После тех злополучных тумаков, лягушонок выбрался на берег. Почудился запах Болотной. Очутившись на суше, он приступил к штурму последнего препятствия. Предстояло взобраться на невысокий, но крутой обрыв. Уже теряя силы, одолел Амка преграду и, к неописуемой радости, увидел Болотную. Он хотел было сразу спуститься, но настолько устал, что лапки отказались ему служить. И чтобы немного передохнуть, присел у раскидистого клёна. Возле огромного муравейника. А, пока мышцы отдыхали, лягушонок наблюдал жизнь муравьёв.

Много интересного узнал Амка. Например, что муравьи, несмотря на небольшой размер, поднимают тяжести, превышающие собственный вес. А главное, они дружны и всю работу выполняют сообща, чего ему так не хватало. Ибо, всегда расстраивало нежелание собратьев разделить с ним досуг.

Наконец восстановив силы, лягушонок спустился вниз. Многие обрадовались его появлению, так как считали, что он пропал. Они не ожидали возвращения Амки и не сразу поверили, что это он! Ведь лягушонок возмужал и смотрел на собратьев другими глазами. Он сдержанно отвечал на приветствия, что сыпались со всех сторон и желал одного, отдохнуть от пережитого.

Видя, как приятель устал, уж пригласил на ужин. Остальные тут же спохватились и кто чем мог угостили лягушонка. После принялись расспрашивать, как дела в другом мире, которого никто из обитателей Болотной не видел.

Насытившись Амка охотно рассказал, что с ним приключилось. Поверили, не всему. Но главное – он дома, и понял лягушонок, жить среди своих – и есть настоящее счастье! В том и состоит смысл его лягушачьей жизни. И не только его…

– Игорёк, мальчик мой, – негромко произнёс отец, – девять вечера. Пора ложиться спать. Завтра рано вставать, – и ласково потрепал сына по шее.

«Ну вот, так всегда», – подумал Игорь Солнышкин, ученик третьего класса средней школы небольшого городка, затерявшегося на карте. И отыскать его было непросто. Впрочем, в любом городе, посёлке и селе могла случиться эта история. И не только в провинции, но и в столице. Равно, как в любой молодой семье, состоящей из папы, мамы, сына-первенца и любвеобильной бабули. Где каждый вечер происходит нечто подобное, потому как солнышко, завершая трудный день, спешит укрыться за горизонт, а взрослые и дети готовятся ко сну.

Третьеклассник вздохнул, но с надеждой посмотрел на бабушку, а затем и маму, которая вынашивала сестрёнку. Она чем-то напоминала уточку, так же неторопливо переваливаясь при ходьбе. Но женщины не стали перечить отцу. И мама, и бабушка знали – режим нужно соблюдать. Однако очень уж не хотелось идти спать! Наоборот, возросло желание притулиться к бабуле под мерное шуршание деревянных спиц, изготовленных из векового карагача. Ими она вязала тёплые носочки из добротной пряжи непомерно грубой овечьей шерсти. Умеренно скрученной и в меру колючей, а потому очень и очень тёплой. И дело не в том, что такие носки нельзя купить в магазине, прилавки ломились от изобилия, а семья жила в достатке. Но связанные заботливыми руками носочки согревали не столько теплом, сколько любовью её сердца.

Одновременно бабуля рассказывала историю. Про деда. Про то, как воевал. Как был ранен. Как дождалась его после войны и они поженились. Правда, дед ушёл из жизни чуточку раньше. Контузия дала о себе знать. Но в её комнате всегда висела его фотография. Слегка выцветшая и поблёкшая, а рядышком кортик. Нередко внуку дозволялось брать его в руки и вынимать из ножен.

Отец в это время читал газету. Он краешком уха прислушивался к тому, о чём говорила бабуля, изредка вставляя забавные замечания. В основном это касалось деревенской жизни, где они обитали до переезда в город. А вспомнить было чего! Такого рода занимательных рассказов хватило бы на несколько томов. По этой причине Игорёк любил семейные вечера и по обыкновению обратился с просьбой. Молящим голоском он стал канючить:

– Ну, папочка, ну полчасика…

На что отец, весело рассмеявшись, парировал:

– А кто утром упрашивает бабушку немного поваляться? Не ты ли?

К слову сказать, у бабули за плечами имелся изрядный опыт. Сначала свои дети, коих от рождения было восемь, а затем и множество внуков. И для каждого она припасала особое средство – безотказный способ пробуждения! Ведь детишки разные, но вряд ли сыщется хоть один, кто охотно встаёт спозаранку. Вот и Игорёк любил поспать, но пуще всего на свете боялся щекотки. Чем и пользовалась бабуля, когда будила.

Услышав ответ главы семьи, она отложила вязанье и, легонько подталкивая внука, направила его в ванную. Где он умылся и, почистив зубы, прошлёпал босиком в детскую. Там бабуля разобрала кроватку, правда, сегодня в виде исключения, так как в семье рано приучали к самостоятельности, и управляться с постелью Игорёк умел.

Он подошёл к кроватке, разделся, сложил вещи на стульчик и юркнул под одеяло, потому как в комнате было свежо, за окном стояла осень, а бабуля всегда проветривала помещение. Правда, утром выбраться из-под одеяла было непросто. Но мальчикам нужно развивать силу воли. Учиться преодолевать трудности.

Покрутившись несколько секунд, свивая уютное гнёздышко, внучок затих. Тогда бабуля присела на краешек кроватки, и потекла краткая, но занимательная беседа. Убаюкивая, она провожала внука в царство сновидений и, поцеловав, молвила:

– Засыпай и набирайся сил. Когда вырастешь, силушка тебе понадобится. Мужчинам без неё никак.

– А когда я стану мужчиной? – закрывая глаза, вопрошал Игорёк. На это бабуля, улыбнувшись, отвечала:

– Ты уже им являешься, осталось немного подрасти.

– Правда? – засыпая, пробормотал внук. – Настоящим мужчиной?

– Почему настоящим? – удивилась она. – Обычным. Мужчина не бывает другим. Ведь если есть настоящие мужчины, значит, и ненастоящие где-то водятся? Что-то я таких не встречала, хоть живу на свете девятый десяток.

Внук засмеялся, его позабавил «ненастоящий мужчина».

– Спи давай, – улыбаясь, сказала бабушка. И добавила. – Мужчина всегда поможет слабому. Протянет руку тому, кто оказался в беде…

Её слова потонули в шуме прибоя, накатывавшего на отмель, где по щиколотку в песке стоял Игорёк. Стремительно погружаясь в сон, он с трудом разобрал последнюю фразу. Вода прибывала. Ещё немного, и она накрыла с головой, но мальчик не пытался выбраться наружу. Оттолкнувшись от песчаного дна, он поплыл на другой берег.

Плыть под водой оказалось несложно. Игорёк не заметил, как очутился на противоположном берегу. Там выбрался на сушу. Однако забраться на берег не так-то просто! Берег был высок и крут, и пришлось на четвереньках карабкаться к верховью. Основательно извозившись, Игорёк вскарабкался наверх и огляделся.

В первую очередь, изумило ненастье! Хмурое небо до самого горизонта затянутое мрачными тучами. Солнечные лучи не могли пробить свинцовый панцирь и не достигали земли. Отчего трава была жёлтой и пожухлой. Редкий кустарник стелился невысоко. Ему, как и другим растениям, не хватало солнышка.

Игорёк посмотрел на реку, которую преодолел. Странная, несуразная картина открылась школьнику. Русло широкой, некогда полноводной реки заполнено едва ли наполовину. Но не это ошеломило! От воды к небу отделялись капли и, вопреки законам физики, устремлялись ввысь. Даже невооружённому глазу было заметно: река высыхает. Ещё немного, и русло обмелеет, превратившись в болото. Третьеклассник не понимал, как такое возможно! Разумеется, он знал – вода испаряется. Но чтобы так явственно? Образовывая дождь, поливающий небо…

Тут он услышал, как перешёптываются капельки. Выражая недоумение нарушением всех мыслимых законов. Вспомнились слова бабушки о мужчине, который не пройдёт мимо чужой беды. Правда, сам он больно мал, но ведь больше некому. Игорёк осмотрелся и, убедившись, что поблизости действительно никого нет, решил вмешаться.

Он обратился к капелькам, язык которых, как выяснилось, понимал, и приветливо спросил: