Каравелла медленно подходила к порту с несколькими деревянным пристанями. Она будто скользила по воде, на которой не было ни единой волны. На носу стояли и смотрели на городок старик и девушка. Старик был одет в яркий синий жакет и белую рубашку. Он поглаживал аккуратную клинообразную бородку и пару раз проводил рукой по зачёсанным назад седым волосам.

Это был Хельмут, старый жрец богини смерти Палиды. Сколько себя помнил, он надзирал за кладбищем в родном городке Шатальпа. Дело это было не самое прибыльное, зато однозначно одно из самых уважаемых. Никому ведь не хочется, чтобы твой неправильно похороненный предок в одну прекрасную ночь вошёл к тебе в дом и выместил на тебе всё своё недовольство.

Сейчас в его жизни не было никого, кроме этой девушки, которая в один день пришла к нему, прося крова и защиты от преследователей.

У её ног сидел небольшой дракончик, размером с собаку. Это был Карно. Он смотрел на хозяйку внимательным голодным взглядом. Та поняла его, достала из кармашка последние два кусочка вяленного мяса и один за другим кинула ему.

– Не делай так большше. Я тебе не кот. – Зашипел он.

Она усмехнулась. – Как скажешь. – И села перед ним.

– В тебе гордость проснулась?

– Здесь – моя рродина! – Произнёс он с придыханием.

– Боишься, что родичи засмеют? – Поинтересовался Хельмут.

Махно посмотрел на старика с выражением глубоко уязвлённой гордости. – Ты были бы ррад, если бы тебя сейчасс начали тисскать и коррмить с рук перед всем горродом?

Тот пожал плечами. – Если бы это делала молодая девушка, я бы не отказался.

– Ты ещё не настолько стар, Хельмут. – Засмеялась Глассия.

– Вполне. Благо некогда я был окружён женским внимание. А нашему другу это было бы не лишне. – Он посмотрел в сторону каюты. – Кстати, он знает, что мы прибыли?

Когда корабль начал подходить к пристани, Хельмут одним движением повесил на спину рюкзак и подошёл к месту, где матросы уже готовили деревянный трап.

В этот момент из каюты поднялся сухой крепкий старик. Лицо с короткой бородой не выражало ничего, кроме мрачной решимости, свойственной людям убеждённым до фанатизма. На утреннем солнце блестела его лысина, обрамляемая тонким кругом белых волос. На левой половине лица было заметно клеймо в виде круга со сломанными крыльями внутри.

Это был Лайош. Великий воин, если верить рассказам Хельмута. Жрец любил рассказывать об их совместных подвигах, половина из которых в итоге, оказывалась переделанными байками из местных трактиров. Но глядя на Лайоша, Глассия готова была поверить во всё.

Они с девушкой обменялись понимающими взглядами и он, опираясь на алебарду, прошёл к трапу.

– Он ззадумчив. – Прошептал Карно. – Его одолеваю мррачные мысли.

Глассия заметила, что дракончик относился к Лайошу с изрядной долей сочувствия.

Заплатив капитану, троица попрощалась с командой и сошла на берег.

Они остановились у домов на новой каменной набережной, по которой сновали туда-сюда люди и вьючные животные.

– Как тебе здесь? – Спросила девушка у Лайоша.

Тот глубоко вдохнул.

– Ничего. – Проговорил он с мрачной усталостью.

– В наших краях говорят, что родной воздух приятен.

– Врут. – Резко ответил тот. – К тому же это не моя земля. Я из других мест.

Дракончик, идущий за девушкой вспорхнул к ней на плечи, и почти забрался на голову.

– Имперрия была огррромна. – Прошептал он. – И за пррошедшие века её возздух расссеялсся.

– Это правда. – На лице Лайоша появилась кривое подобие улыбки. – Это больше не наши земли.

– Вообще мне везёт на друзей, не привязанных к своей родине. – Заметил Хельмут. – Но, может, в этом есть своё преимущество?

Гласия пожала плечами, а Лайош согласно кивнул.

В этот момент к ним подошёл плотный человек в чёрной кофте с белыми вставками. Квадратное лицо украшала аккуратная короткая бородка. За спиной висела металлическая труба, с одной стороны оканчивающаяся деревянной рукоятью с небольшим ключком. На поясе висели порядка десятка разных колбочек и несколько небольших инструментов.

– Это вы тут пришли гробницы грабить? – Он ухмыльнулся и протянул руку. – Ганрен. Буду вашим проводником. А вас как звать?

Все представились.

Ганрен кивнул. – И так, друзья. Пойдёмте уже. Я вас тут неделю жду. Мне, конечно, не сложно. Но я весь в предвкушении.

– Терпение. – Обратился к нему Лайош. – Главное – терпение. Сокровища никуда не убегут. Ведь так?

– Именно. Но, как я сообщал вам в письме, я тут не один. В самом городе вас ждёт мой наниматель. Он поможет нам. Так что давайте не будет терять времени. Лошади готовы.

– Чем быстрее, тем лучше. – Заявил Хельмут.

– Вы правы. Мой наниматель вас ждёт – не дождётся.

Через полчаса они ехали по дороге. Луга сменились всё густеющим лесом.

– И так, друзья. – Начал Ганген. – Вы вообще знаете, куда едете?

– В звёздную Палату. – Ответил Лайош.

– Ну ты то, небось, всё знаешь. – Ганрен остановил взгляд на его лице.

– Чего увидел?

– Клеймо твоё.

Воин кивнул.

– Лайош нам рассказал. – Ответила Гласия. Увидев едва заметный взгляд того, резко замолчала.

– Про звёздную палату. Это дворец, совмещённый с библиотекой и башней для наблюдения за звёздами. – Закончил за неё Хельмут.

– Да. – Кивнул Ганрен. – Во время последней осады, при ночном штурме императрица сделала что-то, из-за чего сам дворец оказался окружён куполом. Всякий, кто заходит за него, не возвращается.

– И вправду, похоже на легенду. – Заметил Хельмут.

– Только для тех, кто сам не помнит этого. – Сказал Лайош.

– Действительно. Истина отличается от лжи фактами, её подтверждающими.

– Факты можжно подделать. – Шепнул Карно.

Глассия сдержалась, чтобы не озвучить это.

– Лайош – Заинтересованно произнёс Хельмут. – Ты видел падение Империи?

Тот смерил его мрачным взглядом. – Я жил в то время. – Заговорил он тихо. – Но это не значит, что я видел все великие события. Но много слышал. И хорошо помню хаос, что творился в этих землях. О том, что произошло в Звёздной палате, рассказывают разное.

– Совершенно верно. – Прервал его Ганрен. – Императрица Дегна, была, мягко говоря, не лучшим правителем, если я правильно понял. При ней всякие губернаторы и генералы начали беспредельничать. Вот терпение у народа и кончилось. Восставшие вместе с несколькими мятежными генералами осадили столицу. Императрица и её придворные, лучшие волшебники и мистики разработали некую ловушку, которая должна была защитить дворец от врага. На помощь ему со всех сторон спешили имперские армии и положение империи не выглядело безнадёжным. Но мятежники предприняли ночной штурм, когда их никто не ждал. Они прорвались в город через главные ворота и когда на его улицах развернулись бои, что-то случилось во дворце. Может императрица привела в действие свой план или же это был результат какой-то ошибки. Но дворец оказался окружён полупрозрачным куполом. Большинство из тех, кто туда проник не вернулись, но некоторые, кто пробыл там не больше минуты, рассказывали о видениях и призраках.

При последнем слове Хельмут заметно приободрился.

Гангрен продолжал. – Почти все они были не в себе. Видимо поэтому мятежники разграбили город, увели всех, кого могли, в плен, а сам купол окружили цепью сторожевых башен. После этого генералы, которые шли на помощь столице, начали драться друг с другом за власть. В десятилетней гражданской войне погибли последние сыновья и дочери Дегны, все её родственники. Империя распалась на небольшие небольшие королевства, живущие великим прошлым и мечтающие о его восстановлении. К столице же вскоре все потеряли интерес. Жители покинули его. И за последующие полвека некогда крупнейший город мира превратился в груду заросшего камня.