А что сегодня с душем? Воду дают утром или вечером?
Ты же знаешь, Макс, мне не запомнить это дурацкое расписание!
Понял. Тогда вызови свободный монолёт через пятнадцать минут.
– Всё готово, Хозяин! В лучшем виде!
Приятного аппетита, дражайший Хозяин!
Позвольте узнать, в какой вы сегодня пожелаете облачиться Персонаж?
Что-нибудь из классики? Человек-паук? Фрэдди Меркьюри? Конан Варвар? А может, всё-таки Зена – королева воинов? Нет?
О! Вижу, к вашему настроению изумительно подойдёт новейший бестселлер – Мир от Нейрогенетик Артс «Храбрые пираты»!
Он уже завоевал свой первый миллиард часов погружений. Всего за четыре дня!
И вы непременно должны ощутить себя отважным и непобедимым капитаном Дрейком! Этот Персонаж будто создан специально для вас, мой неподражаемый Хозяин!
В каждой стереопанели вокруг себя вы будете видеть гигантские морские волны. Белоснежные паруса «Золотой Лани» будут трепетать от ветра у вас над головой. А ваши доблестные буканьеры будут потрошить жалких испанских торгашей, как кур!
Монолёт создаст вам настоящую морскую качку…
Заткнись, Макс! И без тебя тошно.
Что там снаружи? Не пальмы же под палящим солнцем, которые торчат тут вместо стен уже третьи сутки?
Смени их к вечеру на что-нибудь нейтральное. Или лучше отключи Домашний Мир вовсе. Полюбуюсь на стол и пару стульев в их первозданном виде.
Дождь? Лучше бы я не спрашивал.
Полина, детка, сними шлем и поцелуй папу. Умница. И не вздумай погружаться в Миры вместо занятий.
Ну вот, опять слёзы!
Макс, поговори с её Куратором.
Я ушёл, дочка.
* * *
Бетонное ущелье между жилыми блоками. Не люблю это место. Идеально гладкие стены дышат подземельем. Только излучатели стереопанелей выступают из них смутными силуэтами, да видеокамеры бесшумно вращают своими зрачками, как притаившиеся циклопы.
Пожалуй, зря не подключился к Мирам. Без них свёрнутая в трубу пустота опять навевает тоску.
Впрочем, снаружи пейзажи не намного веселее.
Раскрой своё сознание навстречу Гарантированной Радости и отринь всё, что может побеспокоить тебя или огорчить…
Отлично сказано! Только я почти уверен – именно сейчас, на лестнице, снова встретится этот беспокойный тип с комком меха на поводке и огорчит меня никчёмной болтовнёй.
Или… беспокойная дама. Так и не разберу.
Ну что? Я же говорил!
Сегодня у них с псом симуляционные очки одинакового цвета и фасона. Обе шеи затянуты в одинаковые ошейники. Оба бритых черепа разрисованы загадочными символами и украшены какими-то рожками из фольги. И у того и у другого из коротеньких штанов торчат волосатые ноги.
Разница между человеком и собакой только в размерах!
Привет тебе, сосед! Снова путаешься под ногами?
Ты сегодня кто, Даниэль или Софи? Вижу, отрастил облезлую бородёнку. Значит Даниэль?
Отстань, Пуф!
– Ах, радостного вам утра, душка офицер! Ах-ах, как же вам идут эти модные симуляционные очки в прозрачном корпусе!
Углеродное наностекло? Да что вы!
А вы не могли бы достать нам с Пуфом точно такие же?
Нет? Ах, как же это печально!
А ведь вы, шутник, милый мой! Да-да, называете меня каким-то Даниэлем и делаете вид, что не заметили мою новую грудь! Ни за что не поверю, хи-хи!
Я ведь только что из анатомического ателье. Обратите внимание, голубчик – аутогенная ксеноткань приживляется лучше натуральной кожи, а обтяжка нежнейшим фибробластом держит шестой размер даже без лифчика!
А, каково? Можете потрогать.
Ну же, по-соседски! Мне будет приятно…
Ах-ах! Осторожнее, дорогой сосед! Вы чуть не столкнули меня со ступеньки!
Опаздываете? Ах, как же это печально!
Пуффи, ну же! Перестань лаять на офицера! Лучше пожелай ему весёленьких Миров. Помаши лапкой. Вот так.
Пока-а-а, шалунишка!
* * *
Макс, подними спинку кресла повыше, иначе я засну. Сейчас лучше этого не делать.
Да, так отлично. Отлично…
Вот теперь попробуй не засни в этом чертовски удобном симуляционном кресле в полутёмной утробе монолёта.
Мягкий меморикс обволакивает все члены. Принимает форму тела, чтобы нащупать сквозь одежду осязательные рецепторы кожи тысячами крохотных сенсорных стимуляторов. А мощный процессор тихо подвывает от нетерпения, готовый безраздельно овладеть тобой, как морская Сирена, чтобы увлечь в пучину наслаждений.
Хм… морская Сирена, пучина… Когда это я стал поэтом?
Наверное, из какого-то Мира вспомнил. Не иначе.
Ни окна, ни иллюминатора. Только ты и кресло.
Яйцеобразный кокон обшивки летательного аппарата стискивает тебя, как куриного зародыша. Даже хочется пошевелить конечностями, чтобы убедиться, что они не начали покрываться перьями и когтями.
А ещё хочется открытого пространства, света, приятных глазу мелочей, ощущений…
Может, правда, погрузиться в Мир? До Департамента ещё минут пятнадцать.
– Хозяин, я не расслышал! Повторите, пожалуйста, вслух!
Вы подумали о Мире?
О! Я могу предложить вам великолепную обновлённую версию…
Не хотите в Мир? Тогда, может, включить вам новости Объединённого Союза? Или приятную музыку?
К чёрту музыку, Макс!
Давай-ка сделаем вот что.
Открой входной люк, буду смотреть вниз.
– Ох, только не это, Хозяин! Умоляю вас!
Сейчас снова завопит сирена, монолёт начнёт аварийное снижение…
Я не могу! Не имею права подвергать опасности вашу драгоценную жизнь! Вы же знаете!
Мудрый, добрый, благоразумный Хозяин, давайте…
Открывай люк! Приказываю по спецдопуску.
И заранее выровняй курс, чтобы не вмазаться в соседнее пассажирское яйцо. Я лично не против такой потехи, ты же знаешь! Но не в этот раз, пожалуй.
А? Ну, ведь можешь, когда захочешь?
Теперь спустись ещё ниже и займи воздушный коридор почтовых дронов. И разверни шире опознавательное поле, чтобы они не мельтешили перед глазами.
Вот так, отлично.
Послушай, Макс! В каком-то старом плоском фильме я видел, как люди брали настоящие, снесённые живой курицей яйца, кажется, варёные и стукали их друг об друга. Чьё первое треснет, тот и проиграл.
Называлось, вроде, пацкой или пасхой… Не помнишь, что за кино?
Хотя, что ты можешь помнить, цифровое недоразумение?
Не надо, не ищи в Сети.
Твои сухие факты только ещё больше опустошают мою память. В ней и так нет ничего, кроме бессвязных обрывков.
Нет! Конечно, я не испытываю никакой ностальгии! Твоим подкожногальваническим измерителям, разумеется, показалось.
Подумай сам, разве я могу предаваться порочным эмоциям?
* * *
Лучше снять очки.
Вот так.
Эх! Здесь тоже всё серо и уныло…
Мокрая земля, мокрое небо.
В мокром воздухе между ними, сколько можно окинуть взглядом, плывут по своим неведомым траекториям сотни, тысячи беспилотников. Грузовых, сервисных, инспекционных. Несколько пассажирских монолётов выглядят в их пёстрой толпе элегантными цеппелинами и даже вызывают любопытство.
Кому это ещё приходит в голову вылезать из уютных апартаментов и преодолевать реальное пространство от точки А до точки Б?
С каждым годом таких чудаков становится всё меньше.
Макс, спусти нашу посудину пониже.
Коробки, коробки… Крупноблочные муниципальные апартаменты бесконечными рядами.
Без единого окна или выступа на голых стенах. Если не считать вездесущих видеокамер и ровных рядов трубчатых излучателей стереопанелей, которые превращают эти нагромождения бетонных кубов для кого-то в Пэлл-Мэлл и Сент-Джеймс девятнадцатого столетия, а для кого-то в Брайс-Каньон или Диснейленд.
По асфальтовой сетке между зданиями тянутся цепочки всё тех же беспилотных курьеров, шныряющих между апартаментами и складами. Габаритные дальнобойщики и крохотные роботы из районной доставки, они без устали таскают провизию в коммунальные кухни, развозят жильцам необходимое и забирают на склады ненужное общественное имущество.
