– Мы сбежали от планетполов, – хихикнула Натжа. – Наказание – ссылка на рудники без различия сословия и статуса.

– А что надо было пригласить их сюда? – огрызнулся Иртус, силой воли заставив себя не смеяться, хотя это было забавно, очень. Так ему, по крайней мере, казалось. – На альтаирском корабле альтаирская пыль и я, простой альтаирский парень. Тут не рудниками пахнет, тут распыление в чистом виде. – И всё же он не выдержал и захохотал: – Они гонятся за нами! Вот умора!

– Конечно, – хихикнула Сантея, – им хочется посмотреть на того дерзкого, кто решился игнорировать приказы планетпола.

– Никакого приказа не было, – возразил Иртус, уводя корабль от погони. – Разве вы слышали приказ? Нет.

– С вами говорит капитан планетарной полиции Нид Кранк, – внезапно раздалось прямо в рубке – Приказываю остановить движение и допустить на борт офицера полиции для осмотра судна.

Прямо на мониторе возникло изображение человека в форме. Иссиня-чёрные волосы, зачёсанные назад, делали его худое узкое лицо ещё уже.

– Он нас видит? – воскликнула Сантея, невольно пригибаясь в кресле.

– Нет, – успокоил ее Иртус. – И не увидит, если я не нажму эту кнопку.

– Что будем делать?

– Остановите движение, или мы будем вынуждены уничтожить ваш корабль, – снова раздался голос из монитора.

– О, Великий Альтар! – воскликнул Иртус и сделал резкий манёвр, пытаясь уйти с траектории предполагаемого обстрела.

– Бесполезно, – меланхолично заявила Сантея, – никто ещё не уходил от крейсера планетарной полиции. Они просто аннигилируют нас и всё. Остановись.

– Конечно, – кивнул Иртус, – сейчас, только радужного клуза поглажу.

– Зачем? – изумилась Натжа.

– Это, вообще-то, шутка, – пропыхтел Иртус, не сводя глаз от монитора, где, пересекаясь, бегали сине-зелёные линии. – У нас так говорят, если предложенное действие кажется нелепым.

– Это не шутки! – Натжа с тревогой посмотрела на Сантею. – Приказываю остановиться! Они будут стрелять! Ты понимаешь или нет?

– Чтоб благородный альтаирец сдался какому-то капитану? Ни за что! Пусть догонят сначала!

– Сантея! – воскликнула Натжа и схватилась рукой за своё ожерелье.

Сантея сидела, вцепившись в подлокотники кресла, и молчала. Её высокий бледный лоб покрылся бисеринками пота.

Иртус безуспешно пытался уйти от погони. Вообще-то, его корабль отличался манёвренностью, и он самонадеянно решил, что легко уйдёт от тяжёлого крейсера планетполов. Какой он болван! Крейсер висел на хвосте, чутко реагируя на все кульбиты Иртуса. В рубке раздалось противное гудение. Иртус зашипел сквозь стиснутые в напряжении зубы: система оповещала, что их взяли под прицел. Ещё миг и смертоносный луч вырвется из носовой пушки крейсера.

Иртус успел только крикнуть:

– Держитесь! – И совершил отчаянный манёвр, пытаясь уйти с траектории удара. Перед глазами закружилась рубка, мелькающие сполохи ослепили глаза, но Иртус вывел корабль из крутого пике, одновременно пытаясь оценить обстановку.

– Они не попали в нас! – удивлённо вскричал он, считав информацию с монитора. – Нет, – поправился он, – они не выстрелили. Представляете?

Иртус обернулся к девушкам, потом снова посмотрел на приборы и удивился ещё больше.

– Они отстали от нас? Они просто прекратили преследование! Ничего не понимаю.

– Иртус, – раздался сзади голос Сантеи, чуть испуганный, но с неожиданно властными нотками, – разверни корабль и сдайся.

– С ума сошла? – Иртус, не поворачиваясь, покачал головой. – Мне нельзя сдаться. Мирный договор между нами и так висит на волоске. Я не хочу послужить причиной конфликта между нашими мирами.

– Не получится, Иртус. Уже нет, – как-то обречённо сказал Сантея.

И прежде чем Иртус успел спросить, с чего она так решила, в рубке снова раздался голос капитана Кранка.

– Говорит капитан крейсера планетарной полиции Алира Нид Кранк. Рекомендую развернуть корабль и сдаться. Ответьте! Я знаю, вы меня слышите.

– Прошу, – Натжа дотронулась до руки Иртуса, – подчинись. Так будет лучше.

– Да с чего?

– Пожалуйста, ответь ему! – повысила голос Натжа.

Иртус пожал плечами и нажал кнопку на панели управления.

– Я что-то нарушил, капитан? – спросил он. – В чём причина погони за моим кораблём?

– Вы обвиняетесь в неподчинении приказам планетарной полиции и похищении.

– Вы серьёзно, капитан?

– У вас на борту наследная принцесса Империи Алира. Разверните судно и сдайтесь.

Иртус резко ударил по кнопке связи и секунду сидел не шевелясь. В рубке наступила такая тишина, что когда он резко повернулся назад, скрип кресла показался ужасным грохотом. Иртус переводил бешено вращающиеся глаза с одной девушки на другую и силился что-то сказать, но не мог.

Сантея и Натжа сидели в креслах прямо за ним, опустив глаза, но с гордо выпрямленными спинами.

– Вы… – наконец, выдохнул он, – вы подставили меня! Вы даже не представляете, что наделали! Вы обрекли наши миры на войну! Вы…

– Послушай, – сказал Натжа. – ничего страшного не произошло. Мы подтвердим, что сами попросились к тебе на корабль. Тебя не обвинят в похищении. Наверное…

Иртус кивнул и язвительно усмехнулся. Вот именно что «наверное». Уже завтра инфопространство будет кипеть от новостей: «Коварный Альтаир похитил принцессу Алира», и всё в таком духе. Его показательно казнят, и мир охватит новая война. Уж он-то знал, чего стоило заключить с Алиром мирный договор.

Мир был хрупок, как новорожденный клуз, и, так же как он, неуверенно стоял на тонких ножках. Хотя со временем, если повезёт выжить, клузы вырастали в больших сильных животных с потрясающей красоты разноцветным мехом. Мирный договор между Алиром и Альтаиром со временем тоже мог расцвести, обрести красоту и гармонию, но уже, видимо, нет.

Иртус почувствовал, как закипают в груди слёзы, и рождается гнев. На себя, прежде всего, но и на этих безответственных дурочек тоже. Принцесса! Подумать только. И кто из них? Ладно, сначала надо решить, что делать. Он быстро проверил данные. Крейсер всё ещё преследовал их, но держался на расстоянии. Лучшим выходом было оторваться от погони, высадить девушек на какой-нибудь планете или космической станции и удрать в сторону родной системы.

Он запросил данные у комфона. Ага, недалеко имелась космическая база для грузовых транспортников. Отлично. Теперь надо придумать, как оторваться от планетполов. Интересно, как они догадались, что у него на борту принцесса? Сначала ведь готовились распылить их на атомы.

– Это вы подали сигнал планетполам, что находитесь на борту? – догадался он, но не успел дождаться ответа: в рубке раздался сигнал тревоги. – Великий Альтар! – скрипнул зубами Иртус, видя новую опасность.

Неизвестный корабль, вынырнувший из гиперпространства, мгновенно навис над ними и взял в тиски причальным лучом. Сейчас он медленно подтягивал яхту Иртуса к шлюзу. Размером корабль вдвое превосходил крейсер планетполов, а уж его маленькое судно и подавно. Иртус попытался вырваться, но безуспешно.

– Кто? Кто это? – заволновались девушки. – Почему крейсер планетполов не спасает нас?

– Он попытался, – ответил Иртус, глядя, как на мониторе догорает планетполовский крейсер. Из его шлюзов вылетал рой спасательных капсул и устремлялся назад, к планете. Неизвестный корабль не только успел захватить их судно, но и прицельно выстрелить в планетполов. У Иртуса возникли нехорошие предчувствия.

***

Им ничего не оставалось делать, как только выйти из корабля на палубу захватчиков. Их встретил широко улыбающийся человек с белыми, словно лёд в горах Альтаира, волосами, одетый в знакомую Иртусу синюю форму с серебряными вставками. Рядом стояли вооружённые солдаты. Иртус поднял руки, показывая, что они пусты. Девушки жались друг к другу за его спиной.

– Мы безоружны, – сказал Иртус на альтаирском языке. – Кто вы и что вам нужно?

– Смотри-ка, а ты, оказывается, альтаирец, – усмехнулся человек в синей форме. – Хороший улов у нас сегодня, ребята. И алиранцев пощипали заодно.