Юноша отпил вино и улыбнулся. Еще и старик Д’Энуре. Он и сам планировал присоединить Королевство эльфов к Империи в будущем, но старый Архимаг оказал ему огромную услугу. Он помог превратить поражение в победу, на ровном месте. О старике стоило бы позаботиться: даже если тот будет невменяем, его опыт и авторитет еще послужит светлому будущему государства.

Его бокал опустел, и он повернулся окрикнуть слуг, но на балконе никого не было: ни слуг, ни охраны. Дверь с балкона в зал была закрыта, чего не случалось почти никогда. Юноша улыбнулся и сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Надеюсь, мне дадут выпить еще один бокал вина?

– Можете пить, сколько пожелаете, Ваше Величество.

Неожиданно ему ответили со стороны парапета. Он повернул голову и увидел фигуру в темной одежде, полностью скрывающей фигуру. Половину лица прикрывала тряпичная маска, а вторая не проглядывалась из-за нависшего капюшона. Сказать, кто скрывался под одеждой, было невозможно. Даже голос, казалось, принадлежал подростку неопределенного пола.

Август подошел к столу с напитками и налил себе сам.

– Угощайтесь, – предложил он фигуре в черном. Та отрицательно покачала головой.

– Позвольте полюбопытствовать, кто же столь сердобольный человек? Считайте это Последней услугой.

Юноша знал, что рано или поздно его фигуру захотят убрать с игровой доски, но то, что это произойдет так рано, он не предполагал. Возможно, он недооценил маркиза Булиэнна, и эта ошибка будет стоить ему слишком дорого. Но фигура снова отрицательно покачала головой:

– Я не убийца, Ваше Величество.

– Тогда зачем, – он обвел бокалом балкон, – это представление?

– Я посланник.

– От кого? И что за послание у Вас, для меня?

– От Нулевой Центурии.

– Нулевой Центурии?! – юноша искренне удивился. – Я думал, все это придворные слухи и не более.

– Верно, Ваше Величество. Наше существование – это лишь слухи, разносимые горничными и подвыпившими стражниками Императорского Легиона, и не более…

– Я Вас понял. И что же Центурии от меня нужно?

– Ни-че-го.

– Совсем?

– Если только Ваши приказы. Мы подчиняемся только Императору и никому более.

– Но я еще не Император.

– Коронация, лишь условная церемония. Император – это не титул, и не кровь, а поступки. Мы решили, что Вы уже стали достойны нашей помощи.

– С чего вдруг?

– Ваша партия была просто отличной. Старик Д’Энуре помог Вам выйти из положения победителем, но и Вы сами сделали много для того, чтобы не пасть от руки Сувора.

– Сувор амбициозный глупец и не более. Амбиции и глупость две самые страшные черты, способные проявиться в одном человеке. Но такими людьми всегда проще управлять, особенно из тени.

– А ваша мать? Вам не было стыдно так манипулировать ею?

– Ха! Конечно, нет! Пока она хотела сделать из меня марионетку, меня это устраивало. Управлять страной, притворяясь чужой марионеткой, было бы идеально. Но когда она решилась на мое убийство, пусть и руками этого глупца, я перестал чувствовать к ней хоть что-либо, кроме благодарности за подаренную жизнь.

Август отпил вино и поглядел вдаль над крышами множества домов столицы. Его партия была разыграна почти идеально. Амбиции, признание, похоть, жажда крови, жадность денег или власти – он с детства понял, что умеет невероятно хорошо манипулировать низменными чувствами людей. Насмотревшись на все пороки Имперского двора, он не испытает чувство сожаления, даже если нужно будет отправить на эшафот большую часть придворных жополизов. Истории, рассказанные его учителями, как о великих деяниях, так и об ошибках, прошлых Императоров, будоражили его еще не окрепший разум. Он мечтал вернуть Империи былое величие и, если ради этого нужно будет пожертвовать тысячами жизней, он сделает это. Ему не нравилась идея массового насилия, но он понимал, что на пути к его мечте, ему придется вести войны. А значит, армия должна быть боеспособной.

Его выбор пал на эльфов, как на легкую мишень. Он не планировал устраивать тотальный геноцид, думал ограничиться лишь беспорядками возле границ и, придя к полной власти, сместив свою мать и ее фаворита, прослыть милосердным правителем. На фоне такой известности можно было бы выиграть себе время, еще пять, может семь лет, перед войной с соседями. Да и увидеть все проблемы армии, лишь на учениях, было невозможно. Но старик Д’Энуре дал даже больше, чем он рассчитывал. Он и сам продумывал такой вариант, но в этом случае ему была нужна помощь из вне, что делало его должником, и в целом, было очень рискованно.

Войне быть – он это понимал. Империя, как и Западная Валирия, давно не воевали, уже как тридцать лет. Взаимные претензии никуда не делись, а армия Империи была не готова к полноценной войне. Клинок, который не извлекают из ножен, ржавеет. Армия за три десятка лет простоя проржавела почти насквозь. В ней цветет коррупция, имущество армии регулярно расхищаются, а большая часть офицеров, выходцы из дворянских семей и без указки от своих покровителей и шагу ступать не будут.

Армии, как и всей Империи, была нужна хорошая встряска. Маркиз понял и принял его слова, хоть и не сразу и с большой неохотой. Его интересовали лишь собственные выгоды и то, что он оставит своему внуку. Августу пришлось предложить ему то, что маркиз и так ожидал – свадьбу с его внучкой, Еленой. Юноша понимал, что по любви ему, жениться ни как, не получиться. Так что, чем быстрее он объявит об официальном статусе Елены, тем меньше проблем будет в дальнейшем.

– Ваше Величество, – напомнила о себе фигура в черном.

– Простите, я задумался. Так Вы говорите приказы… любые приказы?

– Выполним, да. Но если Ваш приказ будет вредить Империи, Вам самим или будет за гранью здравого смысла, мы откажем Вам в своей помощи.

– Вот как? Нулевая Центурия, если мне не изменяет память, беспрекословно подчиняется Императору. Или, это не так?

– Мы давали клятву, да. Но мы не только Ваши тени, но еще и Ваши судьи, не забывайте об этом. Таков был договор между Первым Императором и нами.

– Неужели, Вы меня убьете?

– Нет. Мы всего-навсего станем Вам мешать, а мы это умеем. Август Третий, Темный Император, не развалил страну только благодаря нашим усилиям. А Август Четвертый, вернул остатки уважения и мощи Империи, так же при нашем непосредственном участии. Так что, выбор за вами…

– Я понял… Хорошо. Пусть так и будет. Тогда, вот мой первый приказ.

Фигура подошла на расстоянии двух шагов и встала на одно колено:

– Слушаю Вас, Ваше Величество…

Эпилог.

Арчибальд вышел на крыльцо своей усадьбы и поежился от утренней прохлады. Сезон ветра вступил в свою полную силу на пару декад раньше положенного. Он спустился вниз под пристальным взглядом своего секретаря Браса Тарикуса. Арчибальд повернулся, кивнул ему и произнес заклинание телепортации. Изображение в глазах зарябило и спустя секунду изменилось. Вместо крыльца своего дома, он стоял у отключенного фонтана, во внутреннем дворике имперской магической Академии. Эта была заранее обговоренная точка для телепортации, так что он не боялся скандала. Каждый раз, перемещаясь, таким образом, он вспоминал переполох, устроенный им в первый раз. Он не спеша направился в свой кабинет, размышляя обо всем произошедшем.

За последние несколько декад, многое успело измениться. Прошло больше половины сезона, как он со своими учениками приехал в столицу и поселился у маркиза Булиэнна. В свою усадьбу он въехал перед самым началом сезона ветра, так что некоторые недоделки пришлось потерпеть. Император выделил ему жалование, «за помощь в поддержании мира, среди дружественных народов, людей и эльфов», покрывавшее нужды усадьбы полностью. Арчибальд не жил на широкую ногу, так что бюджет Империи не сильно отяготило содержание его дома.

Тарикус, при содействии маркиза, набрал ему обслугу. Многие были или людьми маркиза, или бывшими слугами Сувора. Его поначалу это тревожило, но он быстро понял, что своего легата любили далеко не все. Так что проблем и обид от них не было. Памятуя, о своих рабочих буднях, в том мире, Арчибальд составил посменное расписание, при котором постоянно работало лишь две трети обслуги. Остальные же получали отдых. Обычно обслуга работала почти круглые сутки или с раннего утра до позднего вечера. Так что свой авторитет в их глазах он поднял еще выше.