицей, которую она приготовила специально для него. Ты не думаешь скоро жениться, дядя Шадар?

Опять длинный язык Айзы и неловкая ситуация. Эта девчонка много себя позволяет! Мне хотелось строго ее осадить, но лучше это сделать после ухода гостей. А пока пришлось уткнуться взглядом в свою тарелку и немного нахмуриться. Даже ложку бульона проглотить не смогу из-за этого разговора.

Заметив мое состояние, Шадар пришел на помощь:

– Не волнуйся, Мариам, тебе еще рано играть свадьбу, а мне уже поздно. Я бы назвал тебя сестричкой, если позволишь. Выбери мне лучший кусочек.

– Да-да… вздохнул Зуфри. – Сейчас девушки не торопятся под опеку мужа, хотят прежде сами встать на ноги. Но разве это правильно? Тем более для бедной сироты. В городе без пригляда старших недолго свернуть на кривую дорожку.

– Я не оступлюсь.

Может, мои слова прозвучали немного дерзко, но пусть мужчины знают, что не позволю себя жалеть и обижать. А между тем я приглядывалась к кускам курицы на блюде, чтобы выполнить просьбу Шадара.

Здесь кроется какой-то подвох? Очередная проверка? Я могу ориентироваться на свой вкус или нужно угадать пожелание гостя? Что предпочтет господин Шадар – крылышко… половину волокнистой грудки или мягкое бедро…

Я аккуратно отделила от кости голени упругое темное мясо и вдруг поняла, что точно так же кормила сынишку тети Хусы, когда он поранил руку и капризничал, отказываясь брать еду.

– Спасибо, сестричка! – усмехнулся Шадар. – Чем отплатить тебе за доброту?

На мгновение мне показалось, что он дразнит меня ради общей потехи, принимает за наивную глупышку. Зачем-то сестричкой зовет – что в этом смешного.

– Ей нужен ноутбук для учебы! – выпалила Айза, поглаживая отцовскую бородку и даже не глядя в нашу сторону.

– Ноутбук? Это правда? – Шадар поднял темные брови и на меня в упор глянули глаза разного цвета. Захотелось отшатнуться и убежать.

– Я могу сама купить в кредит или взять рассрочку…

– Ух, какая самостоятельная! – невнятно пробурчал Зуфри. То ли осудил, то ли похвалил.

Хорошо, что больше эта тема не поднималась. Даже если Шадар богат, вряд ли он будет бросать деньги на ветер, даря дорогую технику случайной знакомой. Богатые люди обычно бережливы и даже скупы. И уж, конечно, я никогда не приму такую ценную вещь от чужого человека.

Шадар забудет о моем существовании, едва покинет общежитие. Он и зашел сюда от скуки, смотрит на унылый наш быт, как на декорации шоу из студенческой жизни. Напрасно Айза хвастается непочатой баночкой растворимого кофе и пачкой дешевых конфет, напрасно показывает ему обшарпанный, дважды покрашенный холодильник и полки с посудой, прикрытые кокетливой занавеской (прореху я вчера удачно залатала, девочки обещали из дома новые привезти, но постоянно забывали).

Я уверена, Шадар пьет только очень качественный свежемолотый кофе и занимается солидным бизнесом. То есть ему не приходится весь день сидеть у прилавка с овощами и фруктами, зазывая народ. У Шадара сильные, чистые руки. Судя по дорогой обуви, очкам, часам и спортивному костюму, он начальник и работает по свободному графику. Часто ездит в командировки. Посещает тренажерный зал.

Но самое главное, не брезгует общаться с простыми, грубоватыми родственниками вроде Зуфри и его дочки.

– Почему ты не ешь, Мариам? – спрашивает Айза. – Задумалась о будущем муже?

– Нет, подруга, мечтаю сначала отпраздновать твою свадьбу.

– Весной! Да, отец? Ты дал ему срок до весны? Кемаль выбросит глупости из головы и снова попросит меня, а ты не откажешь.

– Одним девушкам хочется поскорей замуж, а другие видят во сне ноутбуки… – снисходительно протянул Шадар, вытирая пальцы полотенцем, которое я подала вместо салфетки. – Отчего так бывает, Мариам, ты не знаешь?

– Всему свое время и место, – скромно ответила я и осмелилась ему улыбнуться.

И тогда он посмотрел на мои губы, а я с запоздалым сожалением решила, что помада недостаточно стерлась.

Айза ушла провожать гостей, а я стояла у окна на втором этаже, прижимала ладони к горячим щекам и не могла отвести взгляда от крепкого мужчины в черных очках. Он даже не обернулся.

В тот вечер мы с Айзой впервые чуть не поссорились. Вернувшись в комнату, она снова принялась посмеиваться, и я вспылила не на шутку.

– Не могла придержать язык! И кто тебе разрешил трогать мои вещи? Ты еще забыла похвастать, что треть книг у меня на русском языке и отец живет в России.

– Нет! Ему нельзя это знать. Шадар не любит русских, – спокойно ответила Айза и будто невзначай добавила. – Но ты ему очень понравилась.

Теплая волна затопила сердце. Я сразу притихла и раздумала дальше ругать подругу. Разве можно изменить ее бойкий характер и живое воображение? Надо же такое придумать – понравилась… Мы больше никогда не увидимся. Нет причин ему здесь появляться.

– Айза, скажи, он по-настоящему тебе дядей приходится? Иначе подумала бы, что ты ревнуешь.

Она снисходительно улыбнулась и даже показала кончик языка.

– Может быть… Я давно его знаю, а ведь младшей сестричкой он меня не называл. Ты угадала, мы не родня по крови, но Шадару жизнью обязаны. Когда наш дом разбомбили, он помог схоронить маму и скрыться из города. Иногда по нескольку лет не видим Шадара, и отец каждый день молится за его здоровье.

– Чем он зарабатывает? Есть у него семья?

– Эге! У тебя щеки горят, я сбегаю за водой, не то шторы вспыхнут.

Вот как на нее сердиться всерьез… Скоро Айза действительно принесла бутыль, только не с водой, а с гранатовым соком, напоила меня и, сбросив мягкие туфли, забралась с ногами на мою кровать.

– Господин аль – Халем словно перекати-поле, сегодня здесь, завтра в другом месте. Он одинокий и свободный, как ветер, попробуй, поймай, не удержишь, не догонишь… не пленишь.

– Да ты в него влюблена! – поддела я, тщетно пытаясь скрыть собственную досаду.

Айза печально вздохнула, уложила голову мне на колени.

– Это давно было, по-детски совсем, хотя один раз я даже плакала в разлуке, что взять с глупой девчонки? А сейчас я люблю Кемаля по-настоящему, и мы поклялись быть вместе на могиле святого Мусы у родника. Значит, все сбудется!

Я молчала, гладила ее волосы, а у самой в груди что-то сладко ныло, – мне хотелось узнать такую же сильную любовь, но было немножко страшно. Мамочку она погубила, сделала предметом насмешек и грубости.

Иногда я смутно представляла себе будущего возлюбленного, почему-то видела его высоким и плечистым, со светлыми волосами. Начиталась сказок про могучих витязей дальней страны… Может, мне никогда там и не бывать.

– Забудь Шадара, – еле слышно шепчет Айза. – Женщине он принесет несчастье, так сказал отец.

– Почему?

– Он не создан для мирной жизни. Не будет собирать яблоки или стричь овец, он ничего не строит и не перевозит, не дает деньги в долг, никому не служит.

– Но ты назвала его богатым человеком…

– Отец сказал, ему платят за обучение. Но больше я тебе ничего не скажу, Мариам. Давай лучше разберем продукты и ляжем спать. Завтра много дел. Поможешь мне написать доклад по истории? В учебнике скучно написано, я ничего не поняла про греческие школы.

Два следующих дня прошли в привычных заботах. После занятий в училище комендантша отправила меня подметать широкий двор и собирать в кучи опавшие с тополей листья. В помощь мне опять был послан Садык, он должен был таскать мешки с мусором к баку, обитому железными листами.

Небо хмурилось, грозило дождем. Ветер мешал работе, руки мои скоро озябли, надо впредь запастись теплыми перчатками. Старенькие кроссовки тоже не спасали от холода.