– То есть около тысячи? – задумчиво произвел вычисления один из пустопехов. – Мы… наши освободили сегодня только семьсот двадцать трех человек.

Парень тяжело вздохнул, и Крэг вдруг осознал, что тот стоял в дальнем охранении и теперь горько сожалеет, что не поучаствовал в бою. Хотя… это был не бой, а истребление еле шевелящихся при повышенной гравитации пиратов, если уж смотреть правде в глаза.

– Около двухсот пожилых людей сразу отделили и куда-то увезли, – быстро проговорила девушка. – И нам сказали, что их отвезли на базу Орега Дез, чтобы продать в рестораны. Вы представляете, их сожрали!

Все слушатели потупили глаза, но не сказать, что были как-то сильно впечатлены. Галактика огромна, и среди тысяч корас есть всякие. И в каждой корасе найдутся беспринципные прожигатели жизни, которые желают взять от этой самой жизни всё. А одно из самых простых удовольствий – это жрать всё, что влезет в рот. Все очень хорошо наслышаны о таких вещах, и даже особо не удивляются, приравнивая таких гурманов к могильным червям.

– Среди богатых туристов было много пожилых, – прокомментировала на всякий случай Эльза, а затем всё-таки представила девушку. – Да, познакомьтесь, это Мария. Она была в обслуживающем персонале на том лайнере.

– И нам сказали, что если кто-то будет плохо работать, – всхлипнула Мария, – то его тоже отправят в ресторан. И мы работали, конечно. Нас обучили управлять горнодобывающими машинами, и нам некуда было деваться. Сами-то эти пираты… кисо, при такой силе тяжести даже стоять долго не могут. Лежа нас охраняли. А мы бы так и работали здесь до конца жизни. Или до того времени, пока не выбились бы из сил. А здесь это быстро… Здесь же сила тяжести больше полутора Же. Трудно очень, только люди сколько-то выдерживают.

Крэг кивнул, не осуждая эту несчастную. Не у всех есть железная воля биться до конца. А девушка всхлипнула и прошептала:

– Я так вам всем благодарна! Вы спасли нас!

– Я решила, что Мария поживет у меня, – перебила тяжелый момент Эльза.

– Э-э-э… – протянул Крэг, взглянув на младшего зоолога. – Я вообще-то хотел к тебе перебраться… В мою каюту поселили троих освобожденных, и я сам это предложил. На нашем корыте маловато места для такой толпы…

– Ты нам не помещаешь! – подмигнула подружка, но потом немного сбавила градус. – У меня есть комнатка для наших зверюг, а Мария всякую живность обожает.

Остальные слушатели закивали и понимающе захихикали, почему-то проигнорировав пассаж про дополнительную комнатку. Но веселились не долго. Из соседнего сегмента коридора раздались звонкие шаги, и вся толпишка ринулась в проход к центру корабля. Один Крэг остался, дожидаясь такого громкотопающего человека.

А через полминуты из соседнего сектора коридора вышла капитан крейсера собственной персоной. И сейчас она уже не топала как лошадь, а подошла к Крэгу и взяла его под руку, проговорив:

– Тебе ещё не надоело?

– А тебе? – усмехнулся мужчина.

– Мне нет, если мы говорим об одном и том же, – улыбнулась женщина с погонами контр-адмирала, которая уверенно повела старого товарища дальше по коридору. – Но давай еще раз повторим нашу ситуацию. Ты женился на моей двоюродной сестре.

– Было дело. Бес попутал, – проворчал Крэг.

– Ну зачем же ты так?

– А затем! Она могла сразу сказать, что из вашего клана! – усмехнулся мужчина. – А не через десять лет, когда у нас уже было трое детей, и явился ее папаша, о котором я раньше думал, что он боцман.

– Ну боцман… адмирал… какая разница.

– Ну если бы в ответ на наглые претензии я дал в рыло боцману, то меня не понизили бы в звании, – пожал плечами мужчина.

– Но ты же видел его погоны. Зачем бил?

– А он видел, что у нас обычная ссора супругов. Зачем лез?

– Ну не удержался… Не ожидал он. Думал, что у вас всё время только ангелы над башками летают. Мы, новые дворяне, тоже люди. И ладно бы ты просто дал в морду, и это увидел бы только адъютант. Но ты дал так, что он вылетел через окно второго этажа, и это видело очень много народу.

– Бес попутал, – усмехнулся Крэг. Впрочем, в его голосе не слышалось ни капли раскаяния.

– Да нет! – как-то очень по-женски хихикнула адмирал и не меняя шага громко потопала каблуками, после чего спереди в следующем секторе коридора раздалось шуршание и стихло. Явно там тоже шептались, наплевав на устав. – Я бы с удовольствием посмотрела, как ты дал в морду моему напыщенному дяде. Но, Крэг! Мы вместе заканчивали академию. Я имею право сказать тебе что-то не как адмирал. И ты видишь, что я командую этим кораблем, который на самом плохом счету. И не потому, что он небоеспособный. А как раз наоборот! Просто сюда собрали всех, кто не готов подчиняться слишком формализованным уставам, но хочет и может служить человечеству. Причем в общем Объединенном Земном Флоте, а не отдельным государствам. И поверь моему мнению… Люди серьезно не воевали уже пятьдесят лет. За предыдущие два века заработали такую репутацию, что соседи к нам боятся сунуться. Но рано или поздно кто-то забудет об этом, и тогда мы умоемся кровью, пока не научимся воевать как наши прадеды. Не ходить строем и кланяться адмиралам, а именно… Не знаю даже как сказать. Соблюдать уставы по духу, а не по букве.

– Вот именно! Не кланяться адмиралам! – без лишних церемоний снял руку командира со своего локтя Крэг. После чего повернулся к очередному ведущему к центру коридору и произнес. – Так что, имею почтение, адмирал!

– То есть прощать мою сестру ты не хочешь?

– Пока она не вспомнит, что назвалась дочерью боцмана и вышла замуж за лейтенанта!

– Но ты сейчас как раз лейтенант.

– Но она новая дворянка и дочь адмирала. И очень хорошо вспомнила это.

– Ну рано или поздно она всё равно это сделала бы. Ну наигралась девочка. Ты же и сам наверняка в чем-то виноват.

– Ну виноват, – пожал плечами мужчина. – Увлекся обучением на флотоводца в генеральной академии в последние пять лет. Мало внимания уделял семье. А любовь как-то сама прошла. Но мы бы справились, если бы не явился этот придурок-тесть, а Лена не принялась резко вспоминать свои титулы, о которых я даже не знал. Как говорится, двое смогут договориться, а вот с вмешательством родичей, уже вряд ли. И ещё. Тебе не кажется, что в виде мести из уже почти готового капитана первого ранга сделать тридцатипятилетнего лейтенанта, это как-то слишком для семейной ссоры?

– Ну Ленка этого точно не хотела, – покачала головой собеседница. – Это уже мой дядя взбеленился. Да и вообще… Я же понимаю, что ваш брак и так вдвое превысил среднестатистические пять лет. Но…

– И ты опять решила поспособствовать? – уже раздраженно прищурился мужчина. – Сначала познакомила меня с двоюродной сестрой под видом подруги. Теперь вот опять миротворствуешь. И вообще, у меня какие-то подозрения появились насчет того, почему я именно на твоем корабле оказался…

– Не преувеличивай! Лена меня тогда просила познакомить её с надежным решительным мужчиной. И ничего такого в этом нет. А сейчас… Я просто… Какую-то вину моей семейки перед тобой чувствую. А то что мы на одном корабле, так это конечно же не случайно. Не один ты любишь плевать на устоявшиеся обычаи, а такой корабль для «хамов» во всем флоте один.

Пилот, не найдя возражений на разумные доводы бывшей однокурсницы, но и не желая продолжать бесполезную дискуссию, только покачал головой и быстро пошагал к своей каюте.

А молодая контр-адмирал только посмотрела ему вслед, спрятала улыбку и проворчала себе под нос:

– Эх, Ленка, балда! Какого мужика упустила. А он ведь не дурак… Даже генеральную академию сумел закончить, причём безо всякой протекции. Но некоторые вещи прямо под носом не видит. Ну а кто еще за десять лет не догадался бы из какой она семейки? Впрочем, не всё ещё потеряно! Я не я буду, если не помирю вас сразу после окончания этого похода. Овеянный лаврами герой, романтическая встреча… И всё такое… А Эльзу я на повышение отправлю. В питомник кошачий. От такого девчонка отказаться не сможет.