Камилла надулась. Девушек, Ганса и детей завели домой, Элиза и Камилла уложили Стеллу и Сатала в кровать.

– Камилла, почему гром так страшно гремит? – маленькая Стелла схватила девушку за руку.

– Спи, малышка, в громе нет ничего страшного. Гроза ничего вам не сделает. Я с вами.

Стелле этих слов оказалось достаточно. Она повернулась на другой бок и через несколько минут спокойно засопела.

– Камилла, – шепотом позвал сестру Сатал. – А я не боюсь грозы! И ты не бойся, я тебя зашишшу!

Камилла, засмеявшись, поцеловала брата в прохладный лобик.

– Теперь я точно ничего не боюсь, мой защитник. Спи сладко.

Девушка вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь. Внизу, в гостиной, с кружками горячего травяного напитка ее поджидали Элиза и Ганс. У Ганса были красные глаза.

– Ты что, плакал? – хмыкнула Камилла.

Мальчик обиженно засопел, отвернувшись от сестры.

– Они не взяли его с собой, – с улыбкой объяснила Элиза.

Камилла покачала головой и присела на диван.

– Они и нас не взяли. Ну и ладно, все равно все расскажут. Как же я устала сегодня… Ганс, идем, я тебя тоже уложу.

Брат засопел еще громче и посмотрел на сестру с горькой обидой.

– Ты что, совсем меня за маленького держишь?

– Ганс, миленький, ну я же не в этом смысле! – Камилла крепко обняла его, несмотря на сопротивление. – Вы с Эриком так помогли нам сегодня, я просто хочу, чтобы ты немного отдохнул.

– Я вас без присмотра не оставлю!

После долгих уговоров мальчик все-таки согласился вздремнуть тут же, на диване. Некоторое время девушки сидели молча, будто боясь говорить о произошедшем. Камилла с дрожью вспоминала замок и тот раскат грома, который шел как будто от самих стен и напоминал рев дикого зверя. А потом этот ужасный ливень… ветер… молнии… Камилла любила грозу и всегда чувствовала себя в ней прекрасно. Она выбегала под проливной дождь, восхищалась молниями, кричала от радости, когда гремел гром… Но эта гроза ее пугала. Воздух был насыщен нехорошими предчувствиями.

Да, такую грозу Камилла видела только раз в жизни – тогда ей было всего четыре года. Ее родители тесно дружили с прежним старостой, Лерком Гривостом. Камилла помнила его плохо, но ей запомнилась добрая улыбка и светлые глаза мужчины. Среди всех деревенских детишек Камилла была его любимицей. Он часто сажал ее на колени и рассказывал множество занятных историй. Девочка каждый раз животик надрывала от смеха, и никак не могла остановиться. Однажды он подарил ей прекрасную корону – маленькую, позолоченную, украшенную полудрагоценными камнями, а в самом ее центре гордо сиял небольшой бриллиант. Камилла не помнила, куда делась эта корона, помнила только, что заставила родителей перерыть весь дом, но ее так и не нашли. Тогда Камилла страшно расстроилась и плакала несколько дней. Лерк пообещал подарить ей новую, но… не дожил.

Через несколько дней поднялась страшная гроза, все взрослые ушли в дом старосты. Детям они сказали, что у них там намечается веселье. Их уложили спать, а молодежь отправилась устраивать свою пирушку. В ту ночь Камилла спала как никогда крепко. Ей снилось что-то приятное, веселое… Неожиданно перед глазами засиял свет. Пролежав несколько минут и окончательно отойдя ото сна, девочка открыла глаза. И подскочила в кровати. За окном разразилась настоящая катастрофа – бешеный ветер валил деревья, страшный гром сотрясал дом, на крышу как будто обрушился водопад. Не сразу сообразив, откуда свет, Камилла осмотрела комнату. Сначала она подумала, что вернулись родители и зашли поцеловать ее на ночь. Оказалось, нет… Яркий, слепящий свет шел от молний. Одна из них неожиданно ударила в дом. Камилла закричала. Ей повезло – дом не загорелся. Девочка всю ночь протряслась от страха, укутавшись с головой в одеяло, она уснула лишь под утро.

На следующий день ей сказали, что любимая младшая сестра Лерка, цветущая, прелестная двадцатилетняя Дина уехала. Камилла зашла к своему другу. Таким расстроенным она не видела его никогда. Он сидел в кресле, поджав под себя ноги, уткнувшись в спинку, и рыдал как ребенок. Камилла испугалась, подбежала к нему и обхватила за шею своими маленькими ручками.

– Лерк, миленький, не плачь, она же не навсегда уехала! – Камилла всхлипнула. – Видишь, я тоже плачу из-за тебя! Ну не надо, миленький!

Она расцеловала его в мокрые щеки. Лерк через силу попытался улыбнуться и встать, но тут же снова рухнул, как подкошенный. В комнату вбежала Нонна. Она увела Камиллу, попросив соседскую девушку присмотреть за ней, а сама скрылась в доме. Больше Камилла Лерка не видела. На следующий день в его доме раздался истошный вопль служанки. Лерк повесился.

От печальных воспоминаний ее отвлек скрип входной двери. Камилла оглянулась. Элиза задремала, облокотившись на спинку дивана. Ганс не пошевелился. Девушка пошла к двери, встретив на пороге Николу и Эрика.

– Ничего не понимаю. – Эрик казался озабоченным. – Про что они говорят? Почему все так боятся этого замка?

Никола, нахмурившись, пожал плечами.

– Я всегда относился к этим рассказам о проклятом замке как к детской сказке. Думал, нас просто пугают, чтобы мы туда не лазили. – Эрик присел на диван. – Но не могу же я всерьез поверить в то, что там живет какое-то чудовище и требует себе девушек каждые пятнадцать лет!

– Эрик, не стоит сейчас говорить об этом. Завтра мы заставим их рассказать нам обо всем. Они не отвертятся.

– Что случилось? – взволнованно спросила Камилла.

– Они уверены, что эту грозу наслал хозяин этого замка, якобы как знак того, что ему нужна новая жертва. Больше мы ничего понять не смогли.

Камилла встревожено посмотрела на парней.

– Камилла, иди спать, – мягко сказал Никола. – Сейчас мы все равно ничего не сможем сделать. Я тоже лягу, с ног валюсь.

Камилла послушалась и поднялась наверх. Через минуту Эрик занес туда Элизу, а парни отправились ночевать в гостиную, к Гансу.

Глава 3

Солнечные лучи пробивались сквозь листву росшего у окна старого вяза так весело, так невинно, как будто и не было вчерашней ужасной грозы. Но стоило Камилле и Элизе, проснувшись, взглянуть друг другу в глаза, как они поняли, – буря преследовала их и во сне. Первой нарушила молчание Элиза.

– Нам нужно узнать об этом замке побольше. Будем расспрашивать сегодня старших, они не смогут долго молчать.

– Ты так говоришь, как будто применишь к ним какую-то особенно жестокую пытку, – невесело усмехнулась Камилла. – Мальчики, наверно, уже встали. Пойду, приготовлю что-нибудь поесть.

Но, вопреки ожиданиям Камиллы, и дети, и парни еще спали. Ни Нонны, ни Веллера еще не было. Девушки на скорую руку приготовили завтрак, перекусили и решили прогуляться в саду, оставив еду для друзей на столе. В дверях они столкнулись с перепуганной Меридит.

– Вы слышали новость? Сегодня всех девушек, которым исполнилось двадцать лет, соберут в доме старосты.

– Зачем? – быстро спросила Камилла.

– Я не знаю… – Меридит поморщилась. – Но мне страшно.

– Камилла, почему вы такие серьезные? – раздался голосок Стеллы. Она и Сатал беззвучно спустились вниз и теперь стояли возле двери. – Что-то случилось?

– Малыши мои, – девушка улыбнулась, проведя головой по светлым головкам. – Все хорошо, мы просто не выспались. День вчера был тяжелый. Пойдемте, я вас накормлю.

Девушки вернулись на кухню. Через некоторое время проснулся Никола. Меридит, нервно ломая ягодный пирог, сообщила ему новость о вечернем собрании.

– Меня одно радует, – выслушав ее, хмуро почесал подбородок Никола. – Камилле еще нет двадцати.

– И правда, нет, – через силу улыбнулась Элиза. – Хоть тебя этот кошмар не коснется.

– Ты думай, что говоришь! – возмутилась Камилла. – Как меня это не коснется, если ты и многие мои подруги под угрозой? Я пойду с тобой и буду рядом!

– Пойти – это одно, – отозвалась Меридит. – Другое дело – участвовать в жеребьевке.