Первый раз они оказались друг за другом. Опять в голову Экса пришла идея: а почему бы не помочь ей? Он протянул вниз руки, и Храбрая, до этого ловко спрыгивавшая с этажа на этаж, оказалась у него на руках.
Только увидев её лицо, он понял, что сделал.
— Я… Я подумал, почему бы и нет? — неловко улыбнулся он.
— Ага… Спасибо, — пробормотала в ответ она, и Экс её опустил. Её аккуратные — несмотря на мускулистость — ноги осторожно коснулись сверкающего металла.
Она выглядела, как запуганный щенок… Наверное, Экс всё же и впрямь выбрал слишком неудачное время для галантности.
***
Спустя очень долгий, невероятно затянутый спуск, они всё же достигли «дна». Отсюда «глотка» оказалась почти горой… Весь каменный неестественный лес остался позади, они же — стали мошками, копошащимися в кустах.
Разве подобное расстояние можно было преодолеть так быстро? Экс всё смотрел наверх, пока его не одёрнул Клопшток.
— Капитан Экс, что-то случилось?
— А… Ничего, просто я думал, как мы далеко уходим.
— Да… — протянул Клопшток и, оглянувшись на уходящую команду «Грифона», прошептал: — Это место леденит мне душу… Моя интуиция прямо-таки кричит о том, что Криста уже перешла ту грань, где её можно было спасти.
— Я не знаю. А у нас есть выбор, что делать? — задал резонный вопрос Экс.
— Отыскать Юн Ги, например, — настойчиво ответил Клопшток. — Она явно не стала бы забираться в глубины этой… Пустоты!
Экс задумчиво выдохнул. Неужели он совсем не подумал о собственной команде, когда присоединился к Храброй и «Грифону»? Их ведь ждали на поверхности, а они пустились в авантюру… Нужно же заботиться о своих подчинённых!
— Я поговорю об этом с главным капитаном, — только и мог сказать Экс.
— Не подумайте, я не ставлю ваши решения под вопрос, просто… Мне кажется, мы тратим и без того утекающее время. К тому же меня пугают их вопросы про «Черепаху». Нехорошее предчувствие прокрадывается…
Действительно… А выдержит ли один корабль почти два десятка пассажиров? Или что планировала Храбрая? Она даже не упомянула другие корабли…
Ладно. В любом случае, нет другого выбора, кроме как спросить прямо.
— Так или иначе, я уже запомнил направления и во время перерыва набросаю примерную карту помещения. Выберемся мы без каких-либо трудностей, — напомнил о своих навыках Клопшток.
— Не торопись с выводами. Лучше пойдём. Надо передохнуть.
Экс похлопал Клопштока по спине и, к своему удивлению, ощутил холод его кожи на шее. Он замёрз, да ещё и покрыт мурашками, дрожит. Конечно, у них не было выбора, оставлять ли Клопштока на поверхности или нет… Но тут ему явно не место.
Под землёй царил жуткий холод. Даже слабый ветерок сюда не проникал: огромное «дно» «глотки» будто застыло во льдах. Хотя — иронично — по форме оно напоминало солнце, из которых, словно лучи, шли почти одинаковые проходы. В одном из них — наименее захламлённом — и решили остановиться Храбрая с командой.
Он был несколько пошире верхних коридоров и явно — покрепче. Его стены — округлые и с горящими светом, мигающими полосками — высились над головой и уходили вглубь, огромным неестественным пещерным тоннелем. Пол его был завален обломками так, что ноги ступали только по обломкам металла.
Команда рассредоточилась по этим обломкам. Ева и Крик расположились около крупной железки, на которой села Ева, тогда как Крик — встал рядом. Фригга и Аркануа устроились на полу и принялись — видимо, от нечего делать — играться с огоньком зажигалки. К ним присоединился и Клопшток, судя по всему, ища тепла от мелкого пламени. А Храбрая уединилась, облокотившись на оторванный кусок стены.
Свист тяжёлого дыхания Храброй доносился до ушей Экса. И ему мгновенно становилось стыдно за собственные подозрения: он проглотил язык, думая, как ей обо всём сказать. Но ведь не мог же он забывать о благополучии своей команды…
— Экс, мне… мне очень жаль, — выдохнула она, сбивая его с мысли.
— Ты о чём? — пристроился к ней Экс, но касаться не решился. Рядом с ней, странно согнувшейся, он казался намного выше.
— Ну, о твоей команде. Ты многих потерял? Не говори, если не хочешь, я не настаиваю.
Вновь он попытался поймать её взгляд — и вновь безрезультатно. Она упрямо уставилась в пол, хмуря тонкие брови. Разве те, кто совсем не любят свою внешность, стали бы заботиться о красоте лица, о неизменно аккуратной косе?
— Пятерых.
— Ох, Богиня… Это ведь почти половина, — поражённо выдохнула она, наконец-то смотря Эксу в глаза. — Как ты с этим справился?
Теперь его взгляд пришлось ловить ей. Он не мог смотреть ей в глаза. По слишком многим причинам.
— Наверное, не так привязался…
Было ли это ложью? Может быть, он и впрямь не успел стать своим сокомандникам товарищем. Но вот успели ли они ему стать товарищами?..
— А так… Сперва разозлился. На себя. А потом у меня не было времени, чтобы скорбеть.
Единственная правда в этом круговороте мыслей. Отчего-то вдруг стало больно. Храбрая одним словом пробудила в нём то, что должно было спать и не просыпаться до самого конца — будь то спасение или смерть Экса.
— А сейчас что ты чувствуешь? Можешь рассказать… если хочешь.
А что он мог чувствовать?
Они приняли его, как своего. Как никто прежде не принимал. Никому не было дела. Все видели в Эксе хлипкого слабака без воли и без голоса. А они — его выслушали. Хоть и совсем не знали.
Более того, они открылись ему. А он не мог их не принять.
Сэчико показала его мелкой целый мир волшебных фамильяров. Бич при помощи Амона за шкирку втянула Экса в то головокружительное веселье, которым жила Академия. Ива открыла дверь в маленький укромный мир своей души. С Джантом, конечно, Экс стал совсем не близок, но это вовсе не означало, что не хотел стать ему хорошим капитаном. Тем более, когда брошенный мальчишка так напоминал его мелкую.
Мелкая… Эксу казалось, что он уже распрощался с мыслью о том, чтобы её увидеть. Но стоило ей мелькнуть лишь на задворках сознания, как её образ стал последней иглой в его и без того уставшее сердце.
И Экс проглотил боль. Как делал всегда, но в этот раз — эхо отчаяния оказалось оглушительно громким.
— А что чувствовала ты, когда похитили Кристу?
Храбрая задумалась, сдвинула брови. В круговороте эмоций, скрывавшихся за обыкновенно-каменным лицом Экса, образ главного капитана почему-то казался рукой, вытягивающей его из пучины.
— Наверное, тоже разозлилась, — неожиданно согласилась она. — Как я могла допустить? Почему я не проснулась раньше? Почему она ушла без моего приказа?.. А потом поняла, что я не виновата. Это всё горгульи. На них и надо направить свой гнев.
Праведная злоба. Пламя горело в её глазах. Непроизвольно возник образ Джанта: горел он точно так же.
— Знаешь, мой меч ушёл за путевой… Наверняка его вели те же чувства.
— Что?! В смысле… Вы же сказали, что путевая умерла, — совсем запуталась Храбрая.
В двух словах, Экс рассказал ей, что случилось. С очередным неожиданным поворотом этого бредового сюжета глаза Храброй округлялись всё сильнее. Зато Экс, пересказывая, наверное, худший эпизод своей памяти, постепенно успокоился. Реакция Храброй будто его самого убеждала в том, что это — не по-настоящему. Просто странная постановка в театре, написанная тем самым наркоманом-эльфом из её команды.
— Да… Наверное, чего я точно не ожидала, так это подобного безумия, — пробормотала она.
— Ну… «Чудные на всю голову» не просто так выбрали себе это название.
— Послушай, не смей думать о том, что в этой дурацкой вылазке есть хотя бы доля твоей вины! — вдруг возмутилась она. — Ты никак не мог это проконтролировать. Ты сделал, что мог.
— Это ведь пустые отговорки… — попытался ответить Экс, но был перебит:
— Неправда. Ты не всесилен, Экс! — всплеснула руками Храбрая. — Посмотри на меня. Не увиливай!
Она схватила его за щёки. Беспомощно, Экс заозирался по сторонам и увидел лишь то, что команда «Грифона» вместе с Клопштоком удивлённо уставились на них. На этом Экс всё же обратил взор к Храброй.
