– Как тебя зовут, почтеннейший? – спросил Сакердон. – И откуда ты?

– Меня зовут Декстер.

К магу мигом подлетела тарелка с похлебкой, он помешал ложкой, попробовал и посетовал на остывшую пищу.

– Декстер, мы сейчас закажем для тебя новую порцию, не беспокойся, – сказал Сакердон.

– Вы тоже меня простите, вспылил я, – ответил маг и окинул взглядом гномов, похожих друг на друга, бородатых, темноволосых и широкоплечих. – Брожу в этих краях уже месяц, а работы и не нашел.

Сакердон понимающе кивнул и представил других гномов, которые с удивлением смотрели на мага, усмирившего их.

– А что за работу ищешь? Вы же маги, только и умеете лечить!

– Я не целитель, – возразил Декстер, – я охотник… за существами.

Гномы разинули рты.

– Ты боевой маг?

– Нет, я маг Заката, охочусь на белых троллей, оборотней, вампиров и другую нечисть.

Сакердон налил красное вино магу и себе, гномы за другими столами последовали его примеру.

– Выпьем за знакомство! – Они дружно ударили глиняными бокалами и выпили.

– Сакердон, почему гномы ушли из гор Ротоса? – внезапно осведомился Декстер. – Я ведь слышал, что там огромные залежи драгоценных металлов и камней.

Гномы вдруг затихли и посмотрели на него с грустью.

– Да! Гора Ротос! – вздохнул Сакердон, налил себе еще вина, сделал большой глоток. – А ты откуда знаешь, что мы там жили?

– Я учился неподалеку, – Декстер глянул на посох, – какое-то время жил в горах, искал кость белого тролля.

– Да ладно, врешь как дышишь! Даже самые отважные гномы обходят эти горы стороной! Конечно, мы не умаляем твоей силы, ты дерешься хорошо, но с великанами и ледяными пауками не справился бы! – воскликнул гном Хаемон со шрамом на лице.

– А хочешь, покажу, как я добывал свой посох? – спросил Декстер.

– Да, давай, показывай! – закивали гномы. – А как это сделаешь?

Декстер положил посох на стол и попросил всех коснуться его рукой. Маг потянул энергию космоса. Руки гномов обдало холодом, и в сознании каждого появилось воспоминание: заснеженные горы, порывистый ветер, поселение великанов с затхлым запахом и ловушками, пещера с ледяными пауками, битва с белыми троллями. Гномы в изумлении не сводили глаз с посоха. Минуту спустя на мага обрушился град вопросов:

– Красивую иллюзию ты нам показал, но правда ли это?

– Неужели так можно владеть, копьем?

Декстер повернулся к инструментам, и тотчас же кирка влетела в его руку. Он ловко метнул ее в ближайший стол.

– Хм, а что если бы ты там погиб? – спросил Сакердон.

Декстер пожал плечами и тихо ответил:

– Значит, я был бы не достоин носить доблестное звание мага Заката. – Он допил вино, встал, громко сказал: – Спасибо огромное за угощение и прощайте.

Декстер пошел в сторону трактирщика, громко ударяя посохом о деревянный пол, когда его окликнул Сакердон:

– Маг Заката! Декстер! Мы хотим нанять тебя!

– Зачем нам маг? Сакердон? – недоумевали гномы. – Для чего нам такой боец? Что ты задумал? Ты же не думаешь туда пойти?

Сакердон улыбнулся и загадочно произнес:

– Там столько золота и драгоценных камней, что у меня скулы сводит!

Декстер, кутаясь в мантию, стоял под огромным деревом, потерявшим листву. Он думал, что Сакекрдон не придет на встречу, которую сам же и назначил. Однако маг ошибся. Старый гном неторопливым шагом приближался к Декстеру, а поравнявшись с ним, сказал:

– Маг, туда, куда мы пойдем, не ступала нога человека. – Сакердон посмотрел на восходящее солнце. – Про пещеру мне рассказал отец, а ему – его отец, который услышал эту легенду от своего отца. Легенда старая, и никто уже толком не помнит, кто ее рассказал первым, но знает ее каждый гном от мала до велика. – Он глубоко вдохнул морозный воздух. – Некогда в давние времена жили семь братьев и сестер. Старшего брата звали Залон, он был очень мудрый, читал книги. Яр занимался земледелием, Альбина и Зуйра красиво пели, животные, которых они рисовали, всегда оживали. Брату Моряну подчинялись моря, океаны и реки. Арун – добрый, смеющийся мальчуган, мог вдохнуть жизнь в умерших. Седьмой же брат Ломурах не обладал никакими способностями, он был очень завистливым и злым. Однажды братья и сестры решили изменить мир и заселить его другими разумными существами. Альбина и Зуйра нарисовали на огромном холсте единорогов, драконов, которые впоследствии заселили южные земли пяти сестер. Яр создал людей по своему подобию, они заселили центральную часть материка, а мудрый брат Залон наделил их душой, которая после смерти тела уходила странствовать по далеким мирам и, очистившись в ярком солнце, возвращалась на землю, где начинала жизнь сначала. Морян видел, как красивые девушки боялись моря. Рассвирепев, он наделил их рыбьим хвостом и способностью дышать под водой, так появились русалки. Арун, видя прекрасные горы, создал трудолюбивый народ небольшого роста, но с крепким здоровьем и необычайным чутьем для поиска ценных пород. Братья и сестры показали маленькому брату свое творение. Но вместо восхищения Ломурах позавидовал создателям прекрасного мира, сердце его почернело от обиды. Однажды ночью злоба, ненависть и жадность вышли из него и соединились в черных существ, жаждущих крови. Проснувшись, Ломурах почувствовал облегчение и, придя к своим братьям и сестрам, услышал мольбы людские о помощи, о спасении от ночной напасти. – Сакердон посмотрел на Декстера, который внимательно слушал, и спросил: – Да ты, наверное, и сам знаешь эту легенду?

– Я много легенд слышал, но все они заканчиваются одним.

– Все? Что ж, слушай дальше. Братья и сестры решили помочь людям. Проследив за Ломурахом, они увидели, как из него ночью вышло темное существо. Боги с трудом его победили. Утром Ломурах увидел, как умирает его дитя, и в отчаянии бросился далеко на восток, в непролазные леса и болота. Он призвал созданных своей злобой существ, потребовал к нему прийти, и они пришли, пали к его ногам. С тех пор началась война между существами Ломураха и людьми, получившими от богов магические знания. Однажды темные твари пришли под видом людей к братьям и сестрам Ломураха и украли их самые ценные вещи: полотно Альбины и кисть Зуйры, посох Моряна, Книгу Залона, плуг Яра и ожерелье Аруна. Боги поздно спохватились о пропаже. Решив наказать младшего брата, они собрали войско из людей, драконов, единорогов и гномов и двинулись в путь, к Ломураху. В назначенный час две огромные армии сошлись в битве, шла она несколько дней и несколько ночей. Ломурах видя, как проигрывает его армия, вызвал самых верных подданных демона, вампира и оборотня и вручил им черные ящики, туда он поместил не только украденные артефакты, но и часть своей черной души, которая их защищала. Ломурах повелел их спрятать ящики… Разгромив армию младшего брата, боги заточили его в параллельном мире. Война ожесточила созданные народы, но им нельзя помочь без артефактов. – Гном глубоко вдохнул и выдохнул, наблюдая за густым паром, который выходил изо рта, и, тихо обернувшись, сказал: – Я знаю, где лежат артефакты наших богов! Ты готов войти в это хранилище? – Декстер кивнул. – Тогда следуй за мной.

И маг последовал.

– Не отставай. И смотри под ноги, Декстер, если разобьешься, назад я тебя не понесу, – сказал гном с усмешкой.

Пройдя по перекидному мосту, до того старому, что едва не сломался под их ногами, Декстер и Сакердон остановились. Гном огляделся, потом что-то буркнул себе под нос. Маг же стоял около отвесной пропасти и завороженно смотрел на магму, протекающую далеко внизу.

– Красиво? – спросил гном.

Декстер, не отрываясь от реки, молча кивнул.

– Тут недалеко, пойдем.

Сакердон и маг Заката медленно пошли вдоль пропасти к другому мосту. Миновав его, путники оказались в огромном пещерном городе, освещенном мягким красноватым светом.

– Что, Декстер, нравится? – спросил Сакердон.

Декстер только кивнул, разглядывая белокаменные башенки домов и голубые озера, чудным образом возникшие рядом с лавовыми реками.