Люк за ними закрылся, Иртус бросился в рубку, быстро набрал на панели код. На визоре было видно, как разбегаются в стороны солдаты Фласа и как уводят под конвоем Натжу.

– Не медли. Он, правда, прикажет открыть огонь.

Лицо Иртуса скривилось, словно у него что-то сильно болело. Он набрал последние цифры, и корабль приподнялся над палубой. Впереди медленно разъехалось в стороны шлюзовое отверстие.

***

Боевой корабль остался далеко позади. Иртус без конца сканировал пространство, опасаясь погони.

Сантея принесла мокрую тряпку и попыталась вытереть ему разбитое лицо.

– Натжа говорила, что ты нас выдашь, но ты молчал.

– Натжа… – Иртус нахмурился. – Зачем она так поступила?

– Спасала нас. Они не посмеют её обидеть. Она нужна им. Ты сам это знаешь.

– Я чувствую себя дохлым клузом! Как я мог так попасться!

– Тебя, правда, проклянут дома? Флас был прав?

Иртус пожал плечами.

– Значит, ты теперь бездомный… – задумчиво произнесла Сантея.

– Что-то вроде того.

– И на Алир тебе нельзя – ты похититель принцессы.

Иртус кивнул и не сдержал смеха. Сантея тоже фыркнула.

– Вот я влип, а всего лишь хотел посмотреть мир, перед тем как меня запрут в академию на шесть лет.

– У вас все учатся в академии? Мужчины, имею в виду.

– Не все, но мой отец решил, что военная карьера пойдёт мне на пользу.

– Но у тебя явно другие наклонности.

– Да я, вообще, талантливый, – самодовольно усмехнулся Иртус.

– Я знаю, что делать – Сантея хлопнула в ладоши. – Мы полетим на Трил. Там живёт моя родственница. Её сослали туда, уже и не помню за что. Но она нас укроет. А дальше посмотрим…

Иртус кивнул, соглашаясь, что выхода у него нет. На Трил так на Трил.

***

Император стоял у окна и смотрел на сияющий огнями город внизу. Ночное небо расчерчивали разноцветные всполохи. Сюда не долетало никаких звуков, но император легко мог их представить.

Сзади деликатно кашлянули. Слуга в низком поклоне подал кристалл. Попав в руки императора, он засветился голубым огнём. Жестом повелитель отпустил слугу и сел в высокое кресло. Кристалл вошёл в специальное углубление на консоли.

Император стянул с руки тонкую перчатку и коснулся ладонью голубого сияния. Лёгкое покалывание кожи оповестило, что данные считаны. Над столом возникла полупрозрачная сфера. Император смотрел в переливы оттенков цвета и думал, что жизнь в принципе смешная шутка. Перед глазами пронеслось несколько десятилетий: от коронации и множества разрушительных войн до мирного договора с Альтаиром. По донесениям тайной полиции, не все в империи радовались заключённому договору. Прежний правитель, отец нынешнего императора, рьяно насаждал идеологию превосходства Алира. Специальным указом было запрещено упоминать, что Алир – некогда отколовшаяся часть республики Альтаир. Инфополе наполнялось историями об ужасах, творимых альтаирцами. Понадобилось много лет и усилий, чтобы хоть как-то преодолеть последствия этой политики. Теперь пришла очередь следующего хода.

Сфера над столом потемнела, в её глубине появилось лицо мужчины. Император поднял голову и выпрямился. Поднял руку с раскрытой ладонью. Так же сделал и мужчина на том конце защищённого канала связи.

– Приветствую императора Алира.

– Приветствую Великого Консула Альтаирской республики.

Великий консул улыбнулся правой половиной лица, левая была неподвижна из-за шрама, идущего от подбородка до лба.

– К чему эти церемонии, – буркнул он. – Это же закрытый канал?

– Самый закрытый, какой только может быть.

– Ну и как наши дела?

– Думаю, неплохо.

– Где они сейчас?

– У моей дальней родственницы на захудалой планетке. Минимум населения, минимум полезных ископаемых, никаких корпораций, никаких туристов.

– А, так это туда ты ссылаешь неугодных тебе? Не боишься вырастить заговорщиков?

– Периодически я даже сам подталкиваю их к этому, – император усмехнулся. – Пар надо выпускать время от времени.

– Лучший способ выпустить пар – война.

– Ты жаждешь битвы? – император слегка улыбнулся.

Консул машинально тронул шрам на лице.

– Все чего я жажду – это женить своего оболтуса на твоей дочери и покончить с враждой наших миров. Твоя затея была бы неплоха, если бы не проклятый мятежник Флас. Дети могли пострадать.

Император удивлённо вздернул брови.

– Так это не ты подослал к ним этих головорезов? Я думал это твоя личная инициатива. Для достоверности. А то вдруг планетполов было бы недостаточно.

– Это не головорезы, а злейшие враги республики. Никак не смирятся с тем, что миры устали от войны. Но благодаря твоей дочери, я теперь знаю, где находится их база. Сигнал её личного кода приведёт нас прямо к ним.

– Да, сигнал идет от Натжи, двойника-защитницы принцессы, и я бы не хотел, чтобы она пострадала.

– Я постараюсь. Ты уверен, что эти двое влюбятся друг в друга? Ты не представляешь, какой упрямец мой Иртус.

– О, ты бы знал, какая строптивица Сантея! Стоило лишь заикнуться о браке, как она заявила, что выйдет замуж только по любви, а иначе готова добровольно шагнуть в распылитель. Я даже не успел назвать имя жениха.

– Так ты говоришь, что планета, куда они полетели, совсем скучная?

– Невероятно скучная. Там нечем заняться, кроме… ну, ты можешь представить, чем будут заниматься двое молодых людей в отсутствии инфополя и прочих развлечений.

Лицо Великого консула осталось невозмутимым, но шрам потемнел. Император понял, что смутил правителя Альтаира. Надо же, какой он праведный. Ах да! В Республике запрещено многожёнство, и браки заключаются раз и навсегда.

Ничего, если их дети полюбят друг друга, и свадьба состоится, у Империи и Республики настанут новые времена. Что делать, династический брак до сих пор является самым надёжным средством для укрепления мира.

Великий консул уже отключился, а император всё сидел и прикидывал за кого бы ещё можно выдать своих многочисленных дочерей. Когда у тебя десять жен и куча принцесс во дворце, найти достойного жениха становится порой довольно сложной задачей.