Снежок здесь не просто так! Он должен привести их к Ив!

Вот, рядом мчатся Лихо и Светозар. Даже этот шакал-Волк, передвигавшийся длинными прыжками, явно способен бежать быстрее. Что уж говорить о Лихо: она будто нарочно замедлялась, по-охотничьи выслеживая цель, за которой следовал Джант.

Снежок то появлялся, то исчезал в тёмной глуши леса. Его белый цвет — словно свет, отголосок света Ив — выделялся среди угрожающих теней, сиял надеждой. Джант тянулся к нему, протягивал руку, но не доставал, не мог даже близко подойти. Его отгоняла иная сила, наверное, сама Судьба, сделавшая свет недосягаемым.

В конце концов, Джант всё-таки оступился. Получилось глупо — навернулся на скользком от росы камне. Даже огонь не помог: Джант ведь не смотрел под ноги. Он приземлился лицом в странную траву и папоротник, тут же вычихнувший в лицо мелкие недосемечки.

Привстав, Джант обнаружил, что белизна шёрстки исчезла. Словно призрак. Была ли она вообще реальной?..

— Я же не один это видел? — с надеждой спросил Джант.

— Ха… Баранца тяжело не заметить, — усмехнулась Лихо, хотя лицо её помрачнело.

— Я думал, он уже на баранину пошёл, — бросил Светозар, разминая шею.

— Хорошо, значит, не один… — не стал ему отвечать Джант.

Значит, он здесь… шёл к «маме». Он наверняка тоже её чувствует. Чувствует, что она жива. И Джанту это показалось… лучшим знаком с небес.

Он медленно улыбнулся, почти безумно, сквозь накатывавшие слёзы. О, Богиня, неужели единственное, что ему остаётся — верить в идиотские знаки Судьбы? Губа задрожала.

Видимо, да. Надежда призрачная, но она есть. Ничего кроме неё уже не осталось…

«Джант, осторожно», — вдруг мысленно заговорил знакомый голос.

Джант тут же вздрогнул от неожиданности. Голос раздавался совсем далеко, кажется, из самых глубин подсознания…

«Джант, смотри, там!» — не унимался голос. Взор сам наткнулся на… фигуру.

Просто силуэт. Словно иллюзия. Белые очертания, мерно парящие сквозь деревья. Нагое существо, казалось, лишь напоминало зазеркальца, только черты его сгладились и стёрлись. Как белый лист, белое пустое пятно. На мужеподобном теле выделялись тонкие ноги и руки, ровные ушки, длинный узкий хвост. От лица отходила пара крохотных усиков-тростинок.

Это был зверолюд. Из племени Котов. Он когда-то был живым. Но что от него осталось? Только… облик.

— Это же… Нет-нет-нет, — тихо заговорил Светозар, и Лихо сурово на него взглянула.

Джант, кажется, догадывался. Вспомнилось лицо Ланы, залитое слезами. И слова про то, как жуткие существа утащили их учёного.

Чтобы сделать одним из своего племени.

«Замри! Не двигайся!» — произнёс голос в голове.

Но Джанта поздно было просить. Его тело налилось холодом, когда он понял, что облик смотрит в его сторону.

Им некуда бежать. Вокруг — лес, путь из которого — только назад. А есть ли твари сзади? Что делать, если они заблудятся? Оно найдёт их в темноте, это место — его обиталище, они тут — лишь незваные гости.

Есть ли хоть какой-то способ противостоять этому существу?

«Неизвестный, оно… уже заметило», — подумал Джант в надежде, что наставник его услышит. К счастью, амулет на шее отдался жуткой энергией — наверное, даже хуже той, с которой на них смотрели пустые глаза облика.

«Жди и не выдавай себя».

Но как? Хотелось сорваться с места, молить о пощаде, умереть — только бы не видеть взора. Как пожар в лесу, внутри разрасталась тревога, забиравшая с собой всё живое, что теплилось в сердце. А вместе с ним — руки, ноги, спину. Одновременно хотелось исчезнуть и остаться, убежать и сидеть на месте. Морок окутывал сознание, запутывая и сбивая с верного пути.

Оно всё ближе. И ближе. Джант старался не думать. Тело его, не сдерживаемое, вдруг окаменело. Теперь ничто не сдвинет его…

Неожиданно Джант осознал, насколько близко к нему подобрался облик. Тот ведь даже не шёл — легко парил над землёй, не касаясь той даже пальцами. Как будто душа лишилась силы воли и потеряла всякий вес, превратившись в облако — не отягощённый облик живого зверолюда.

Это хуже, чем смерть. Это — вечная пустота. И она приближалась к Джанту, готовая поглотить.

Глаза в глаза. Джант буквально ощущал, как из него с болью вытягивают нечто, чего он никогда так остро не чувствовал. Точно из тела наживую вырезают самые маленькие сосуды, словно высасывают из ауры драгоценную магию. Только это — душа, самое ценное из триады.

«Не показывай ей страх! Не думай!» — настойчивее приказывал Неизвестный.

Как же не думать? Джанта буквально разрывало, он сам не понимал, что его до сих пор держало от того, чтобы раствориться. Он вот-вот закричит!..

Вдруг послышался вой. Джант было подумал, что это сделал он, просто не заметил, но нет. Рядом вскрикнул Светозар и, испуганно поджав хвост, бросился в заросли папоротника.

И облик сорвался за ним. Наконец, Джант глубоко вдохнул: он словно пережил маленькую смерть и заново родился. Он, кажется, шагнул в само Царство Богини!

«Джант, ты должен его спасти!» — окончательно пробудил его голос Неизвестного.

«Спасибо, Неизвестный, спасибо! — сам не понимая, бросился в благодарности Джант. — Если бы не ты, эта штука…»

«Нет времени! Оно гонится за ним, надо его спасти!»

«С чего бы мне…»

«Не для этого я тебя учил принимать магов Академии, какими они созданы. Джант, ты не можешь себе позволить его бросить».

Наконец, он почувствовал накатывающее беспокойство наставника. Он прав… Чем же Джант отличается от Светозара, если не поможет ему?

— Лихо, не стой! За ним! — скомандовал Джант, вскакивая.

— С чего бы? Он уже покойник! — всплеснула руками Лихо. — Пойдём — встанем на его место.

— Если ты не со мной, значит, я пойду один.

— Ургх… Ладно. Догоняй!

Встав на четвереньки, Лихо вскочила в заросли папоротника. Теперь её заметный след Джанту пригодился: по протоптанному пути идти легче.

От резкого рывка ноги заболели вдвойне, но Джант теперь совсем этого не замечал. Взор его сосредоточился на белизне облика, парившего невысоко, у размашистых крон деревьев. Джант выслеживал его и по резким движениям видел: скорее всего, Светозар прыгал, пытаясь запутать следы, но облик гораздо сильнее него, и остались считанные мгновения до того, как ублюдка схватит другой ублюдок — ещё хуже первого.

— Джант, осторожнее! — вскрикнула Лихо, и возглас её утонул в шорохе.

Её хвост прыгнул и исчез, словно провалился. Джант же, послушавшись её предупреждения, приостановился. Внизу земля обрывалась, и с холма виднелась раскидистая поляна. Почти как в зазеркалье… но колосья слишком золотистые. Среди них Светозар с его белыми ушами виднелся как нельзя лучше.

И Джант тут же увидел его, петляющим от укрытия к укрытию, облик его находил без труда. Но он, судя по всему, медлил: поскольку Светозар передвигался быстро, как стрела, облик не мог подступиться.

Бесконечная игра не могла продолжаться вечно — надо думать, как выбраться из этого положения. Думай, думай… Что-то же тебе тренер Победоносец успел рассказать. Значит, в стратегии ты хоть немного да разбираешься…

За перебором своего маленького архива в голове, Джант и не заметил на своём плече руку Лихо. Вздрогнув от испуга, он на неё недоверчиво уставился.

— Что?! — раздражённо воскликнул он.

— Хей… Смотри. — До этого Джант ни разу не слышал, чтобы она говорила так слабо и с таким ужасом в глазах.

Джант повернулся туда, куда она указывала пальцем. И застыл, не веря.

Облик. Второй. И напоминал он теперь отнюдь не зверолюда.

Нечто, походившее лишь отдалённо на живое существо, торопилось на шум. Его тело было покрыто рытвинами, а на голове — словно извращённое подобие морды орка, с выдвинутой вперёд челюстью и маленькими глазками. Только настолько перекошенное подобие, что казалось, будто лицо гнило изнутри.

Были ли у них силы, чтобы справиться сразу с двумя? Они ведь даже не представляют, что это такое, как их победить…