— Спасибо, ребятки, — сказал человек, помогая подтаскивать лодку к берегу.

Высокий, в сером плаще и темной кепке, с лицом, заросшим черной щетиной, он стоял в воде, широко расставив ноги, и улыбался. В том, что лодка принадлежала ему, Миша почему-то нисколько не сомневался. Но кто был этот человек?

Человек тяжело ступил в лодку, зачерпнув воды и накренив ее.

— Что ж, поехали, — сказал он, усаживаясь на корме. — Может, мне погрести?

— Не надо, — тряхнул головой Миша, — справлюсь. — «Где уж тебе, — подумал он. — Сесть как следует и то не сумел».

Лодка, грузно покачиваясь, повернула от острова.

— Тра́вы-то, тра́вы нынче какие! — вздохнул незнакомец, и Миша заметил, что глаза его, маленькие, острые, забегали по сторонам. — Ездил места выбирать для сенокоса. Пограничники разрешение выдали. — Он повертел в руках бумажку. — А вы откуда, ребятки?

— Из Ольховки, — ответил Бориска.

— Хорошее село, — похвалил тут же незнакомец. — Богатое.

— Вы разве его знаете?

— Как же, приходилось бывать.

— Ну, тогда и папку нашего знаете — учитель он в школе. Асеевы мы, — продолжал Бориска. — А у Петьки отец комбайнер, Софронов его фамилия.

— Так, так, — поддакивал незнакомец. — Хорошие у ваших отцов специальности. Ну, а я по землемерной части. Землемер я, из города. Имею поручение насчет сенокоса. А катер-то, видно, штормом повредило, — добавил он мрачно.

— Какой катер? — спросил Миша.

— Да наш, городской… Коли высадил — увези обратно. А вот не увез. Целые сутки прождал на берегу пустынных волн, — рассмеялся незнакомец.

— А вы разве не на этой лодке приплыли? — удивился Миша.

— Говорю ж тебе — на катере. Стало быть, лодка не моя.

— Не ваша? — Бориска даже в ладоши хлопнул. — Мы тогда ее себе возьмем!

— Пользуйтесь, пожалуйста, — повел плечами незнакомец. — Хозяин найдется — отдадите. А не найдется — ваше счастье.

«Здорово получается! — усмехнулся про себя Миша. — Петька-то как обрадуется!»

— А дружок-то ваш костер разводит, — взглянув на берег, сказал землемер. — По-доброму нас встречает.

Однако встреча на берегу оказалась далеко не доброй. Едва приблизилась лодка, как раздался громкий лай Барсика. Не обращая внимания на собаку, землемер прошел к костру, быстро снял плащ и бросил его в кусты. Потом стянул сапоги и, воткнув две палки, повесил сушить мокрые портянки. Барсик, улегшись в сторонке, продолжал глухо рычать.

— Ишь ты, какой ворчун, — добродушно заметил землемер, усаживаясь у костра. — Такова уж ваша собачья натура — ворчать на незнакомых.

Желая услужить гостю, Бориска вытащил из лодки чемодан. Заметив это, приезжий поспешно встал и грубо вырвал чемодан из рук растерявшегося мальчугана.

Сразу же, будто по сигналу, вскочил Барсик. Оскалив зубы и зарычав так, что вздыбилась шерсть на его рыжей спине, он бросился к землемеру. Подоспевший Миша с трудом оттащил собаку.

— Это он за Бориску заступился, — объяснил Миша. — Друзья.

— Не нуждаюсь в помощниках! — зло сказал приезжий. Но тут же, словно спохватившись, улыбнулся Бориске. — Ты прости, малыш. А если бы ты чемодан в воду уронил? Вещь все-таки…

«Смеется, а глаза злые», — отметил Миша.

Землемер раскрыл чемодан, достал несколько бутербродов, протянул их ребятам:

— Угощайтесь…

— А мы недавно ели, — за всех ответил Миша. Ему не хотелось быть хоть чем-нибудь обязанным этому человеку.

— Ну, было бы предложено, — сказал землемер, снова подсаживаясь к костру.

Когда с бутербродами было покончено, он сказал:

— Теперь можно в путь-дорожку. — Незнакомец снял еще не просохшие портянки, быстро обулся. — А вы, ребятки, оставайтесь, ищите хозяина лодки…

Стоило ему, однако, подняться и подойти к кустам, чтобы взять свой плащ, как раздался пронзительный визг: незнакомец не заметил лежащей в тени собаки и наступил ей на лапу. Барсик остервенело вцепился ему в сапог.

— Отстань, дуралей! — прикрикнул землемер, подхватил чемодан и зашагал по тропинке.

Но Барсик не отступал. Рыча и громко лая, он набрасывался на землемера и, казалось, не хотел его отпускать.

— Ну чего ты лезешь? Ну, отдавил тебе нечаянно лапу. Извини. — Землемер остановился и в раздумье посмотрел на собаку. — Может, угостить тебя, добрее будешь? — Он присел, вновь открыл чемодан, порылся в нем и вынул аккуратно завернутый в бумагу сверток. — Вот тут у меня колбаска от завтрака осталась. Лакомое для тебя блюдо. А ну, лови!

Голодный Барсик мгновенно проглотил кусочек колбасы. Гость нагнулся, чтобы погладить собаку, но Барсик неожиданно для всех вцепился ему в руку.

— Ах ты, сволочь этакая!

Землемер хотел пнуть собаку, но промахнулся. Барсик, отскочив, скрылся в прибрежных кустах.

— Бешеный он у вас какой-то, — зло сказал человек с чемоданом и, вернувшись к костру, стал выдавливать из пальца кровь.

В этот момент донесся визг. Барсик выскочил из кустов, подбежал к Бориске, лизнул ему руку и вдруг повалился на песок. Ноги у него конвульсивно дернулись, изо рта показалась пена.

— Так я и говорил, бешеная собака, — уверенно объявил землемер. — Не подходите к ней.

Ребята со страхом смотрели на подыхающего Барсика.

— Не может быть, чтобы бешеный, — усомнился Миша. — Бешеные собаки воды боятся, а он только что лакал, я сам видел.

Из пальца незнакомца продолжала сочиться кровь. Он покачал головой и озабоченно произнес:

— М-да, нужна прививка против бешенства. Срочно, очень срочно!

— В Ольховке у нас больница есть, — сказал Петька.

— Конечно, в Ольховку, — согласился приезжий. — Туда как короче — тропой?

— Тропой. А там поворот. Да мы вас проводим! — с необыкновенной услужливостью предложил вдруг Петька.

— Нет, зачем же? Занимайтесь своими делами, — запротестовал землемер, и в маленьких бегающих глазках его Миша увидел беспокойство.

«Ой, что-то тут не то», — встревожился Миша. Когда человек с чемоданом скрылся за кустом боярышника, он спросил Петьку:

— Ты куда его хотел проводить?

— На заставу. Подозрительный какой-то. Уж не отраву ли он нашему Барсику подбросил?

— Отраву?!

Миша, побледнев, подбежал к боярышнику и посмотрел вслед ушедшему. Почему землемер вырвал чемодан из рук Бориски? Почему он так на Барсика? Боялся, что собака своим громким лаем привлечет пограничный наряд? Миша вдруг представил, как этот человек пробирался ночью в резиновой лодке на остров. Что он там делал?.. А если б не шторм, если б не смыло лодку? Тогда человек так же тайно вернулся бы на берег и скрылся никем не замеченный?

— Петя, — негромко позвал Миша, — ты беги на заставу, а я пойду за ним.

— А Бориска? С ним, что ли, бежать-то? — спросил Петька, кивнув на больную Борискину ногу.

— Нет, один беги.

— А я… я не останусь тут, — вдруг заплакал Бориска и присел на корточки рядом с собакой. — Барсик, миленький, дружочек ты мой…

— Нашел время нюнить! — рассердился Петька. — Ну, все. Я бегу за ним, а вы пробирайтесь на заставу. — И он помчался по тропинке в глубь леса.

— Петя! Петька, постой! — крикнул Миша вдогонку, но Петька не ответил.

«Убежал!» — огорчился Миша. И в то же время он понимал, что Петька прав. Если человек с чемоданом враг, его нельзя упускать из виду.

Миша подбежал к Бориске. Тот все еще сидел на корточках возле Барсика. Лицо его, с грязными потеками, покраснело и припухло.

— Ну ладно уж, брось горевать, — начал Миша, обнимая братишку. — Понимаешь, на заставу мне надо бежать… Подозрительный этот человек. Барсика нашего отравил, в запретной зоне чего-то делал, А вдруг он шпион?

— Шпион? — протянул Бориска, повертываясь к Мише. — Этот дядька — шпион?

— Может, и нет, но сообщить пограничникам надо, и поскорей.

— Ну, тогда побежали, — оживился Бориска.

— А если тебе здесь остаться? До заставы далеко, три километра. А ты пятку порезал — бежать не сможешь, — стал уговаривать Миша.

— Ой, нет, я ни за что не останусь! — замотал взъерошенной головенкой Бориска. — Я боюсь. С Барсиком бы остался… — признался он. Губы его задрожали, а глаза снова наполнились слезами.