Последние слова прозвучали зловеще и мстительно, с нотками голодного предвкушения. В начале нашего знакомства мне показалось странным, что император, он же любящий отец, который так беспокоился о дочке, превратил её в оружие и пошёл с ним на богов. Но объяснение нашлось прозаическое. Оружие поглощало силу богов и тем самым подпитывалось. Я немного разобрался в этом вопросе. Тогда император использовал топорное решение, компенсируя неготовность таинства вливаниями силы.

Так что часть слухов оказалась правдива. В конце той войны Нара и правда превратилась в кровожадное оружие, которое с удовольствием убивало богов и постоянно хотело новой «пищи». Но две тысячи лет вынужденной диеты прочистили ей мозги, и теперь она была готова буквально на всё, чтобы я съел очередную пироженку.

— Может, присядете? — спросил Церон, кивнув на раскиданные камни. — Нет? Как хотите. История будет долгой, уж простите мне моё занудство. Слишком долго я был один и столько всего сделал, что не поделиться этим в кульминационный момент выше моих сил, — он и правда говорил любезно, каждым словом извиняясь за то, что приходится нас напрягать.

Что контрастировало с тем, что мы о нем знали. Великий манипулятор, который устроил войну богов, хочет всего лишь выговориться? Верится с трудом.

— Я принадлежу к тому народу, который раньше, в давние времена, умел управлять архетипом времени. Мы смотрели в будущее и прошлое, могли влиять на него. Согласитесь, сила, будоражащая воображение, — лукаво улыбнулся он и взял паузу, дав время осмыслить сказанное.

Уже два важных факта. Принадлежность к особой расе и архетип времени.

— Слышала что-то про них? — спросил я Нару.

— Только мифы. Они вроде как вымерли ещё задолго до моей эпохи.

Любопытненько.

— К сожалению, обладая великой силой, мой народ имел и множество ограничений. Скажу прямо — они были слабы во всем остальном и всегда находились при ком-то другом, — продолжил Церон. — Это было так давно, что даже боги не помнят тех времен. Ныне живущие боги, — уточнил он.

— Откуда же ты это знаешь? — задала вопрос Кая.

— А вот это правильный вопрос! — поощрительно кивнул он ей. — У меня есть один талант, доставшийся от предков, — взгляд в прошлое. Касаясь предмета, я могу заглядывать назад, сквозь время, узнавать его историю. Представляете, какие возможности это даёт? — воодушевленно спросил Церон.

— С трудом, — честно ответил я, — но да, впечатляет. Мог бы сделать карьеру как историк, но зачем-то решил устроить революцию.

— Ты прав. Я мог бы поделиться с людьми многими тайнами. Что и сделал, открыв им знания о восхождении. Знаете, что меня всегда злило? — в его голосе появилась тяжесть. — То, что нас всех решили свободы! Раньше были совсем другие времена, уж поверьте. Нынешнее поколение богов уверено, что Рубеж создали, чтобы защитить другие миры от силы этих земель. Мол, тогда разрушили несколько планет, случилась большая война, и это настолько впечатлило практиков той эпохи, что они решили самоудалиться, оградить себя. Планеты действительно пылали и взрывались, это так. Я нашёл подтверждения тем историям. Но я также нашёл и другое. То, что боги тех времен настолько могущественны, что были способны создавать целые миры. Представляете, насколько это отличается от того, что есть сейчас?

— А поближе к сути можно? — недовольно спросила Кая. — У меня свадьба через три дня. А ты тут, как пьянчуга, соловьем распинаешься. Давай уже конкретику, зачем звал?

Нахальства моей подруге было не занимать.

— Он не врет, — шепнула Нара. — Отец тоже изучал эпохи прошлого и часто сокрушался, что путь восхождения пришёл в упадок. Ваше поколение деградировало ещё сильнее.

Пока я слушал Нару, Церон наградил Каю раздраженным взглядом.

— Что твоя свадьба на фоне того, что у нас украли?! — спросил он с вызовом.

— Да уж куда важнее, чем древние байки. Давай побыстрее. Утомляешь.

— Кая, — попросил я. — Давай послушаем его. Он ведь так старался, чтобы закрутить всю эту... — покрутил я рукой, подбирая слово. — Интригу.

— Интригу?! — не успокоился Церон. — Это величайший дар людям! Свобода! Возможность вернуться к былому величию! Ты не считаешь это важным, ловец? — спросил он с издевкой.

— Пока это похоже на пустые лозунги.

— Тогда позволь сделать это более личным, — он встал, отряхнулся и направился ко мне, но остановился на полпути. — О нет, я не собираюсь нападать. Только показать.

— Лучше остановись, — посоветовал я.

— Ты не хочешь узнать, как оно было? — спросил он с интересом, оглядывая меня.

— Я не настолько наивен, чтобы безоговорочно поверить в те видения, которые ты способен наслать.

— Что же... Разумно, — нехотя признал он и вернулся обратно на тот камень, на котором сидел. — Тогда сначала закончу вступительную часть. В какой-то момент истории было принято отгородиться от других миров. Что и было сделано. Делалось это одновременно с устранением очередной катастрофы... Сказали бы вам боги, — Церон улыбнулся, — это правда, но лишь частичная. Также в то время кое-какие могущественные сущности хотели создать царство, куда не будет входа другим богам. В общем, обычная борьба за ресурсы и влияние. Они собрали самые ценные миры воедино, которые давали столь необходимые специи и попытались создать на основе пересечения нескольких миров новую экосистему. Но другие боги им противодействовали. К сожалению, всей истории я собрать не смог, — вздохнул Церон. — Да и не важны детали. Главное суть — решения прошлого, какими бы они ни были, посадили нас в клетку. Знаешь, в чем ирония? Когда-то наши предки создали демонический мир, чтобы держать там неугодных. Нынешний царь демонов — потоком первого существа, которое заперли там. Не удивительно, что они так не любят людей. Которые вскоре также оказались в клетке, — развеселился Церон. — Рубеж — это та стена, которая ограничивает мир. Закрывает его самого на себя. Отсекает от свободной циркуляции космической энергии. Мы живем в болоте, Эрано. Разве это нормально?

Я промолчал, и мужчина продолжил:

— Правда в том, что в те времена действовали разные группировки богов. Одни хотели создать особые земли для себя и оградить их стеной. Другие… Тоже отгородить стеной, но так, чтобы те, кто внутри, деградировал.

— То есть по ту сторону кто-то остался? — спросил я.

Эар ходил на ту сторону и ловцов отправлял. Но ничего подобного этим землям я не встречал.

— Точно не знаю, — вздохнул Церон. — Моя сила не абсолютна.

— Ты нам какой-то огрызок, а не целью картину рассказываешь? — спросила Кая. — А я-то думала, что ты серьезный человек… — покачала она головой.

— Заткнись! — не выдержал Церон. — Заткнись! Рубеж — стена, которую надо разрушить! Для запечатывания были созданы печати! Одну из них ты видишь здесь, — указал он раздраженно на большую плиту. — Дальше будут куда проще показать, чем рассказывать. Уверен, что не хочешь мне довериться? — кое-как он успокоился.

— После того как ты похитил мою невесту? — удивился я вопросу.

— А ты бы согласился пойти со мной иначе?

— Нет.

— О чем и речь, — горько усмехнулся он, окончательно успокоившись. — В те времена существовали отдельные народы, которым подчинялись некоторые архетипы. Можно сказать, что те архетипы, которые сильнее других. Пространство, время... Эти народы послужили основой для создания печатей. В буквальном смысле. Их приносили в жертву.

— Дай угадаю, — влезла Кая. — Печать надо сломать? А для этого нужно кого-то принести в жертву?

— Именно так, — усмехнулся Церон. — На самом деле подойдет любой из вас. Жертвы способны не только уничтожить печати, но и укрепить их — поэтому потомком не уничтожали полностью. Да и невозможно это. Сущность народа называется эйдос, и он возрождается, даже если имеется капля крови. Чтобы сдержать эту кровь, всех потомком отправляли в отстойники. Догадываетесь, о чем речь? — спросил он, провоцируя.

— О землях третьего порядка, — легко я разгадал эту загадку.