Хм… Сил у них нет, наверняка. Но у этих чудовищ они наверняка есть. Чтобы победить равного себе противника.

— Лихо, у меня есть план.

— Бросить этого дурака и бежать? — неловко отшутилась та.

— Нет. Делай, что я говорю.

— Погоди. А насколько твой «план» надёжен?

— Ну, либо сработает, либо нет. У тебя есть альтернатива?

— Не… Эх, ладно, веди, умник.

Понимая, что облик их уже приметил, Джант было застыл. Но в этот раз наваждение спало быстро: мысли выстроились в его голове чёткой цепочкой, и оставалось лишь осуществить их, не думая.

Джант рванулся, соскакивая с прямого склона. Лихо, что-то вскрикнув, бросилась за ним.

Ноги натыкались на неровности, и Джант раз за разом едва не падал лицом вниз. Что его до сих пор держало — он и сам не знал.

Теперь Джант ставил на кон всё. Если уж этот план не сработает, не сработает никакой другой. Оставалось лишь уповать на удачу… И, наверное, то был один из немногих случаев, где Джант чувствовал: у него должно получиться.

Вперёд Джант бежал уже без оглядки. Лихо двигалась слегка позади него, петляя из стороны в сторону, видно, отвлекая облик. Отлично!

Фигура Светозара приближалась и приближалась, вот он… Джант схватил Волка за шиворот рубашки и потащил следом за собой.

— Эй, ты чего делаешь?! — взвизгнул Светозар, вырываясь из хватки, но следуя за Джантом.

— Потом! А сейчас — кричи! Привлекай внимание!

— Что? Ты с ума сошёл?!

— Делай, как говорят, Прибой! — поддержала Джанта Лихо и вскрикнула: — Думаешь, я тебя боюсь?! А ну, тварь, иди сюда! А ты, Котяра, мне вообще никогда не нравился!

Джант было улыбнулся, но вдруг — кончилась его удача. Не могла же она сопровождать его вечно.

Пока зверолюди-спутники бежали дальше, он всё-таки запутался в ногах и упал лицом в колосья. Прокатившись по ним щеками, он быстро перевернулся и затормозил спиной. Подчиняясь неизвестному инстинкту, Джант схватил ружье и направил его наверх, наобум.

Огонь озарил фигуру облика. То был зверолюд — тот самый учёный с «Симурана». Пламя нисколько не повредило его — прошло насквозь, словно через дымку.

Джант мгновенно заледенел. В глазах, пожирающих его, ему вдруг привиделись глаза совсем другие. Когда-то голубые, искрящиеся, а теперь — белые и пустые, как два стёклышка. Не могла же она стать такой. Не могла ведь…

Не могла. Это Ив. Она не поддастся даже самому сильному ветру. Его хрупкая Ив лишь на вид такая, но внутри — она сильнее любого алмаза. И намного прекраснее.

Послышался вскрик. Непуринский и незверолюдский, Джант такого ни разу в жизни не слышал. По коже пробежался холодок, тут же сменившийся жаром.

План сработал. Облик зверолюда оттолкнуло другое чудовище, издающее крик, лишающий слуха. Их схватка походила на бой бешеных волков: после воя-рычания они схлестнулись, образовав водоворот, где невозможно отделить один облик от другого. Ужасное и одновременно великолепное зрелище.

Однако теперь ничто не заставляло Джанта всматриваться в облики дальше. Вскочив на ноги, он развернулся и наконец прокричал:

— А теперь — бежим!

***

Родная стихия — чистая водица — провела Иву сквозь витиеватые корни деревьев, сквозь обрывистые овраги, сквозь золотистые и вечнозелёные поляны. Мимо кровожадных хищников — огромных, зубастых, покрытых плотной кожей или резными чешуйками — и мимо других невероятных зверей, от вида которых захватывало дух. Животные здешние были много крупнее Ивы — тот, с которым она столкнулась лишь недавно, оказался одним из местных крох. Одни — крупные и горбатые — носили на носах и на спинах острые, по-древнему желтоватые шипы. Другие — неописуемо большие и, видимо, дружелюбные — своими головами на длинных шеях тянулись к самым верхним листочкам деревьев, чтобы их съесть. У некоторых были аляповатые плоские лбы, у кого-то — короткие передние лапки с вытянутыми толстыми когтями.

Сквозь воду — зелёную, полную противной, налипающей на тело тины — Ива водной каплей проскочила сквозь течения воды, пропетляла меж камней и танцующих водорослей, повстречала уродливых рыб, от вида которых приходила лишь одна мысль: «Как могло нечто настолько страшное появиться на свет?» Но что бы Ива ни встречала, она старалась лишь подчиняться водному потоку, который — в этот раз — её выручил.

В прошлый раз на помощь пришло кудрявое животное… Сквозь память — словно из глубин реки на её поверхность — сами по себе выплывали знакомые слова. «Баранец». Откуда Ива знала, как оно называется? Неужели она видела его не в первый раз?

В любом случае, она его ещё повстречает. Она надеялась. Ведь с неё — благодарность за чудесное спасение.

С благоволения природы, не с первого раза, но Ива всё же добралась до границ густого леса. А оттуда — ей наконец показалось оно. Железное чудовище.

В этот раз Ива выдвинулась к нему в одиночку — не бегом, но быстрым шагом, каждый раз оглядываясь в поисках облика. Казалось, будто они шли за ней по пятам, выслеживали следы, вынюхивали запах страха. Ива действительно боялась: страх заставлял её идти едва ли не спиной, потому что вечно мерещились чужие забирающие руки, такие холодные и неприветливые, спокойные и одновременно жестокие, что противостоять им невозможно. От тревоги мысли перепутались, и Ива даже не знала, что сказать тем, кого она встретит, и сможет ли она им что-то сказать вообще. Всё, на что она надеялась — это что её заберут, пригреют, что хоть кому-то будет до неё дело.

Но кому? Ведь у неё нет никакого повода считать, что она здесь не одна. Не одна с обликами. Может, это какое-то наказание, и всё, что ей оставалось, это вечно убегать и быть пойманной?

Нет. Так быть не должно. Ведь здесь был «баранец». Значит, хоть кто-то — на стороне Ивы. Найти бы их ещё…

Ноги уже с трудом сгибались, шаг за шагом Ива сгибалась всё ниже и ниже. Вокруг стояла тьма, освещённая тремя небесными светилами. Звёзды — такие далёкие и вечные — манили к себе. Ива не знала почему, но именно к звёздам её тянуло. Неумолимо. И если уж не в жизни она до них дотянется, то дотянется в смерти.

От усталости решимость испарялась, но звёзды — они совсем рядом, греют её холодным светом. А где-то среди них Ива искала одну особую, обладающую своим блеском… и не находила, ведь даже не знала, что так пыталась найти.

На последнем издыхании Ива медленно, осторожно подступилась к железному существу. Длинное, оно напоминало крылатую змею с вытянутой зубастой головой, от которой шли тонкие сверкающие усики. В свете ночи красный металл пылал незнакомым, глубоким и будто бы живым огнём.

— Стой, где стоишь!

Ива расслышала знакомую речь. Её взор, расплывавшийся от усталости, вдруг стал чётким и ясным, спина выпрямилась. Острый звериный глаз приметил в темноте крадущийся силуэт с длинным изогнутым предметом и извивающимся чешуйчатым хвостом. По другую сторону — такой же, поменьше, с чем-то вытянуто-круглым.

Открылась дверь, и яркий свет ослепил Иву. Прижав уши к голове, а хвост — к ногам, она закрыла глаза, слабо заскулив.

— Что ты здесь делаешь? Ты — одна из них, да?

Осторожно убрав с глаз пальцы, Ива наконец позволила им привыкнуть к свету. Прямо перед ним, словно озарённая потусторонним ореолом, стояла незнакомка, очень похожая на Иву, но чем-то отличающаяся. Те же ноги и руки, та же кожа, разве что немного смуглее, то же лицо, только с узкими глазами и упорно оскаленным ртом. Но тело её, в нескольких местах покрытое чешуёй, было окутано в железные доспехи. От гневной дрожи неизвестной кончики её тёмных волос, завязанных в высокий хвост, дёргались.

— Я… Кто вы? — пролепетала Ива, не зная, что ещё ответить.

— Ты… умеешь говорить? — подозрительно сощурилась незнакомка, медленно спускаясь из лучей света.

От одного её беглого взгляда силуэты во тьме напряглись. Вновь память Ивы всколыхнулась: один из них лучник, а у второго… ружьё? Откуда Ива знала, что это такое?