– Ваше величество, наоборот, это позволит мне быстрее выполнять их. – Архимаг говорил уверенно, он был явно доволен.

Кречет шел по темным улицам Ар-Салейма. В Золотых Ветрах ему передали послание: кто-то перехватил его заказ. Теперь согласно уставу Кречет должен был исполнить другой, на такую же сумму. За голову Декстера он получил авансом десять тысяч золотом и уже корил себя за непонятно откуда взявшуюся жадность.

«Кто же мог меня опередить?» – думал он.

Кречет узнал, что маг Заката слыл опытным бойцом, к нему не то что подойти близко, отследить практически было невозможно. Братство в Роосе выследило мага, но ассасины попали в ловушку.

«Как я вляпался!» – выругался про себя Кречет. Он так же узнал, что высшие маги из Ар-Салейма убили его осведомителя, помешав выполнить контракт.

Кречет, наняв мага, телепортировался как можно ближе к столице Золотых Ветров и, пробравшись в город, узнал, что военные корабли ушли в море за неделю до его появления. Подкупив офицеров, он выяснил, что маршрут лежал к островам Табия, логову пиратов. Он пришел к несложному выводу: и тут за Декстером охотятся и хотят убить, либо снять его с должности короля пиратов, видимо, и в Золотых Ветрах кто-то имел на него зуб. Кречет, осознав это, перестал удивляться огромной сумме за голову мага Заката.

В животе бурлило, Кречет уже несколько раз бегал в нужник, и сейчас его опять подталкивало найти укромное место. Он остановился, проклиная последний ужин.

На встречу он сильно задержался. Подойдя к трактиру, в котором он должен был встретиться с Сэмом, Кречет огляделся. Его насторожило, что никого не было на входе. Он накинул капюшон на голову, прислонился к стене трактира, достал короткий меч и, приоткрыв дверь, проскользнул внутрь. Яркий свет ударил в глаза. Кречет увидел, как промелькнула тень за барной стойкой. В зале был хаос, перевернутые стулья, столы, разбитая посуда. Наемник перемахнул с легкостью через барную стойку, поскользнулся на луже крови и быстро прошмыгнул в кухню. В помещении царил беспорядок, просыпанное зерно, мука, пятна крови – все указывало на следы борьбы. Из кухни можно было попасть в кладовую и погреб с потайным ходом, ведущим на улицу, туда Кречет и направился. Открыв люк, он увидел молодую девушку, зажавшуюся между двумя высокими корытами с овощами. Он ее узнал: Бэлла работала тут несколько лет.

– Бэлла, Бэлла! Что тут произошло? – негромко спросил Кречет, но она только мотала головой и тихо всхлипывала. – Сиди тут и никуда не уходи, поняла?

Девушка кивнула.

Кречет думал, что с ней делать: оставить здесь ее он не мог, но сейчас его интересовало совершенно другое. Закрыв крышку погреба, он быстро развернулся и пошел обратно, нужно было понять, что тут произошло. Вернувшись на кухню, наемник потрогал посуду, еще горячую, убрал меч в ножны и вслух сказал:

– Максимум час тому назад все это произошло.

Кречет прошел в зал, к столу, где обычно сидел Сэм. Он прикрыл глаза, почувствовал магические потоки. Магии, которая позволяла воссоздать события, произошедшие ранее, его обучал Мастер. Любой след мог передать вес человека или воссоздать образ, походку, состояние здоровья. Вот и сейчас перед Кречетом начала складываться картинка в единое целое, как калейдоскоп. Сначала открылся портал, наемник четко увидел следы от создания тяжелой магии земли. Из портала вышло четыре мага, купол антимагии был снят, значит, они готовились и предупредили мага на вышке. Кречет повернулся к столику охраны и увидел, как они пытались встать из-за стола, но их опрокинула ударная волна магии. Сэм сидел недалеко от барной стойки, он даже и не пытался от них сбежать. Маги его схватили и поволокли к порталу. На шум примчалась охрана, Бэлла, напуганная, убежала, Трактирщик у барной стойки потянулся за оружием. Сэм резко оттолкнул мага, вскочил на ноги и вытащил меч. Маги тут же набросили на себя защитные барьеры и метнули молниевые шары в телохранителей Сэма. Оставшихся в живых скрутили и затолкали в появившийся портал.

– Что же тут случилось?! – проговорил вслух Кречет.

– Они обвинили Сэма в убийстве Советника Короля, – раздался позади голос Бэллы.

Вечерело, трактир стоял на отшибе небольшого горного городка Сирин на севере материка. Декстер наблюдал, как за окном большие снежинки кружат и падают на землю. В трактир «Гарцующий конь» шумной толпой вошли восемь гномов, которые, жалуясь на собачий холод, бросали в угол кирки. Заняв стол, они крикнули служанке, чтоб принесла вина. Декстер пришел в северные края, чтобы найти работу и магический камень побольше. Он давно искал возможность переделать свой посох. Зеваки глядели на молодого мага в серой мантии с недоверием.

Декстер посмотрел на шумную толпу, которая обрадовалась принесенному ужину, пересекся с взглядом с одним из гномов, здоровым и широкоплечим. Тот ему подмигнул и послал воздушный поцелуй. Его друзья засмеялись во весь голос. Маг как ни в чем не бывало улыбнулся и послал ему поцелуй в ответ. За столом воцарилась тишина. Гном подскочил и грозно посмотрел на Декстера, к которому подошла служанка с горячей похлебкой.

– Я вижу, вы молодой маг еще, пожалуйста, не реагируйте на выходки этих хамов, – посоветовала она, – они любят подшутить над людьми!

Служанка взвизгнула, гном ухватил ее за талию и отодвинул в сторону.

– Я что-то не понял, мелюзга? Это что еще за томные взгляды в мою сторону? Что за поцелуи такие? А? – спросил гном.

– Симон, отстань ты от этого хлюпика! – друзья попытались оттащить его от стола Декстера. Но тот не успокаивался, выпячивая огромную грудь.

Маг повернулся к нему, улыбнулся и сказал

– Симон, лучше прислушайтесь к советам друзей.

– И что ты мне сделаешь хлюпик, а? Зацелуешь до смерти? Ты меня с кем-то перепутал? – Симон оперся большими руками о стол и посмотрел на мага.

Гномы заулюлюкали, начали смеяться и подначивать к драке. Трактирщик смотрел на Декстера и всем видом просил, чтобы маг не делал глупостей.

– Да я тебя, щенок… – Симон взревел, и окружающие его гномы дружно засмеялись, ожидая быстрой расправы над молодым магом. Гном схватил Декстера за правую руку и силой прижал ее к столу. Маг Заката активировал сущность, находящуюся в правой руке большого пальца, и та высвободила энергию, которая откинула семерых гномов от стола, с таким шумом, что задрожали окна. Декстер отодвинул тарелку и молча встал, посох прыгнул в его руки.

– Ах ты магическая тварь! – крикнул разъяренный Симон, поднимаясь с пола.

Декстер, выйдя из-за стола, опять применил магию ударной волны.

– Прочь! – крикнул он, и гномы отлетели прямо к входной двери.

Другие гномы похватали инструменты и подались в сторону мага.

– Ну что ж, придется поговорить по-другому, – произнес он и обратился в тень. Старый гном, увидев ее, вздрогнул. Декстер ликовал, он уже засиделся без сражений. Маг выбил у одного лопату, применил на другом ударную волну, тем самым выбив дверь. В руках Декстера появился сияющий энергетический щит, которым он отбил атаку киркой. Маг со всего размаху ударил противника по голове посохом. Гном схватился за голову и, побагровев от злости, хотел было напасть, но тут же получил удар в солнечное сплетение и еще раз по голове.

– Стойте! Стойте! – громко закричал старец-гном за спиной Декстера. – Хватит! – Он поднял руки.

– Я сейчас стражу позову, прочь отсюда! – возмутился хозяин «Гарцующего коня». – И ты, маг, убирайся отсюда, мне проблемы ни к чему!

Старец достал большой драгоценный камень и сказал трактирщику:

– Пожалуйста, возьмите, нам не нужны проблемы! Мы за все заплатим. – Потом повернулся к тени Декстера и сказал: – Молодой человек, прости, пожалуйста, моего племянника, меня зовут Сакердон, я у них старший. Давай присядем, поедим, поговорим, мы готовы принести свои извинения.

Тень кивнула и снова стала молодым магом. Декстер применил магию на разбросанной мебели, и та послушно встала на свои места. Перепачканные гномы зашли в трактир и, косясь на мага, молча помогли поднять разбросанные тарелки.