– А из-за чего весь сыр-бор? – полюбопытствовал поварёнок.

– Ну, – многозначительно проговорил Гарро, отряхивая налипший снег со штанов.

– Любим мы одну нимфу, понимаешь? – признался Джадаар.

Гарро укоризненно посмотрел на друга и добавил:

– А ещё кто-то бросил мне вызов!

– Мальчики, а обязательно драться на этом вашем вызове? – спросил Пончик, уже подпрыгивая от мороза.

Орки переглянулись, обычно они бились до последнего вздоха, отстаивая свои права. Вопрос поварёнка озадачил Гарро, он почесал затылок и поинтересовался:

– А что есть другой способ ответить на вызов соперника?

– Ну, можно дуэль устроить, – предложил поварёнок.

– М-да, – презрительно фыркнул Джадаар. – А мы чем тут занимались, как думаешь?

– Шоколадную дуэль, – захихикал Пончик и бросился к крыльцу.

– Ну, что? – грозно прорычал Гарро. – Будем биться на дуэли?

– Ага! – воодушевился Джадаар. – И пусть Кариэль выберет самые лучшие лакомства!

Они пожали друг другу руки и потопали на кухню.

Панриэль

Эльф сбегал за орками на улицу, вернулся обратно, подпрыгивая от холода, скинул полушубок и бросился к печке, полил соусом рёбрышки ягнёнка, сыпанул на них пахучей травки и поторопился к своему столу, чтобы накрошить несколько салатиков. Орки притопали на кухню, кряхтя от боли и прикладывая лёд, то к глазу, то к скуле, приступили к работе. Гарро надел кожаный фартук, вооружился ножом и двинулся к печке, одобряюще хмыкнул, принюхавшись к рёбрышкам, а потом схватил банку с сушёными мухоморами и рявкнул:

– А кто это до моих грибочков добрался?

Панриэль прижал побагровевшие длинные ушки к голове и пролепетал:

– Я супчик варил…

Джадаар захохотал:

– Надеюсь, не всю банку высыпал?!

Не сговариваясь, они втроём подбежали к двери и выглянули в обеденный зал. Вроде никто не валялся под столом и не дрыгал ногами, захлёбываясь в предсмертном кашле. Гарро втянул Парниэля и Джадаара на кухню.

– Подождём четыре часа, – многозначительно сказал шеф-повар.

– А потом извинимся? – спросил Панриэль.

– Пончик, займись салатиками, – орк подтолкнул его в спину, задав нужное ускорение.

Эльфик поправил свой фартучек, убрал прядь светлых волос за длинное ушко и начал крошить хрустящие огурчики, поглядывая за рёбрышками на сковороде.

Марта

Можно спрятаться ото всех проблем и оградить себя от нервных потрясений, но Марта собрала волю в кулак и вышла в обеденный зал, улыбаясь гостям. Конечно, разговор с Гарро её приободрил. И если уже сказать самую настоящую правду, то никогда бы она не выгнала своего шеф-повара. Марта познакомилась с Гарро, когда магическая война закончилась перемирием всех рас, которых сильно потрепало. Маги тоже не могли больше противостоять объединённым отрядам орков и эльфов, поэтому и выбрали мир. Марта возвращалась в родную «Мурену», которая ей досталась в наследство от матушки. Вот тогда на пустынном тракте на неё и напали разбойники.

Страх сковал нежную душу Марты, она бы и крылышками затрепетала от ужаса, если бы они только были у неё за спиной. Справившись с горестными эмоциями, она потянулась за булавой, которая лежала в большой корзине, но тут произошло чудо. Из смородиновых кустов выскочили два орка, с диким криком набросились на разбойников и не только спасли Марту, но ещё и отобрали у тех два мешка золота.

– О, прекрасная волшебница!

Марта аж дар речи потеряла, глядя на великолепных красавцев.

– Компанию тебе составить? – хмуро спросил второй орк и толкнул плечом своего друга. – Джадаар, не пугай девушку. Я – Гарро.

– А что вы ещё умеете делать? – пролепетала Марта, чувствуя, как щёчки горят от смущения.

– Гарро – самый лучший повар среди орков, – похвастался Джадаар. – Вот вернёмся в родную деревню, харчевню откроем.

– И где ваша деревня? – поинтересовалась Марта.

– Да за Чёрной горой, – промолвил Гарро.

– Там лавина три дня назад сошла, – с горечью поведала Марта.

Орки мгновенно приуныли, тяжко вздыхая и явно не зная, куда дальше путь держать. Марта не растерялась, предложила парням пожизненное место на постоялом дворе «Мурена», если они ещё и отобранное у разбойников золотишко вложат в общее дело. Орки оказались порядочными, её право хозяйки не оспаривали, купили себе по домику в ближайшей деревне, но со временем полностью перебрались в «Мурену». Правда, когда они ругались, то гордо покидали постоялый двор, отправляясь в свои жилища, чтобы на следующий день вновь с раннего утра прийти на кухню. Вот так орки незаметно стали родными братьями для Марты.

Она смахнула набежавшую слезинку со щеки, вынырнула из воспоминаний прошлого, когда была юной и стройной девушкой, направилась к барной стойке и тут уловила запах мухомора. Марта побледнела и повернулась к столу, где сидели гномы и с удовольствием черпали ложками из глубокой тарелки, нахваливая грибной супчик. Сердечко пропустило удар, когда она разглядела красные разводы поверх бульона, потом оно замерло, когда один из гостей схватился за горло и закатил глаза.

– Чёрт возьми! – заверещал гном. – Я чуть свой язык не проглотил! Как же вкусно! Нимфа, неси ещё!

Сердечко Марты забилось вновь, заставляя кровь бежать по венам. Гном отбросил ложку, схватил тарелку и принялся её вылизывать языком. «Скоро у меня точно появятся эльфийские звёзды»! – мысленно возликовала Марта.

Кариэль

Нимфа увидела Гарро, тот поманил её рукой и тут же скрылся за дверью. Девушка взглянула на Марту, хозяйка «Мурены» сидела за барной стойкой и с блаженной улыбкой потягивала тыквенный сок через соломенную трубочку.Нимфа поторопилась на кухню, но стоило ей переступить порог, как она наткнулась на двух орков.

– Надо поговорить, – мрачно вымолвил Гарро, скрестив руки на груди.

Кариэль вопросительно посмотрела на Джадаара, тот поджал губы, мол, ничего не поделаешь.

– Ну? – нимфа горделиво вздёрнула подбородок.

Орки засопели и начали переминаться с ноги на ногу, явно никто из них не хотел первым заговорить. Кариэль гневно свела бровки, но и это не подействовало на упрямцев. И тут к ним подскочил эльфик, лучезарно улыбнулся и пролепетал:

– Гарро и Джадаар решили устроить шоколадную дуэль, а поскольку они никому не доверяют из нас, то просят тебя стать их судьёй.

– Меня?! – изумилась нимфа.

– Джадаар сказал, что ты разбираешься в сладостях, – закивал эльфик.

– Но это такая большая ответственность, – засомневалась Кариэль.

Эльфик вплотную приблизился к ней и жарко прошептал на ушко:

– Иначе они поубивают друг друга.

– Ладно, – милостиво согласилась Кариэль. – У меня тоже будет награда победителю.

Нимфа подмигнула Джадаару и упорхнула в обеденный зал.

Панриэль

Орки с важным видом достали с верхней полки фолиант с рецептами сладостей и положили на стол. Выбор оказался очень сложным, эльфик протиснулся между ними и принялся листать странички, пока не попал на цветы. Шоколадные цветы!

– Вы только посмотрите! – восхищённо вымолвил он. – Они такие изумительные! Давайте начнём дуэль с цветов.

– Красотища! – улыбнулась тролльчиха, проходя мимо них.

– Лейла, я приготовлю волшебный цветок для тебя, – захихикал Парниэль и получил подзатыльник от Гарро.

– Мы тут не в игрушки играем, – пробурчал шеф-повар.

– Но это же легко сделать, – Панриэль потёр ладонью ушибленный затылок.

– А я согласен, – шумно выдохнул Джадаар. – Подумаешь, какой-то цветок. Что, Гарро, не по зубам тебе состязание.

– Поговори мне ещё, – рыкнул орк. – Ладно, пусть будут цветы.

– Надо засахарить лепестки роз, – промолвил эльфик.

Они втроём глянули на окошко, которое уже замело снегом.

– Где искать зимой чёртовы розы?! – разозлился Гарро.

– Так Додо же в тепличке цветы выращивает, – сдала гоблина Лейла.

Панриэль захихикал, а орки довольно закряхтели, оставив тролльчиху на кухне за главную, они дружно потопали к гоблину. Додо не обрадовался их появлению, а услышав про свою тепличку, так и вовсе глухим прикинулся.