– Привет, лейтенант! – Эльза как обычно подкралась незаметно и теперь стояла за спиной, прижимая к своим плечам аж двух оглушительно мурчащих космических котов.

Крэг сдвинул автомат на бок и поднял забрало легкого скафандра, вытер со лба пот и вдохнул тяжелый влажный воздух. Вроде как нельзя ему так по уставу, но… плевать. Дальше уже не разжалуют.

Он кивнул невысокой стройной девушке и вернул взгляд к длинной колоне бывших рабов, которые с трудом переставляя ноги втекали по пандусу в широко распахнутый люк рейдера. Да… Похоже, операция завершается. И опять… Опять ему не пришлось повоевать. Крэг не таясь вздохнул и поднял руку в приветствии. К ним тяжелыми шагами приближалась фигура в штурмовом скафандре, заляпанном сиреневой кровью.

Здоровенный мужик с погонами майора на плечах поднял прозрачный бронированный лицевой щиток, который все незамысловато называли забралом, и почти прорычал:

– Привет, мелкий майор-лейтенант! Смотрю, тебя на пост поставили. И, кстати, наш счет теперь ноль к девятнадцати! Так что с тебя девятнадцать рюмок. Ты знаешь какой бренди я люблю.

Крэг усмехнулся и только кивнул, всмотревшись в сияющее как обсидиан черное лицо старого друга, возвышавшегося над ним без малого на голову, с которым судьба опять свела на этом крейсере. Ну да, от любого другого он бы такую фразу воспринял как оскорбление, но только не от этого типа. Плевать, что его собственный рост еле достигает метра семидесяти, а у этого бугая почти два, но они знают друг друга ещё с первой стажировки. А ещё на его самую крутую воинскую специальность дылд вообще не берут. Ведь стоять в ближнем охранении – это только вторая его корабельная роль. Лейтенант ехидно усмехнулся и произнес:

– Что? Настрелял разумных и пришел похвастаться?

– Настрелял, дружище! – хлопнул его по плечу штурмовик. – И нисколько не сожалею. Пиратам скотская смерть!

– Эй! – вмещалась Эльза. – Мамба хренов! Вали давай! Тебе еще колонну довести надо. А Крэги такой ерундой не занимается. И майором не занимался, а лейтенантом он вообще временно.

– Ага! Временно! – захохотал командир пустотных пехотинцев. – Если его бывшая жена и тесть-адмирал простят.

– Вали! – хмыкнул Крэг. – А то пропустишь нападение пиратских абордажников, и я в следующем бою твой счет в девятнадцать рыл на раз перебью.

– Да, вали! – поддакнула и Эльза, обнимая друга. – Он тебя, орясина, обставит. Так и знай!

– Знаешь, дружище, – вдруг стал серьезным чернокожий гигант. – Я готов тебе с твоей девчонкой по ведру лучшего бренди поставить, лишь бы тебе не пришлось меня в бою обставлять.

И сразу как-то накал веселья скис. Крэг окинул взглядом и махину тяжелого крейсера «Алтай», у шлюза которого он сейчас по планетарному расписанию стоял с автоматом, и колонну бывших рабов, и заляпанных инопланетной кровью пустотных пехотинцев землян, пустопехов, как их все называют. Ну да… Это всё цветочки. А вот если в бой пойдут пустотные истребители, пилотом одного из которых он и является по основной корабельной роли, то да, это значит, что их дальнему рейдеру пришлось несладко. Очень, очень несладко. Просто так капитан крейсера малобронированные, но страшно уронистые машинки в вакуум не выпустит.

Через час освобожденных землян разместили как смогли, пехотинцы доставили в алмазные шахты этой тяжелой планеты положенные тонны взрывчатки, и настало время взлетать. Крэг стоял около обзорного иллюминатора в кольцевом коридоре, на уровне нижней палубы опоясывающем приплюснутый цилиндр крейсера, и любовался закатными пейзажами планеты. Вполне себе живой, и даже с примитивной флорой и фауной, вот только очень уж тяжелой. Одна и шесть десятых Же. Поэтому и обжитой только пиратами, или как они себя величали, корпорацией «Эн Трико», что на древнем языке обитающей недалеко корасы, сокращенно от «космической расы», означало «Млечный путь», название галактики родной и людям, и этим массивным существам, которые на языке гала именовались кисо.

С одной стороны коридора подошли две девушки с шевронами комендоров орудий вторых калибров, а с другой четверо плечистых пустопехов. Крэг ответил на приветствия, втихаря ухмыльнувшись, что люди собираются поближе к главному нарушителю дисциплины, как будто это поможет им, если их здесь накроют после того как был объявлен взлет, и всем положено сидеть пристегнутыми в креслах кают.

А нарушают здесь все. Корабль такой. На дальний рейдер собрали со всего флота мелких бунтарей, чтобы были подальше от глаз высшего командования. Вот и сейчас им положено сидеть по каютам, а не разгуливать в опоясывающем коридоре, который тоже, вопреки уставу, не удосужились перегородить герметичными дверями. Все так и остались раздвинутыми.

От центра корабля по радиальному коридору подбежала Эльза, а с ней незнакомая черноволосая девушка, изможденная по виду, но сияющая как медный пятак. Вокруг подруги как обычно увивались корабельные животные. Полноценные и очень важные члены экипажа. Одного из вальяжных большеголовых котов девушка несла на руках, на плечах сидели два горностая, а около ног крутилась собака. Все глубочайше генетически измененные.

Задача котов – наблюдать в полете за космосом и сигнализировать, если заметят искры работы двигателей чужих кораблей. Зрение у них как у телескопов, а еще и ленивый характер, позволяющий сутками спать половиной мозга и одновременно пялиться в испещренную звездами черную пустоту и замечать малейшие изменения в рисунке созвездий.

Собаки – сторожа, и должны учуять и услышать, если рядом окажется кто-то чужой, что важно скорее при посадке, но в любом случае не лишне и в пространстве, ибо незаметная швартовка и проникновение на борт представителя высокоразвитой корасы возможно даже в подпространстве. Хотя, если такое вдруг произойдет, да с враждебными целями, то не поможет уже ничто, но всё равно со сторожами спокойнее.

А горностаи занимаются охраной воздуховодов и кабельных каналов корабля от мелких грызунов и всяких насекомых, которые могут пробраться во время любой посадки.

Эльза чрезвычайно любима всем зверинцем тяжелого крейсера, потому что она его кормит и обихаживает, ведь ее основная корабельная роль – это младший биолог. Вторая роль – вспомогательная медсестра, а третья – стрелок тяжелого противоракетного пулемета. Но третья – это уже когда всё… Чтобы зоологу-медсестре потребовалось сесть за гашетку двадцатимиллиметровой сверхскоростной бандуры – это надо чтобы из семисот членов экипажа погибли не менее трех четвертей.

– Ребята! Девчата! – затараторила Эльза. – Я всё узнала! Внемлите мне!

Все сразу приготовились собственно слушать, потому что этот поход был обставлен дурацкой секретностью, что, впрочем, не редкость во флоте. Кто-то что-то знал, но общей картины никто кроме старших офицеров не представлял.

– Лет пять назад на Земле обосновалась туристическая компания уматов. Ну, это одна кораса… э… Они похожи на покрытых серебристой шерсткой людей.

Все слушатели лениво покивали. Корас в галактике великое множество, и большая часть из них так или иначе похожи на людей. Ну да, эволюция идет по одним законам и одаривает разумом чаще всего теплокровных и двуногих. Но в отличие от людей, как правило покрытых шерстью. А Эльза продолжила:

– Они набирали на свои лайнеры по полтысячи туристов и примерно столько же обслуживающего персонала из землян. Возили их по нескольким живописным планетам. Полгода назад один такой лайнер был перехвачен боевыми кораблями корпорации «Эн Трико».

– Пиратами, проще говоря, – подхватила незнакомая девушка. – Половину уматцев они перебили при штурме. Убили часть телохранителей наших богачей. А всех остальных привезли на эту планету.