Я расскажу вам очень старую историю. Она настолько ветхая, что уже является легендой. Но разве не правдивы иногда легенды?

Когда-то жил на земле один старый граф. У этого графа был сын, единственный наследник большого имения. Старый граф любил уединение, поэтому его владения были далеко от столицы, да и от местных деревень. Его земли чем-то напоминали маленькую деревеньку, но граф никогда о них так не отзывался – он гордо называл поместье городом.

При правлении старого графа у города было много посетителей. Люди проезжали сотни километров, чтобы полюбоваться местными красотами. А однажды все изменилось…

Как и в большинстве легенд, всему виной была женщина. Мадмуазель Рози, изысканная француженка. Мужчин пленил ее хитрый лисий взгляд, чуть надменная вздернутая верхняя губка и легкий румянец на щеках. Рози всегда одевалась по французской моде, ее платье было богато украшено кружевом и струящимся шелком. Плавной походке и горделивой осанке удивлялись все жительницы города. Рози прибыла в поместье всего на два месяца. Видите ли, эта молодая женщина решила странствовать по миру и собирать милые сердцу побрякушки с разных стран. Это было любимой невинной забавой состоятельных дам. Граф сам лично принимал мадемуазель Рози у себя. Ради знатной особы в просторной зале накрыли стол и устроили пышный пир. Именно там впервые увидел ее сын графа. И одного взгляда было достаточно, чтобы юноша навечно потерял рассудок.

Мадмуазель Рози стала плодом его мечтаний. Сын графа мучился без нее страшно, ждал каждой встречи, чтоб только поцеловать ей руку. Рози вскружила ему голову. Юноша стал ухаживать за ней как мог, не зная, как произвести впечатление на столь необычную особу. Он пробовал дарить изысканные подарки, которые заказывал из столицы. Обращался к местным мастерам и щедро платил им за уникальные украшения. Мадемуазель Рози не отказывалась от подарков, но и холодно встречала их. Она была очень сдержанной особой, неспособной на бурные чувства. Сын графа назначал Рози свидания вновь и вновь. И насколько восторжествовало его сердце, когда она передала ему через прислугу листок. О, как сын графа лелеял его! Он любовался каждым вензелем, каждой точечкой ее мелкого и аккуратного почерка. Он касался бумаги губами, чувствуя на листке остатки ровного дыхания Рози и аромат ее терпких духов. Этот листок был приглашением в сад в тайный час. Там состоялось их первое свидание. А следом и второе, и третье.

Как сын графа любил эти встречи! Он с трудом уходил от любимой, а потом не мог дождаться вечера и нового свидания. Но время летит быстро и незаметно, опасно приблизился час расставания. Сердце сына графа разрывалось, на последнем свидании он предложил любимой руку и сердце. Надменное движение брови и легкий поворот головы… Граф был уже у ее ног, а она была так холодна и так сурова.

– Прощайте, – бросила Рози и навсегда уехала из этого города.

Сын графа сгорал от любви. Его силы таяли на глазах. Он мог погибнуть, если бы в его сердце не зародилось новое чувство. Столь сильное, как и любовь. И столь же страшное. Сын графа безумно хотел отомстить. Но не только ледяной француженке, а и всей любви. С каждым годом он становился ближе к дню, когда настанет час править землями отца. А когда этот день пришел, новоявленный граф издал самый странный и жестокий приказ – запрет на любовь. Люди смеялись над своим правителем. Они по-прежнему влюблялись, гуляли под луной и сбегали от суровых маменек к любимым. Видя беззаконие, граф пуще прежнего преисполнился ненавистью. Его черствое сердце возжелало самого ужасного – смерти.

Так в городе появились первые повешенные. Никто не остановил страшный суд, все боялись грозного графа. Он запретил людям уезжать из города. Попытки сбежать карались розгами. Книги, где хотя бы упоминалась любовь, сжигались на костре. Граф сделал так, что все меньше людей приезжало в город. Знала бы мадемуазель Рози, сколько душ она погубила своей холодностью и игрой. Но эта история не о ледяном, а горячем сердце.

Ничем не примечался дом господина Строгальского. Выкрашенный белой краскою, с деревянной дощечкой у входа, где большим размашистым почерком было выведено – «Известный коллекционер, офицер в отставке Владимир Строгальский». Владимир Ильич был эгоистичен по своей натуре. Он был редким человеком в городе, который носил одежду из изысканных заграничных тканей. Редким человеком, который был настолько малодушен и скуп, что все слуги робели при его появлении и в ноги кланялись своему хозяину. И даже за своими простыми разговорами боялись упоминать Строгальского и его несусветную глупость. В военные годы коллекционер разбогател, что позволило ему взять в жены барыню с большим приданным. Анна Федоровна в молодости была невероятно красивой девушкой. Многие добивались ее руки, сраженные горделивым станом красавицы и огромными богатствами ее семьи. Анна Федоровна была моложе мужа на двадцать шесть лет, поэтому ей не пришлось создавать хозяйство, нанимать слуг и заниматься всякими домашними делами – все, что от нее требовалось, это поддерживать уже наведенный Владимиром Ильичом порядок и гонять слуг по мелким поручениям. Как вы уже догадались, Анна Федоровна была изнеженной женщиной, пламенно любившей лишь роскошь. Она презрительно относилась к слугам, называя их отребьем.

В доме Строгальских редко бывали гости. Визиты были нечастыми по той причине, что Анна Федоровна страдала мигренью и не любила у себя “всякие сборища”. У нее под рукой всегда было несколько менее состоятельных подруг, которые добивались ее расположения, охотно сплетничали насчет соседей и дарили красивые подарки. Владимир Ильич любил шумные компании поболее, чем его супруга. Он часто приглашал высокопоставленных лиц выпить лучшего коньяку, а иной раз и самой дешевой водочки, которую он переливал в фирменную заграничную бутылку. До карт он был страшным охотником, но его глупость всегда мешала ему выиграть, а потом принуждала отыгрываться и вновь проигрывать.

Меньше года прошло после их брака, как родилась у Строгальских дочь Екатерина. С младенчества она воспитывалась доброй нянюшкой, и сходство с черствыми родителями с каждым годом все больше уходило в небытие. Катенька, так называли между собой слуги девушку, была застенчива, мила и очень красива. Весной ей минуло семнадцать лет. Катя не любила чепцы, платочки да заграничные шляпки. Волосы соломенного цвета всегда были собраны заколками с цветочными узорами, которые Катенька подбирала в тон платью. Екатерина любила сидеть в саду. Служанки каждый год высаживали цветы по ее наставлению, создавая чудесные композиции. Иногда Катюша бралась им помогать, но мать одергивала ее и однажды даже высекла розгами. Беленькие ручки девушки не погрубели и не покрылись мозолями, так и не узнав тяжелого труда.

В центре сада была белая беседка, которую оплетала лоза винограда. Катя любила проводить там свободные минуты. Она вытягивала с прически прядку и, задумавшись, плела маленькую косичку. Слуги несколько раз окликали ее, и Екатерина сломя голову неслась к обеду. Родители осуждающе смотрели на раскрасневшееся лицо девушки, на запутавшиеся в волосах веточки винограда и на пару неравномерных косичек, хорошо потрепанных ветром. Девушка обедала с родителями в чинном молчании, а когда родители бранили ее, опускала глаза и невольно пару слезинок капали на скатерть. Анна Федоровна гневалась и отправляла дочь в опочивальню. Там Катенька давала волю слезам, а добрая служанка Таня принималась ее утешать. Она была Катеньке больше подругою, чем служанкой. Девушка доверяла ей все свои секреты, порывы сердца и провинности. Танюша не раз принималась утешать Катю. Из комнаты мог звучать плач двух девушек, а иной раз звонкий смех двух подруг. Танюша была очень смирной и пугливой, Катя же наоборот, не глядя на свою застенчивость, была очень любопытной.