Наконец внимание привлек предупреждающий звонок, и голос адмирала приказал по селектору:

– Истребителям первого и второго звена на вылет!

Крэг бегом бросился к ангару, благо любовался красотами неба совсем рядом, потому что боем пока происходящее мозг воспринимать отказывался. А ведь они уже уничтожили не менее тысячи врагов. Вот такой бой. Просто люди… Люди реально царят в космических битвах.

Лейтенант подбежал к своему истребителю и привычно осмотрел его. Впрочем, тот как всегда не впечатлял. Черная матовая труба метрового диаметра и длиной в шесть в половиной метров. Толщина стенок всего три сантиметра. Округлая передняя часть целиком застеклена, так что окошки и прожилки стали между ними напоминают или глаз насекомого, или нос бомбардировщика середины двадцатого века. Здесь место пилота, затем отсек с боезапасом, а сзади единственный маршевый двигатель.

Лейтенант за три минуты натянул на себя боевой скафандр и через откинутый люк опустился в кресло, после чего привычно коснулся послушного штурвала и оглядел россыпь слегка подсвеченных приборов. Впрочем, пока есть более важные задачи. Он принял из рук техника трубки жидкостного дыхания и привычным движением засунул их себе в бронхи. Пять минут и всё. Его легкие полны насыщенной кислородом и постоянно прокачиваемой жидкостью, и теперь он говорить не может. Зато может выдержать перегрузки в два десятка Же. Пара нажатий на рычаги, и ремни кресла так перетянули всё тело, что шевелиться могли теперь только руки и ноги. Ну и голова. Ударом по кнопке выдал себе боевой коктейль в вену, и сознание рывком прояснилось, хотя и до этого было совсем не сонное.

Вот и всё! Был человек, а стала боевая машина, способная переносить невероятные перегрузки и реагировать чуть не втрое быстрее обычного. Вот что представляет из себя истребитель корасы луди, как человечество называется на гала. Дополнение к боевой машине. Или наоборот, ее основа. Сквозь ещё не прошедший после приема коктейля гул в ушах донеслась команда из примитивной рации, и звено из четырех истребителей было подано в похожие на торпедные аппараты катапульты, после чего стремительно выброшено из-за надежной брони крейсера.

– Облетаем «Алтай» и занимаем зону пятнадцать, – командовал диспетчер.

Командир звена не мог ничего говорить, потому что тоже наполнил легкие жидкостью. Впрочем, это и не важно. Истребители по сути воюют поодиночке. На таких скоростях ни о каком прикрытии товарища и речи не идет. Каждый просто выполняет задачу. Уничтожать ракеты врага, его истребители, а также атаковать средства наведения и орудийные комплексы легких и средних кораблей.

– Атака ракет из сектора девять! – закричал диспетчер, и искры истребителей рванули в указанном направлении.

Крэг засек выхлоп двигателя вражеской ракеты, поймал его в перекрестье прицела, прикинул упреждение и нажал гашетку. С двух сторон от его сиденья расположены стволы тридцатимиллиметровых пушек, каждая из которых выдает по тридцать пять выстрелов в секунду. Вперед протянулись струи огня, когда короткие очереди сверхскоростных снарядов вырвались из стволов. В стороны от корпуса его истребителя метнулись потоки пара от системы охлаждения пушек. И всё. Искра ракеты погасла.

Причем именно искра, как на большом расстоянии выглядит поток плазмы, который выдает термоядерный двигатель основной для всех корас конструкции. Не длинная струя, а всего пара метров яркой плазмы, которая очень быстро ныряет в энергетическое подпространство.

– Сектор четыре! – надрывается диспетчер. – До пятидесяти истребителей из двух авианосцев.

Крэг заложил такой маневр, что кажется даже сознание потерял на секунду, но затем буквально ворвался в строй вражеских машин, которые на его скоростях казались вальяжными черепахами, да еще огромными, метров так двадцати в длину. Так что в такой схватке для человеческих истребителей главная проблема – это разглядеть врага на фоне сонма звезд. Еще один разворот и пара очередей, буквально разорвавших первый вражеский истребитель.

«Счет два к девятнадцати», – внезапно вспомнил лейтенант спор с другом. – «Судя по тому, что эти кисо стреляют во все стороны, машины у них двухместные».

Ну да, судя по струям пороховых газов, в него тоже стреляют, но куда им! Эти медлительные инопланетяне его и замечают-то еле-еле. Главное маневрировать. Лейтенант легкими движениями штурвала бросал легкий кораблик из стороны в сторону с частотой несколько колебаний в секунду, между делом успев за второй заход сбить две машины врага.

– Разойтись! – орет диспетчер. – Картечные залпы наших орудий!

Тут уже надо со всей скоростью уходить с линии стрельбы, чтобы не попасть под дружественный огонь, которым крейсер добивает истребители корпорации, часть из которых и ракеты выпустили.

Тем временем «Алтай» резко развернулся к скоплению пиратов нижней стороной, где установлены маршевые двигатели, и принялся быстро удаляться от сектора боя, не позволяя зажать себя в клещи. Корабли людей очень сильно отличаются от тяжелых боевых кораблей большинства корас. Те строят шары, которые позволяют минимизировать поверхность и, соответственно, усилить броню. Еще шарообразному кораблю удобнее и отбиваться от атак со всех сторон разом.

Человеческие же крейсеры похожи на таблетки. Сплюснутые цилиндры, у которых снизу установлены маршевые двигатели, а большинство орудий и ракетных установок сверху, что позволяет сосредотачивать весь огонь в одном направлении. Но такая конструкция не предполагает боя в окружении, а требует маневра, что для мощнейших двигателей раз плюнуть. Тут ограничение скорее в перегрузках, но люди их переносят лучше большинства остальных корас.

Настало несколько минут тишины, когда истребитель носился около гигантской таблетки «Алтая», нижняя сторона которой цветет выхлопами маршевых двигателей, а верхняя то и дело вспыхивает длинными струями раскаленного газа при залпах орудий, когда в их сектор стрельбы попадает какой-нибудь пиратский корабль. Но всё без звука, конечно, только гул собственного двигателя. А космос как всегда молчит, и полон пустоты.

Крэг припал к телескопу и принялся осматривать объем боя, пытаясь отделить искры корабельных двигателей от сонма ярких и безумно далеких звезд. Разглядел огромный шар флагмана корпорации, который уже не светил маршевыми движками, похоже подбитый. А затем заметил как от него отвалила счетверенная искра двигателей.

И это не ракета, и не истребитель. Похоже на бегство вражеского адмирала. Крэг резко надавил на газ, и его машинка рванула в погоню. Вот в прицеле мигнули движки тяжелого спасательного катера, а в ушах зазвенел крик диспетчера:

– Истребители в ангары! Флот врага уничтожен на сорок процентов! Мы покидаем поле боя! Альфа два! Вернитесь! Это опасно!

«Альфа два» это же он! Надо же, за ним даже наблюдают. И… Он вернется, конечно. Но не прямо сейчас. Крэг поймал в прицел катер и нажал гашетку. Длинные струи пламени вытянулись вслед за снарядами, в стороны брызнули потоки пара. Двигатели большого спасательного катера погасли и лейтенант подумал, что он одним залпом перекрыл его счет уничтоженных пиратов с Мамбой раза в три минимум, но тут борт подбитого вражеского флагмана всего в трех километрах слева мигнул несколькими выстрелами.

И всё. Это было последнее, что запомнил в бою лейтенант. Очнулся он довольно быстро, потряс головой и взглянул на часы. Вроде бы без сознания он пробыл минут десять. Но этого более чем хватило. Вокруг расстилалась пустота. Только звезды в немыслимой дали, ослепительный шар местного солнца, да тусклое пятнышко планеты.

В принципе не страшно. Истребитель легко догонит отступающий «Алтай», и даже найдет, хотя на это может потребоваться несколько часов. И будет трудно, потому что действие боевого коктейля через час закончится, и придет откат. Но вполне реально.