Крупные силы белых, переправившись через Донец, двинулись к Миллерово. Чтобы избежать окружения, РВС фронта разрешил дивизии отступить за реку Икорец. С позиций снялись ночью. Сразу все пришло в движение. Запылили под солдатскими сапогами дороги, заскрипели тысячами колес бесчисленные обозы, разрезая темноту светом фар, прямо по степи двинулись штабные автомобили.

Деникинцы, прорвавшись на стыке 13-й и 8-й армий, пытались окружить дивизию Левандовского, но начдив с завидным хладнокровием вывел свои полки из расставленной западни. Искусно избегая глубоких охватов и обходов, он настойчиво вел их к новому рубежу обороны.

Жарким июньским утром достигли реки. И только начали переправу, как из-за дальних холмов показалась вражеская конница. Развернувшись в лаву, она устремилась к берегу, запруженному людьми. Начдив увидел в бинокль, что в рядах 291-го полка, прикрывавшего отступление, началась паника, обгоняя друг друга, красноармейцы бросились к мосту. Еще несколько минут — и вся дивизия будет сметена.

— Гони! — крикнул Левандовский шоферу и вскочил в машину. Она сорвалась с места и, оставляя за собой клубы пыли, на бешеной скорости понеслась к отходившему в беспорядке полку. Поравнявшись с бегущими красноармейцами, начдив на ходу выскочил из автомобиля и, размахивая револьвером, закричал во весь голос:

— Ложись! По кавалерии залпами пли!

Вначале раздались одиночные выстрелы, но уже через минуту-другую они слились в дружные и меткие залпы. Многие всадники из передних рядов казаков, будто натолкнувшись на невидимую преграду, вылетели из седла. Какое-то время лавина атакующих по инерции еще двигалась вперед, потом разом остановилась и, развернувшись, поскакала галопом прочь.

— Что испугались? — спросил Левандовский у поднявшихся с земли красноармейцев, многие из которых впервые видели кавалерийскую атаку. Растерянные и смущенные, они со всех сторон обступили начдива.

— Конница страшна только своим видом, — наставлял их Михаил Карлович. — Помните, что казак на коне — хорошая мишень. Он сам до смерти боится ружейного и пулеметного огня. Ну а когда всадник спешится, то сразу же теряет свой грозный вид. Он уже пехотинец, тут его пулей и штыком достать можно.

В непрерывных боях дивизия понесла большие потери. На смену бывалым воинам приходили молодые, необстрелянные новобранцы. Не выходя из боя, начдив учил их тактике отражения конных атак, ведению круговой обороны. Впереди предстояли жестокие бои: деникинцы сосредоточили на воронежском и курском направлениях свои основные силы. Именно отсюда они задумали нанести главный удар по Москве, чтобы одержать «окончательную победу».

В этот тяжелый для Советской России час Владимир Ильич Ленин обратился с письмом к партии, в котором он прямо и откровенно рассказал о тяжелой обстановке, сложившейся на фронте и в тылу: «Наступил один из самых критических, по всей вероятности, даже самый критический момент социалистической революции... Все силы рабочих и крестьян, все силы Советской республики должны быть напряжены, чтобы отразить нашествие Деникина и победить его... В этом состоит основная задача момента».

Ленинское письмо повсеместно встретило горячее одобрение и поддержку. Партийные организации направляли на фронт свои лучшие кадры. Прибывали они и в 33-ю дивизию. Как-то начдив собрался в бригаду Якова Балахонова. Он уже вышел на крыльцо, когда дежурный по штабу сообщил ему, что приехал новый комиссар дивизии. Михаил Карлович недовольно поморщился. За последние четыре месяца это уже был пятый военком. К каждому из них Левандовский никаких особых претензий предъявить не мог, люди они были честные и исполнительные, но авторитетом у бойцов не пользовались, да и опытом массово-политической работы не обладали.

Нередко в политотдел дивизии приходили сообщения, что «вследствие боевой обстановки политработа не ведется». Начдив возмущался, справедливо считая, что это не оправдание.

— Политработа не должна прерываться ни при какой обстановке, — убежденно и горячо говорил комиссару Михаил Карлович в таких случаях. — Война требует героизма, самоотверженности, готовности переносить разного рода лишения — холод, жару, голод, утомительные переходы, тяжелые бои. Чтобы выдержать все это, преодолеть и выйти победителем, нужна величайшая моральная сила, нужен высокий революционный дух.

Начдив давно мечтал видеть рядом с собой комиссара-единомышленника, храброго, умного и инициативного, который был бы душой и совестью дивизии. И вот в комнату вошел высокий, светловолосый, необычайно худой военный в солдатской гимнастерке, перетянутой в поясе широким ремнем. Его серые глаза смотрели на Левандовского прямо и строго.

— Оскар Стигга, — представился он сухо, — назначен к вам комиссаром.

— Очень рад вашему приезду. Дивизия сейчас ведет тяжелые бои и нуждается в активном политическом руководстве, — поприветствовал его Михаил Карлович. — Я собираюсь ехать в первую бригаду, не хотите ли составить мне компанию?

Новый военком оказался человеком сдержанным и немногословным, и эти качества обычно сдержанному начдиву пришлись по душе. Из короткой беседы Левандовский узнал, что Оскар Ансович Стигга — член партии с 1917 года, бывший солдат, участник мировой войны. Был председателем Исполкома Объединенного Совета латышских стрелков и членом РВС армии Советской Латвии. Перед самым приездом в дивизию являлся членом Реввоенсовета Южного фронта.

«Кажется, на этот раз нам повезло с комиссаром», — подумал Михаил Карлович, разглядывая спокойное и мужественное лицо нового военкома. И, как показали дальнейшие события, не ошибся.

Стигга без надобности по полкам не мотался. Всю политработу организовывал через комиссаров полков и представителей комячеек. Она велась ежедневно и постоянно — в бою, на марше, во время обороны и наступления. На передовых позициях Оскар Ансович появлялся в самые напряженные моменты, покоряя бойцов своей выдержкой и хладнокровием. Его приезд в дивизию пришелся в исключительно трудное время. Командование Красной Армии готовило войска к наступлению, которое должно было начаться в середине августа. Узнав через свою агентуру о намечавшейся операции, Деникин решил сорвать ее. С этой целью 10 августа 4-й Донской конный корпус генерала Мамонтова в районе Новохоперска прорвал нашу оборону и начал быстро продвигаться по тылам Южного фронта, разрушая оборудование и подвижной состав железных дорог, мосты, узлы связи, уничтожая склады и базы, оставляя за собой сожженные села, трупы зверски убитых коммунистов и им сочувствовавших. Совершив стремительный рейд, белоказаки с награбленным имуществом повернули обратно к линии фронта и с тыла ударили по дивизии Левандовского. Они предпринимали отчаянные попытки соединиться с 3-м Кубанским корпусом генерала Шкуро, наступавшим с фронта.

Не смолкая, гремели орудия, в конном и пешем строю казаки с двух сторон наступали на полки 33-й стрелковой дивизии. В самый напряженный момент Левандовский задумал искусным маневром ослабить нажим противника. Он разработал смелую операцию, выделив для этой цели бригаду Якова Балахонова и два полка кавалерии.

Бойцам предстояло ночной атакой прорвать оборону противника и совершить стремительный рейд по тылам врага. Несколько дней Левандовский сидел, склонившись над картой, скрупулезно рассчитывал время продвижения войск от рубежа к рубежу, вычерчивал маршрут. Только быстрота движения и стремительный натиск могли, по его убеждению, обеспечить успех задуманного дела.

Накануне операции начдив вместе с Балахоновым выехали на передовую позицию и выбрали подходящее место прорыва, организовали глубокую разведку. Перед выходом в поход Стигга, работники политотдела и комиссары провели в частях беседы, рассказали бойцам о трудном положении страны, о призыве партии напрячь все силы для скорейшего разгрома Деникина. Редакция дивизионной газеты «Солдат революции» выпустила к началу рейда специальный номер, который открывался призывом ЦК РКП (б): «К оружию, товарищи и друзья!»