–Ты сюда чудом дошёл, тропа среди болот тайная, её никто не знает. Повезло тебе. А так сюда ваши не суются, места гиблые, нечистые. Боятся, а нам и на руку. Сына давай, буди, лошадь и сани дам, сама до края болот отвезу. А там дойдёшь. Недалече. Собирайся.
Иван, как опоенный, сам не понял, что уже сидит в санях, укутанный шкурой, держит Алексашку на руках, а сани летят в темноте, только мелькают по сторонам обугленные, как головешки стволы съеденных болотом деревьев. И летят лёгким, серебряным в свете вдруг взошедшей луны полотном пепельные волосы из под сбившегося платка Варвары.
– Гляди – луна какая, светло, как днём. Дойдёте. Тут с полчаса, не боле.
Варвара с саней не сошла, так и стояла над ними, вся в сиянии лунного света. Иван поудобнее усадил Алексашку, поскользил лыжами – и правда, дойдёт. Глянул на Варю, чувствуя, как горячий поток от сердца заполняет тело все от головы до пят.
– Пошёл я. Бывай. Спасибо, что выручила.
– Бога благодари. Он помог. Да не трепи своим, молчи про нас. Ни к чему.
– А что, Варь…Тут же рядом, неужто не знает никто.
– Кому надо, знают. Да не дураки, не лезут. Плохо кончается это, боятся они. И ты бойся.
Варвара уже смотрела не ласково, злые лучи из её глаз, как будто кололи кожу.
– Хотя, думаю, ты вернёшься. А я ждать буду. И дождусь.
Варвара рванула поводья, легкие сани сделали круг, и лошадь, чудом не провалившись в тяжелый снег понесла её по тропе вглубь болот.
…
– Господи!!! Я уж народ кликать бегала. С ранья вас искать собрались, что ж ты делаешь со мной, злыдень?
Татьянка, непохожая на себя, всколоченная, не хуже ведьмы, белая до синевы, схватила на руки Алексашку, потащила в дом, что-то быстро и плаксиво приговаривая. Иван поплелся следом, чувствуя, как силы покидают его тело, как вода сквозь решето.
…
Тело Татьянки было податливым и нежным, она уже успокоилась, простила мужа и ластилась к нему, мурлыкала, не дать, не взять маленькая кошечка. Иван таял от ласки жены, её тело будило в нем даже не страсть – тихую нежность. Но вот только, когда Татьянка уже уснула, а Иван устало прикрыл глаза, ему вдруг привиделся полет серебряных волос в лунных лучах, и комнату наполнил аромат меда и ночного цветка…
Глава 3
Лодка тихо ныряла под спящие ветлы, Иван лишь поправлял её ход, опуская упруго подрагивающие весла в лениво сопротивляющуюся воду. Улов был отличным, сеть серебрилась от чешуи, работы на вечер было хоть отбавляй. Татьянка дремала, свернувшись клубочком на корме, бросив под себя мужнину вязаную кофту, весенний день оказался на удивление тёплым, а вечер жарким, даже в лёгкой рубахе Иван взопрел. Он задумчиво смотрел на жену, скользил глазами по её худенькому телу, касался взглядом конопатого от первого весеннего солнышка носа, смешных завитков растрепавшихся волос на висках, острых косточек ключиц и ворочал в голове тяжёлые, как камни мысли. Как так случилось, что все его мысли, мечты и сны стала занимать другая женщина… Он даже не понял, как это случилось, какое наваждение перемешало все в его сердце, но Татьянка вдруг перестала быть для него желанной. Нет, в их жизни было по-прежнему, все, как положено – спали вместе, дружно вставали, вместе управлялись по хозяйству, даже на рыбалку ездили вместе. Иван с не без удовольствия смотрел , как то там, то здесь меряют двор маленькие, быстрые ножки Татьянки, слушал, как звенит колокольчиком ее лёгкий голосок, переплетаясь с низким не по-детски говорком сына, но ночью…
Каждую ночь в горячечном сне он видел стройную, сильную фигуру женщины, упруго стоящей в санях и натянувшей поводья. Она летела, как птица над сияющим синим снегом и серебряные волосы полотном стелились в лучах лунного света.
…
Весь вечер до поздней ночи Татьянка чистила рыбу, засыпала её солью, укладывала в ошпаренную бочку. Иван ей помогал, рыбка – богатство настоящее, завтра продаст часть, деньги на ремонт крыши пустит, а то прям перед людьми стыдно, в одном месте так прямо позорище. Закончили поздно, баню топить не было сил, и Татьянка накипятила воды, выплеснула её в корыто, немного тёплой навела в ведре, позвала Ивана, хитро блестя игривыми глазками.
– Иди, милый. Рубашку сними, я солью. А хочешь, прямо в корыто полезай, помогу, спинку намылю.
Татьянка смеялась, а у Ивана прямо мороз по коже. Вот не мог он вдруг, ни с того, ни с сего, раздеться перед женой. Ступор какой-то случился, ноги не идут, а как подумаешь об Этом, прямо оторопь берет. А Татьянка, видно, совсем не против, так и ухмыляется, тянется к мужу, сияет солнышком.
Иван помотал головой, чуть отстранился, стащил рубашку и быстро, сам плеская горячую воду на лицо и грудь, кое-как помылся. И когда Татьянка подошла сзади, обняла его, прижав большое полотенце к его плечам, он отстранился, виновато глянул, буркнул
– Прости, Тань. Устал, как собака седня. Я в зале лягу, ты меня не жди.
И уходя, поймал взгляд жены – удивлённый, тоскующий и жалкий, как у оттолкнутой ногой собаки.
Утро было туманным и влажным, таким росистым, что казалось – на траву кто-то безумный высыпал сундук с бриллиантами, и они раскатились потоком, и крупные и мелочь – бисеренки. Иван собрался разом – накинул куртку брезентовую, напялил кепку, закинул ружье за плечо, патронов напихал в огромный, специально нашитый Татьяной внутренний карман, и, почти бегом, побежал к задней калитке. Хотел было удрать втихую, но задержался, отвязывая Полкана, и вот тебе…
– Ты далеко, Ваня?
Татьянка стояла на тропинке, укутавшись в большую, тёплую, ещё прабабкину шаль.
Иван почувствовал, что ему почему-то стыдно, кровь бросилась в лицо.
– Так на охоту, Тань. Заяц хорошо идёт, надо бы набрать, пока не запретили. К вечеру буду, чего ты? Ты, кстати, как меня нашла-то? Спала ж, вроде…
Татьянка пожала плечами, показала мужу блестящую дорожку, протоптанную среди седых от росы трав, повернулась и, ссутулившись, пошла к дому. И не разу не обернулась…
…
Иван ищейкой носился среди болота до обеда. Как будто кто-то отвёл его взгляд, он напрочь не мог вспомнить место, где развернула коня чертова ведьма. Тропы не было, пропала она, как заговоренная, и Иван, напрочь лишившись сил, упал вниз лицом на холм, поросший изумрудной молодой муравой, натянул капюшон и вдруг, неожиданно для себя, уснул.
…
Вечернее солнце выглядывало из-за дальних сосен стыдливо и неуверенно, промозглый холод вползал под тонкий брезент куртки и леденил кожу. Иван проснулся резко, её будто его толкнули, сел, ошалело покрутил головой – он понять не мог, как умудрился проспать до вечера. И ведь не сожрали его ни комары, ни мошка – целый и невидимый. Вскочив на ноги, он с облегчением вздохнул – ружье на месте, ноги-руки целы, так, напасть какая-то. Он уже собрался идти к дому, потопал ногами, как застоявшийся конь, и тут, чуть поодаль, за кустами набравшего цвет терновника в свете заходящего солнца блеснула чёрной, влажной землёй тропа. Именно та – широкая, тайная, уходящая вглубь болот…
Глава 4
И снова горячий поток ожег Ивана изнутри, лишил разума и воли. Он как будто попал в тоннель без начала и конца, без времени и бежал по нему вперёд, думая только об одном – дойти. И снова взошла луна, осветив дорогу, каждый камушек и песчинка сияли в её мертвенных лучах. Тропа сужалась, теряясь в болотных осоках, и если бы Иван мог соображать, то удивился – как они могли нестись тогда на санях с ветерком, не иначе несла их какая-то сила, которой нет названия.
Дом Варвары возник из ночного тумана не резко, медленно,так проявляется фотопленка, постепенно вырисовывая сначала остов, абрис и лишь потом детали, превращая призрак в реальность. Иван почти падал от усталости, но, кое-как уцепившись за кол плетня, устоял, шатаясь пробрался на крыльцо и толкнул дверь. В сенях пахло горько и как будто горелым – запахом этим тянуло из кухни, а из приоткрытой двери мерцал неверный свет. Иван постоял, переводя дыхание, сначала не мог решиться, но все же вошел. В кухне было полутемно, и лишь у печи, где стоял стол, а на нем огромный старинный подсвечник, сумрак рассеивался, и Иван смог рассмотреть маленькую хозяйку – крошечную девочку в вышитом фартуке, ловко шурующую в печи небольшой кочергой. Она глянула на Ивана из-под по-бабьи повязанного платка совершенно без удивления, поставила кочергу и шмыгнула носом.
