- Вы говорите о защитниках убежища? - спросил Мерс.

- Да...

- Они ничего не могут сделать. Командирская рубка убежища имеет свою силовую установку. Она включается автоматически, как только комнаты Шайпо и Фау отключаются от остальной сети...

- Вперед! - скомандовал Ветлугин.

Не спрашивая уже разрешения. Мерс на этот раз сам занял первое место в цепочке и повел всю группу по небольшой каменной лестнице. Очутившись перед тяжелой металлической дверью, он повернул какой-то рычаг, торчавший в бугристой, поросшей мхом стене, и дверь открылась. Мерс перешагнул через порог и остановился посреди просторной каменной пещеры, освещенной, повидимому, аргоновым фонарем. Пещера, так же как и тайный туннель, была наполнена водой...

- Все вошли? - спросил Мерс по телефону.

- Все... - ответил Ветлугин.

Подводники с любопытством осматривали сквозь свои иллюминаторы "шлюзовую камеру".

Мерс проделал какую-то манипуляцию подле стены необычайного шлюза. Выходная дверь, через которую проникла сюда вся группа, плотно закрылась. Затем вверху у потолка загудели какие-то трубы, и в воду, наполнявшую шлюз, с шумом стал врываться воздух. Когда прослойка воздуха образовалась у потолка, шум прекратился и вода из шлюза стала уходить в круглый люк, сооруженный в полу...

Ветлугин увидел, как уровень воды сравнялся с верхушками шлемов его спутников, затем опустился до груди его водохода, потом до стального брюха скафандра, и, наконец, лишь небольшие ручейки стали стекать в люк на полу. Неожиданно массивная крышка автоматически захлопнула люк. Ветлугин смотрел на манометр, укрепленный на стене, его стрелка медленно двигалась. Прошло минут пятнадцать, когда стрелка наконец показала нормальное давление, в стене пещеры отодвинулась большая заслонка, закрывавшая вход в комнату Шайно. Ковра, закрывавшего эту потайную дверь, уже не было, его сорвал Аничкин...

Вскоре вся группа прошла в комнату Шайно. Здесь ее встретил Аничкин. Откинув массивное стекло в своем иллюминаторе, молодой подводник доложил Ветлугину уже непосредственно:

- Стрельба в туннеле прекратилась, товарищ командир... От остального туннеля нас отделяет стальная стена. Изоляция полная...

Мерс тоже осмелел и открыл свой иллюминатор. Он прислушивался к звукам, долетавшим из туннеля, но там все было тихо.

"Готовятся...", - подумал он.

- Где здесь микрофон? - спросил Ветлугин.

- Вот... - Мерс кивнул на какую-то ракушку на столе. Ветлугин вышел из скафандра и, приблизившись к микрофону, сказал по-английски ровным, спокойным голосом:

- Внимание!..

Голос его, усиленный репродуктором, гулко прозвучал по всему туннелю.

- ... Говорит командир десантной группы советских подводников, проникших в ваше подводное убежище!

И вдруг откуда-то издалека донесся неистовый детский крик:

- Папа! Папочка!..

Ветлугин осекся и, тяжело дыша, огляделся вокруг, будто хотел увидеть того, кто издал этот полный тоски и радости крик.

Подводники поняли, что это кричит Юра.

- Товарищ командир! - дрогнувшим голосом сказал Аничкин. - СтОит ли со зверями разговаривать? Разрешите этот чортов щит взорвать и немедленно приступить к освобождению ребенка...

Ветлугин выключил микрофон.

- Спокойно, товарищи!.. - поборов свое волнение, произнес он.

Столяров радировал:

"Дельфин! Говорит Вьюн!.. Орион... Донец!.. Орлица... Каскад..." (Это означало: "Юра жив... Приступаем к освобождению...").

- Здесь нельзя ничего взрывать, - продолжал Ветлугин. Стены туннеля рухнут под действием детонации... Пока попробуем с ними договориться...

- ... Наша группа хорошо вооружена! - громко сказал Ветлугин, вновь включая микрофон. - Ваше убежище окружено нашими субмаринами. Сопротивление бессмысленно. Предлагаю немедленно передать нам своих пленников - моего сына и повара Маро... Даю вам на размышление две минуты. Через две минуты будет пущено в ход оружие, от которого у вас нет защиты...

Мерс усиленно размышлял: прорыв десантной группы в подводное убежище он еще не считал залогом полной победы. Мерс знал, что Эрвин может пустить в ход сильно действующий газ. Но для этого ему и защитникам убежища надо прорваться мимо кухни, из которой их, очевидно, разит смертельным ливнем Маро. Надо добраться до щита и подвести к его отверстиям шланги. Если Эрвину это не удастся, тогда Ветлугин его опередит. Нет сомнения, что десантники тоже собираются угостить Эрвина и его людей каким-то газом. Но как же уберегутся от газа Маро и мальчишка?

- О каком оружии вы говорите? - спросил Мерс, настороженно глядя на Веглугина.

Но тот не ответил ему, он смотрел на часы.

- Две минуты истекли, - сказал он и решительно скомандовал: - Подвести шланги к щиту и пустить в туннель газ!..

- Господин Ветлугин! - плохо скрывая страх, произнес Мерс. - Разрешите мне обратиться к ним по радио. Думаю, что это подействует...

- Мы не можем терять времени... Жизнь обоих пленников в опасности! - резко оборвал его Ветлугин. - Надеть маски!..

- Но у меня нет маски! - завопил в ужасе Мерс.

- Открыть баллоны! - приказал Ветлугин, не обращая на него внимания.

Подводники надели маски.

- Но... ваш ребенок?.. У него тоже нет маски... Остановитесь! - трясясь от животного страха, залепетал Мерс.

- Пусть вас это не тревожит, - с презрением глядя на него, ответил Ветлугин. Он вынул из своего скафандра запасную маску. - Вот, можете надеть.

- Спасибо! - крикнул Мерс и трясущимися руками стал прилаживать маску к своему бледному лицу.

- Андреев! Чернега! Лазарев! Трифонов!... Поставить в левые конечности скафандров ломы! - приказал Ветлугин.

Подводники залязгали чем-то металлическим в своих водоходах, и через минуту из левых рук скафандров высунулись точно такие же ломики, какими была когда-то вооружена электрокирка Юры, когда он долбил лед...

- Приступить к прорытию обходного отверстия справа от ребра щита!

- Правильно! - вставил Мерс. - Здесь справа щит упирается в стену комнаты...

Дружно застучали электроломики молодых подводников.

Столяров уже без шифра сообщал:

"Дельфин! Говорит Вьюн! Операция в убежище Шайно подходит к концу. Икс-оружие пущено в ход...".