Но Ива вовремя одумалась: над ней появилось лицо. Искажённое безразличием, оно смотрело прямо в глаза. Душа Ивы на миг застыла: внутри проснулся сковывающий звериный страх, ужас перед превосходящим в силе хищником.
И лишь одна ниточка… виляла, петляла в мыслях, звала за собой ухватиться, и Ива протянула к ней руку, и сжала кончиками пальцев…
Облик вдруг отстранился. Ива не понимала по его лицу: может, он в недоумении, может, готовится к броску. Лишь одно Ива знала наверняка: на этот раз она им не дастся, на этот раз она — найдёт ту заветную надежду, которую искала.
И, развернувшись, Ива бросилась прочь от облика.
***
Как только нога придавила подошвой сапога траву, Джанту показалось, будто он — в какой-то глупой игре. Чей бы проделкой то ни было — правда, даже Неизвестному не хватило бы на это фантазии, — всё это путешествие к далёкой планете ощущается пустым и неестественным, ненастоящим. Трава — тут же вскинувшаяся, словно кукла-неваляшка — не могла быть той травой, к которой Джант — зазеркалец — привык. От земли отдавало странным, причудливым запахом, который Джант — словно младенец — вдыхал всё сильнее и глубже, пытаясь запомнить и распознать, чему же этот аромат принадлежит. Деревья казались похожими на зазеркальские, но одновременно отличались: они были значительно крупнее и неподвижнее, словно окружающий ветер их и вовсе не достигал. Даже небесное светило грело не так, только вот сказать, в чём, собственно, причина беспокойства, Джант не мог ответить.
На планете Парадокс всё не так. Само существование этой планеты — вот, что не так.
Когда они втроём — с безумной Лихо и подонком-Светозаром — наконец переступили границу леса, тот поглотил их мгновенно. Провожавшая их команда «Симурана» скрылась за плотной стеной древесных стволов, словно за закрытыми воротами. И Джант с двумя самыми нежеланными спутниками оказался совершенно один.
Густые тени обступали со всех сторон, словно то был их дом, со своими законами и порядками. Джант ступал молча среди них, но не мог принять их правил: горящие огнём волосы освещали достаточно, чтобы прогнать хозяев из собственного жилища. Тьма, как волк, ждущий нужного момента возле костра, подглядывала за каждым движением и подбирала нужный миг, чтобы броситься на путников и поглотить их большим, непомерным ртом.
Но рука Джанта не дрожала, плотно сжимая нагретое ружьё. Он сохранял спокойствие, во что бы то ни стало. Одна мысль крутилась в голове — «Ив, Ив, Ив…», — и ему её хватало, чтобы унять бушующее сердце.
Они шли сквозь лес — точнее сквозь траву, ведь местные крупные папоротники достигали их пояса. Приходилось идти наудачу: дороги здесь не было и в помине, будто девственно-чистых полян не касалась нога смертного. И не касалась бы, если бы не их самоубийственный поход.
— Боишься, Прибой?
От внезапно прерванной тишины Джант невольно оступился. Взглянув вполоборота на спутников, Джант понял, что реакция Светозара была ещё хуже: он дёрнулся, и его до сих пор било лёгкой дрожью. На это Лихо лишь рассмеялась.
— Ясно, ясно, Зайчишка! Вот тебе и большой и страшный серый волк…
— Я из племени белых Волков. Запомнить не судьба? — грозно рыкнул в её сторону Светозар и вдруг обратился к Джанту: — Чего уставился?! Пошли, пошли! Ива сама себя не вызволит.
Про себя Джант подумал — Светозару ли говорить о спасении Ив? — но вовремя прикусил язык. Проще с ними не разговаривать, может, им, в конце концов, станет скучно, и они помолчат. Лишь одно он произнёс вслух:
— Потише. Нас же могут заметить.
— Может, я этого и хочу, м? — ехидно улыбнулась Лихо.
— А я — нет, — шикнул Светозар, по-шакальи поджав хвост.
— Хм… Ну и ладно, — судя по шуршанию, Лихо подскочила поближе к Джанту. По его ногам прошёлся кончик её пушистого хвоста. — Хей, хей… Джант?
Кажется, она впервые назвала его по имени. Но Джанту было не до изучения глубин души Лихо, поэтому он просто спросил:
— Что?
— А что тебе так нравится в твоей Золотой Иве?
Только когда Лихо с ним поравнялась, Джант заметил, насколько её походка неосторожна. Она ступала широкими шагами и махала хвостом так, что следом за их командой оставался явный след.
За Джанта ответил Светозар:
— Лучше бы спросила, что бесит в тебе, было бы проще.
— Думаешь, ты смешной? Маленький, жалкий шакалишка, — с ядовитой издёвкой бросила Лихо. — Тебе отвечать противно.
— Вы хотите, чтобы нас поймали, или что? — сощурился Джант, начиная раздражаться.
— Ответь на мой вопрос, и — обещаю — я замолчу до самого конца нашего пути, — вскинула руки Лихо.
Джант лишь удивлённо взглянул на неё. Серьёзно? Она наконец-то перестанет привлекать к ним внимание?
— Ив — мой свет, — честно ответил он. — Я люблю в ней всё.
— Даже недостатки? — спросила с подозрением Лихо.
— Никто не идеален. Надо только найти «не идеал», созданный для тебя.
Ну и пафосно же сказал… Но как уж ответил. Джант обычно не откровенничал с незнакомцами. Да и ни с кем, кроме Ив, не откровенничал, раз уж на то пошло. И зачем он был так честен — он не знал. Само как-то вылетело.
И он было ожидал издёвки или едкости, но вместо этого услышал:
— А бывают ли те, чьи недостатки никто не полюбит?
Обернувшись, Джант заметил, что ухо Лихо было направлено в его сторону. Словно владелица ловила им каждое слово. Однако на её лице по-прежнему растягивалась недобрая усмешка.
— Не знаю, не думаю. Слушай, я не величайший мудрец, чтобы отвечать на такие вопросы. Почему ты именно у меня спрашиваешь?
— А если бы… была смертная, которая погрязла в своих грехах, ты был бы способен её полюбить?
Джант даже не стал оборачиваться. Он не хотел видеть её лица. Её странные вопросы ставили в тупик…
— У меня есть Ив, так что вряд ли, — протараторил он.
— А если бы Ив не было?
— Не знаю… Я не представляю свою жизнь без неё.
— И даже если бы её никогда не было? — давила Лихо и, казалось, наседала сбоку.
— Возможно?.. — уже прошептал Джант, не уверенный, что стоит говорить.
Глаза Лихо странно засверкали, на что Джант, совсем растерявшись, оцепенеет. Спас его — неожиданно — Светозар:
— У-у-у, Джант, остерегайся, тебя охаживает самая распутная зверица Академии…
— Что ты там своим грязным языком пробур-р-рчал? — злобно зарычала Лихо, оборачиваясь. Джант смог вздохнуть спокойно.
— Ничего-ничего. Разговаривайте. В конце концов, как хорошо выйдет, мне Ива достанется…
— Ну да, Ива ведь такая чистая и невинная…
Так, разговор заходил слишком далеко. Джант поторопился его прекратить, пока на них не напали все, кто мог, в этом забытым Богиней лесу.
— Лихо, твой вопрос требует раздумий, и я не могу на него ответить. Не в нашей ситуации, где вообще-то стоило бы помолчать. Это к вам обоим относится.
— Он назвал меня распутной! — воскликнула Лихо. — А ведь сам меня бросил…
— Да ты сумасшедшая! Как с тобой можно оставаться рядом дольше дня?! — уже во весь голос отвечал Светозар. — Ты же зверка на одну ночь!
— О, да, а после таких слов ты удивляешься, почему хорошие парни вроде Джанта считают тебя ублюдком!
С каких это пор Джант в её глазах — хороший парень? Он как-то не уследил за сменой её отношения, но и выяснять причины не хотелось.
Не понимая, как остановить этот цирк, Джант заозирался по сторонам. Богиня, пожалуйста, вот бы тут никого не было…
Но в лесах мелькнуло что-то. Однако отнюдь не то, чего Джант боялся.
Промелькнул пушистый кудрявый бок.
— Снежок! — сорвался с места Джант.
***
Вдох-выдох, вдох-выдох… Всё поверхностнее, всё быстрее, дыхание отдаётся холодом острого лезвия в груди, опалённое сердце словно в круговороте, огонь заперт…
Джант бежал, как мог, ему мыслилось, что он подлетал, летел и падал на неровные ноги. Всего лишь человеческие ноги — такие безобразные, бесполезные ноги! Почему у Джанта не могло быть нормальных ног? Отекают, болят, зовут остановиться, но Джант же не может.
