– Неужели это Кирон? – Маг посмотрел на старца, тот кивнул и с улыбкой сказал:

– Да, это великая столица гномов Кирон! Ее перенесли из горы Ротос, после нападения ледяной королевы паучихи. Здесь мы создаем самую лучшую броню во всем мире пяти сестер.

– Мы идем в город?

– Нет, Декстер.

Обогнув город, они перешли еще один мост и начали спускаться в очередной тоннель. Тяжелый воздух затруднял дыхание.

Пещеры были заброшены, и маг видел, что в эту сторону гномы старались не ходить, что-то, видимо, их останавливало. Пройдя несколько километров, маг изрядно устал и попросил Сакердона сделать привал. Гном нехотя согласился.

Декстер достал из рюкзака хлеб и вяленое мясо.

– У меня есть немного еды, вот, угощайтесь, – предложил он старцу.

Сакердон взял ломоть хлеба. Маг заметил на рубашке у него золотой значок.

– Сакердон, я не знал, что вы носите такие же значки, как маги, – с удивлением произнес он.

– Ты еще молод и многого о нас не знаешь. Может, ты слышал, что ваша академия заказывает у нас эти значки, и только мы знаем, как правильно подготовить металл для дальнейшего его зачаровывания?

– Я слышал, что гномы не умеют зачаровывать предметы.

– Да, – согласился гном, – но только мы умеем подготовить металл так, чтобы на него легло магическое заклинание, мы даем заготовки магам Ар-Салейма, и они часть зачарованных значков возвращают нам. Значки служат символом власти, они выдаются придворным, священнослужителям и мудрецам летописцам. Чему вас только учат в вашей академии?..

– Так зачем мы тут? – силился понять Декстер.

– Мы найдем божественные артефакты! Если у нас будет плуг Яра, мы сможем накормить нуждающихся! А ожерелье Аруна поднимет любое существо из мертвых. Ты разве не хотел вернуть кого-нибудь?

– Нет, Сакердон, это неправильно, все должно идти, как задумали боги, – сказал маг.

– Оно именно так и идет. Каждая встреча, вся наша жизнь от рождения до смерти в руках богов, мы их не видим, но они незримо присутствуют в нашей жизни! Вложив в нас знания, они указывают нам путь, по которому мы должны пройти, от начала до конца. Но если мы не следуем этому пути, мы теряем возможность быть счастливыми.

– Вы думаете, наша встреча не случайна?

– Конечно, боги привели тебя в таверну, они показали мне твои возможности, и я тебе предложил работу. А будут ли боги к тебе благосклонны, это мы узнаем позже.

– Вы думаете найти все эти артефакты?

Сакердон ухмыльнулся.

– Может, это всего-навсего легенды, которым я посвятил всю жизнь.

Встретившись в бесконечном лабиринте тоннелей с компанией гномов из таверны, Декстер принялся наблюдать за сборкой странного металлического устройства на колесах. На стене, у которой остановились путники, было выбито предупреждение: раскопки в этой стороне запрещены из-за возможного обвала. Сакердон поднес руку к стене, закрыл глаза и тихо забормотал. Хаемон крутил небольшие рычажки на устройстве. За ним стояли еще трое с лопатами и тележками.

– Да, это то место – буркнул Сакердон, – я чувствую золото и алмазы. – Он повернулся к Декстеру, ухмыльнулся и сказал ему: – Может, и тебе повезет, маг, найдем для тебя камушек с кулак.

– А вдруг мы столкнемся с этим вашим Ломурахом?– спросил Декстер.

– Мечтать боги не запрещают и верить в сказки тоже. Для тебя, маг, я припас важную часть работы, здесь очень слабые стены, и рядом проходят лавовые реки. Я видел, как ты держал защитный барьер в таверне, и понял, что с тобой мы сможем найти действительно богатую жилу. Тебе придется держать защитный купол на нас, чтобы никого не придавило. А если на лаву наткнемся, ты нас телепортируешь отсюда.

– И что, все эти рассказы и легенды были только для того, чтобы надо мной пошутить? – Декстер непонимающе помотал головой.

– Набирай магию в посох, – не обращая внимания на вопрос, сказал Сакердон, – надеюсь, ты портал открыть сможешь?

Декстер хмыкнул, заметив на себе взгляд улыбающихся гномов.

– Готовы? – спросил Хаемон. – Начинаем! Метр на девяносто, пять метров на сорок пять.

– Декстер, накрывай щитом Хаемона! – крикнул Сакердон.

Хаемон крутанул рычаг машины, и посохи на ней начали вращаться. Он нажал еще на пару рычагов, и посохи разъехались, образуя большой круг. Декстер увидел, как Хаемон усилил магию земли, пропустил ее через руки в машину, и вращающиеся посохи очертили огненный круг в воздухе.

– Этот метод хорошо работает там, где нет гремучего газа. Здесь его немного, но если он взорвется, сделай так, чтобы мы не померли.

Декстера пробрала дрожь, он осознал, что затея гномов граничит с безумием.

– Я не могу взять устройство под купол, иначе оно работать не будет! – воскликнул Декстер удивленно.

– Толкай машину своим куполом вперед. Когда я скажу «хватит», сразу снимай барьер. Однажды маг, которого мы наняли, не успел купол накинуть, и его разорвало на куски, а у меня остался шрам на память от посоха. – Хаемон рассмеялся и пальцем провел по шраму на лице. – На машине видишь белый камень? Вот как он только засветится, значит, бежим отседова. Понятно? – Декстер кивнул. – За работу!

– Готовы! – крикнули гномы.

Машина заработала, раздвинула свои клешни – посохи загорелись красным цветом, а потом раскалились добела. Декстер услышал приказ Хаемона, накрыл куполом себя и гнома и толкнул непослушную машину к стене пещеры, клешни-посохи с шипением вошли в горную породу, Хаемон тут же дал распоряжение снять купол, нажал на еще один рычаг, Декстер снова поставил барьер, и через пять секунд из машины вырвался луч, который ударил в центр образовавшегося круга: раздался треск, и порода рассыпалась на мелкие камешки. Хаемон хлопнул мага по плечу, прося снять защиту, убрал машину в сторону, и тут же гномы налегли на свои лопаты. Тачки, полные каменной крошки, вывозили к старцу, который, в свою очередь, показывал, куда высыпать, он следил, чтобы горную породу рассыпали равномерным тонким слоем.

Гномы справлялись быстро, оставляя за собой небольшие пещеры. Машина работала, шипела под температурой горная порода, как вдруг Декстер увидел на устройстве камень, горящий белым.

– Хаемон! Камень! – только и успел крикнуть маг.

Пещера дрогнула. Декстер ощутил огромную силу, которая вытолкнула их из тоннеля. Он вызвал шары света, но через взвесь ничего нельзя было разглядеть. Маг бросился бежать. Рядом бежали неясные тени.

Они остановились только перед заваленным входом. Все были целы и невредимы, и Декстер еще раз удивился живучести гномов.

– Ждем, пока все не осядет, – сказал Сакердон. – Все равно ничего не видно.

– Может, телепортируемся подальше отсюда? – спросил Декстер.

– Да? М пропустим самое веселье?

Декстер посмотрел на него и пришел к выводу, что гномы сумасшедшие.

– Поживем еще! Молодец маг, вовремя защитные купола на нас поставил! – радовались гномы.

– Все молодцы! Давай двигаться вперед – приказал Сакердон, после взрыва его седая борода была всклокочена. – Пойдемте глянем, ради чего мы сломали машину и потеряли горный инструмент.

– Бедная моя машина, – горестно вздохнул Хаемон.

У входа, рядом с валунами, появившимися после взрыва, лежал бесформенный дымящийся ящик. Хаемон подошел к нему и охнул.

– Зато мой посох целый! – съехидничал Декстер, и его тут же одарили суровыми взглядами.

– Ты даже не представляешь, сколько это устройство стоит! – возмутился Хаемон.

Декстер снял купола со всех гномов и закашлялся от мелкой пыли. Гномы рыскали в поисках инструментов и бранились на чем свет стоит. Маг обернулся – внезапно перед ним предстала черная тень. Она парила в воздухе и разглядывала виновников шума.

– Сакердон, я таких еще не встречал, – сказал Декстер, указывая посохом на существо.

Сакердон, повернувшись, изменился в лице.

Декстер сделал несколько шагов к тени, так чтобы созданный мир мог накрыть ее.

– Стой, Симон! – закричал старец, но было поздно, здоровый гном рубанул тень киркой, но та быстро вошла в его тело. Гном задергался, упал и забился в конвульсиях, потом медленно встал и заговорил: