Лежа на полу, Иртус и солдат боролись за оружие, тягая его из стороны в сторону с переменным успехом. Внезапно противник замер, Иртус вновь дёрнул импульсник, солдат выпустил его из рук и хихикнул. Потом ещё раз и ещё. Вскоре он громко хохотал, скорчившись на полу в позе эмбриона. Рядом загибались от смеха его товарищи по оружию.

Иртус вскочил, поправил маску из паутины на лице, кинул в люк на потолке второй импульсник, потом сам высоко подпрыгнул. Кончики пальцев зацепились за край. Иртус повис, собираясь с силами, и тут его запястья обхватили маленькие ладони. В четыре руки девушки втащили его и упали рядом отдуваясь.

– Целы?

– А ты?

Он кивнул и поднялся.

– Бежим. У нас мало времени. Хорошо, что мы уже на второй палубе. Отсюда до шлюзов не так далеко. Если не изменяет память, надо идти туда.

– Ты бывал на военных кораблях? – поинтересовалась Сантея на бегу.

– Было дело.

– А правда говорят, что альтаирцы так воинственны, что учат детей убивать с младенчества?

– Конечно, – кивнул Иртус, не сбавляя темпа. Сантея бежала чуть сзади. – А ещё мы пьём кровь врагов. И убиваем инвалидов и неизлечимо больных. Я читал всю ту ерунду, которой вас пичкают по поводу альтаирцев.

– Ну, вы про нас не меньшую ерунду рассказываете!

– Какую? Что Алир когда-то был частью республики? Что у нас общие предки, и когда-то был общий язык? Ты не думала, что это может быть правдой?

– Фи! – зашипела Сантея. – Слышать не хочу этот бред!

– Пожалуйста, нам надо выбираться отсюда, а не спорить, – укорила Натжа, она запыхалась и говорила с трудом.

– Т-с-с! – резко затормозив, Иртус раскинул руки, сзади в него врезалась Сантея, а в неё Натжа. Он покачнулся, почувствовал сквозь ткань куртки тепло женского тела, отпрянул. Рукой прижал Сантею к стене, Натжа послушно прижалась к стене сама. – Мы почти на месте. Я на разведку.

Он перекинул импульсник на спину.

– А что делать нам? – Сантея опустилась на корточки, обняла колени руками.

– Если не приду через пять минут, прячьтесь.

– А потом? – Натжа нервно оглядывалась и теребила ожерелье на шее.

Иртус пожал плечами. Если бы он знал. Идея угнать корабль и так-то была сродни безумству. Он и не надеялся на успешный исход. Но и пленником сидеть не собирался. Настоящий альтаирец никогда не умирает в своей постели. Девчонок только жалко. Пропадут ведь. Незавидная участь ждет принцессу и эту… Он задержал взгляд на Сантее, спокойно смотревшей на него снизу вверх. На её голых коленках блестели сполохи мигающих под потолком светильников.

Сантея попыталась закрыть ноги остатками юбки.

– Мне кажется, или ты не о том думаешь, альтаирец? – холодно спросила она.

– Думаю, – Иртус кивнул. – Нам не пробиться к кораблю. Сейчас они стянут к нему все силы. Понимают, что мы будем пытаться удрать на нём. Эх, если бы вы умели управлять альтаирской техникой!

– И что тогда?

– Я бы отвлек их на себя, а вы бы угнали один из малых катеров.

– Но мы не умеем, – Сантея опустила глаза. – Думаешь, у нас нет шанса?

– Пока мы живы, шанс всегда есть. Не сидеть же здесь и ждать, пока нас снова запрут в клетку. Всё, я пошёл. Осторожней тут.

Иртус скрылся за углом. Сантея и Натжа переглянулись.

– Как думаешь, он вернётся? – Сантея положила на колени импульсник и выставила более мощный заряд.

– Думаю, нет, – Натжа качнула головой. – Одному сбежать легче. Нас в любом случае не тронут. Мы хороша добыча. Дорогая.

Сантея помолчала, потом встала и положила импульсник на локтевой сгиб.

– Прошу, не надо, – Натжа тронула её за плечо и тут же отдёрнула руку. – Думаю, помощь уже близко.

– Нет, он прав, я тоже не хочу сидеть и ждать, пока нас схватят. Пойдём.

Сантея осторожно выглянула и тихонько двинулась к широкому проёму, в котором виднелся причальный шлюз. На площадке рядами стояли боевые катера. Да, было бы здорово угнать один из них, но Ирутс прав: они не смогут им управлять.

Сантея мысленно дала себе зарок выучить альтаирский язык. Тем более что язык врага надо знать. Это сегодня у них мирный договор, а завтра… Да о чём она вообще думает? Им, скорее всего, отсюда не выбраться.

***

Они медленно крались между катерами и тут увидели его – каплеобразную яхту Иртуса, изящную игрушку в окружении угловатых, ощерившихся соплами орудий боевых машин альтаирцев. Возле корабля стоял Иртус с поднятыми вверх руками. Натжа тихо ахнула. Сантея закрыла ей рот ладонью.

– Повторяю вопрос ещё раз, где принцесса? – раздался ледяной голос Драмноса Фласа. Он выступил из тени.

– Понятия не имею, – спокойно пожал плечами Иртус, не опуская рук. – Они отстали по дороге. Я не собирался с ними возиться. Мне бы свою шкуру спасти.

– Понятно, – Флас усмехнулся. – Что-то случилось с доблестным народом Альтаира, новое поколение говорит и размышляет, как поганые алиранцы. Хотя ты прав. Они не стоят тебя. Подумаешь, алиранская принцесса. У нынешнего правителя Алира, насколько я знаю, имеется ещё с десяток наготове. Ну а ты кто таков?

Иртус медленно опустил руки.

– Не буду врать, – он попытался улыбнуться, – мои родители вполне обеспеченные люди. Хотели загнать меня в военную академию. Мне это не понравилось, я взял отцовскую яхту, а дальше вы можете и сами догадаться.

– На месте твоего отца, я бы лишил тебя звания сына, – лицо Фласа закаменело.

– Ну, скорей всего, так и будет, – Иртус посмотрел ему прямо в лицо. – Мой отец строго придерживается вековых традиций. Я опозорил наш род. В его глазах, конечно. Хотя, на мой взгляд, ничего такого особенного не произошло. Не хочу я быть военным. У меня другие наклонности.

– Мальчишка! – взревел Флас. – Ты достоин смерти.

– Согласен, – Иртус развёл руками, – поэтому мне нечего терять. Яхта скоро взорвётся. На ней стоит таймер.

– Ты лжёшь. Мы всё обыскали и ничего не нашли.

– Можешь не верить, – равнодушно сказал Иртус. – Скоро у тебя будет возможность в этом убедиться. Или мы взлетим на воздух или…

Флас подал знак и один из солдат подскочил и силой ударил Иртуса по лицу. Тот отлетел на пол. Сел. Потряс головой. Смахнул каплю крови на пол.

– Мы выкинем твой корабль за борт.

– Он запрограммирован на моё биополе, вы не успеете даже сдвинуть его с места.

– Проклятье!

Сантея быстро вышла из тени и направила на Фласа ствол импульсника. Рядом встала Натжа.

– Вот вы где, Ваше Величество, – его губы раздвинулись в неприятной улыбке. Он переводил взгляд с Сантеи на Натжу, словно решая внутри сложную задачу.

– Отпустите его и дайте нам подняться на корабль, – приказала Сантея.

– А иначе?

– Иначе я выстрелю.

– Не думаю, что у тебя получится. Вы, алиранцы, не готовы к смерти. В отличие от нас. Я готов погибнуть. В любую минуту.

– Я тоже готов, – Иртус сделал шаг назад и встал рядом с Сантеей. Импульсник оказался у него в руках.

– Бессмысленная смерть, – Флас чуть пожал плечами. – Значит, так суждено. Во имя Великого Альтара.

– Генерал! – воскликнула Натжа . – Я! Я не готова умирать. Отпустите мою служанку и этого юношу. Я останусь на вашем корабле добровольно. Я наследная принцесса Алира. Хороший товар для торговли. Вы это знаете. Иначе погибнем мы все.

Флас, не глядя, протянул рук, и кто-то из подчинённых вложил в неё небольшой прибор, похожий на оружие. Он направил его в сторону Натжи. Иртус невольно качнулся к ней, Сантея удержала его, крепко схватив за руку.

– Хорошо, – Флас подошёл ближе и провёл прибором по телу Натжи. – Очень хорошо. Да, это действительно член императорской семьи.

Он кивнул на опущенные сходни корабля.

– Идите. У вас две минуты, чтобы убраться от моего крейсера подальше, потом я прикажу открыть огонь.

– Нет! – Иртус рванулся, но Сантея сжала его предплечье и дёрнула к трапу корабль.

– У нас нет выхода, – шепнула она.