- Мы вошли в туннель...
- Стоп! - приказал Ветлугин.
Он зажег малый фонарик на "лбу" своего шлема и направился к водоходу Цыбулькина.
На миг прямо в иллюминатор Цыбулькина брызнул тонкий луч фонарика, и перед стеклом его шлема в панике метнулась какая-то пучеглазая рыбина.
Цыбулькин в трубке телефона услышал голос Ветлугина:
- Механик Цыбулькин! Приказываю вам остаться здесь и охранять вход в туннель. Мои инструкции помните?..
- Так точно, товарищ командир! - энергично ответил Цыбулькин.
- Акустический прибор у вас работает?
- В полном порядке, товарищ командир!
- Свет зажигайте только в случае крайней необходимости. За помощью обращайтесь к субмарине. Вызывайте ее азбукой Морзе по ультразвуковому излучателю.
- Слушаю, товарищ командир...
Заняв свое место, Ветлугин сказал в телефонную трубку:
- Мерс, прошу продолжать путь...
Окруженная плотной массой воды, в полнейшей темноте цепочка подводных лазутчиков шла вперед. То укорачивая свои раздвижные трубоподобные ноги, то выдвигая их вперед, медленно и осторожно передвигались по невидимому туннелю десантники. Они приближались к врагу, о силах, о расположении и о вооружении которого они имели весьма неясное представление... Так они дошли до того места, где Мерс ожидал крутого поворота туннеля.
- Поворот направо! - предупредил Ветлугина Мерс.
- Внимание! - по-русски сказал Ветлугин. - Особое внимание! Поворот направо!..
Вдруг он увидел, что откуда-то справа чуть забрезжил свет. По мере приближения к повороту свет стал усиливаться.
Не доходя до самого поворота, Мерс остановился и поднял свою правую трубчатую руку (у всех водоходов она была снабжена дулом ракетного ружья-автомата, в водоходе Мерса это ружье отсутствовало).
- За поворотом лестница снабжена сигнальной аппаратурой, - почти шопотом произнес в свою телефонную трубку Мерс. Она установлена после побега Румы. Как только мы ступим на первую ступеньку, в комнате Шайно зазвучит сигнал тревоги...
- Что они могут предпринять? - спросил Ветлугин.
- Я уже предупредил вас. Шайно собирался в малом шлюзе установить такие же излучатели, какие установлены в главном шлюзе. Нам грозит немедленная гибель под действием сильных термических лучей...
- Но при первом нашем с вами разговоре вы сомневались в существовании излучателей в этом месте, - сказал Ветлугин.
- Тайно их установить невозможно. Весь вопрос в том, решили ли Шайно и Фау разоблачить свой тайный ход, - невозмутимо ответил Мерс.
Ветлугин помолчал.
- Так... А если излучатели не установлены?
- Тогда Шайно включит сигнал общей тревоги, сирену, и нам придется пробираться в его комнату через люк под сильным огнем противника... - ответил Мерс.
- Благодарю вас, - сказал Ветлугин. - Продолжайте путь.
Но Мерс не шевельнулся.
- М-м... Прошу прощения, господин командир... - голос у Мерса был очень смущенный. - Я взялся проводить вашу группу по тайному ходу. Но у меня нет ни малейшего желания первым получить сногсшибательную порцию огненных лучей или фауст-патрон в лоб моего скафандра...
Ветлугин молчал. Неожиданно он услышал звонкий юношеский голос:
- Разрешите, товарищ командир, мне пройти в шлюз первым...
- Аничкин?.. - спросил Ветлугин.
- Так точно...
- Разрешите и мне, - произнес еще один молодой голос.
- Чернега?
- Так точно...
Ветлугин обратился к Мерсу:
- Объясните матросам, чтб они должны делать, чтобы проникнуть в шлюз, и как вести себя дальше. Они выяснят обстановку.
- Слушаю...
Далее между молодыми матросами и Мерсом произошел тихий и обстоятельный разговор. Но едва лишь он кончился, как издалека до слуха всех десантников донесся заглушенный вой сирены.
- Сигнал общей тревоги! - растерянно произнес в свой микрофон Мерс. - Нас обнаружили их акустики и локаторы...
- Они должны были обнаружить нас давно. Почему сирена завыла только сейчас? - спросил Ветлугин.
- Думаю, что она уже выла, но мы ее не слышали, - ответил Мерс.
Ветлугину очень не хотелось посылать навстречу неведомой опасности двух чудесных самоотверженных юношей. Но и рисковать всем отрядом тоже было нельзя...
- Товарищи Аннчкин и Чернега! Выполняйте! - приказал он.
Отцепив провод телефона, два разведчика двинулись вперед и скрылись за поворотом туннеля. Ветлугин приник к трубке акустического прибора. Он слышал какие-то заглушенные шумы; переведя прием на ультразвуки, он увидел, как заморгала крохотная сигнальная лампочка. Это Столяров информировал субмарину о ходе операции с помощью шифра:
"Дельфин!.. Я Вьюн! Стрела... Суслик...".
Прошло не менее получаса. Наконец, водоход с разведчиком вынырнул из-за поворота туннеля. Он включил провод телефона, и Ветлугин услышал звонкий голос Чернеги:
- Разрешите доложить, товарищ командир! Шлюз открыли и проникли в убежище фашистов... Наверное мы попали в их командирскую каюту... Там ковры и всякая мебель... Вой сирены прекратился... Слышны были стрельба и разрывы пуль. Кто-то ругался..: Мы налегли на дверь и прошли дальше... Попали з какое-то помещение, то ли коридор, то ли туннель... Здесь перед самой дверью стояла крепкая стальная стена... В ней есть небольшие отверстия, но заглянуть в них не удалось...
- О какой стрельбе вы говорите? Стреляли в вас? - спросил Ветлугин.
- Нет, - уверенно ответил Чернега. - Там за стальной стеной шла перестрелка. Кажется, они уже передрались между собой, товарищ командир. Кто-то за стеной кричал: "Перестань стрелять, краснокожая собака!".
- А где Аничкин? -спросил Ветлугин.
- Занял позицию и ждет подкрепления, товарищ командир...
- Господин Мерс! Вы слышите донесение разведчика? - спросил Ветлугин.
- Да, слышу, - отозвался Мерс.
- Что вы обо всем этом думаете?
- Все ясно, - ответил Мерс. - Шайно и Фау либо удрали, либо покинули свое убежище и укрылись за стальным щитом в главном туннеле. В убежище находится один краснокожий, повар Маро. Вполне возможно, что он узнал о вашем вторжении, заперся в своей кухне и отстреливается...
"Юра!.. - с болью в сердце подумал Ветлугин. - Сынок мой!.. Что с ним?..".
- Странно! Почему они не прервали подачу энергии в командирскую рубку? - спросил Ветлугин.
