— Даже если бы я знала, как обращаться к прошлому, видения ворожей стихийны, — пояснила она. — Как и почти все виды берских чудес, этот подчиняется очень своеобразной логике. Позже могу провести ликбез…

— Только не это, Богиня упаси! Хватит распространять эту ересь!..

Экс и сам хотел прервать эти пререкания, но подоспел орк-паладин, следовавший рядом с Евой. Он коснулся громоздкой ладонью плеча монахини, и та спокойно вздохнула.

— Да, терпение, я помню, Ястребиный Крик… Знаю.

Тот лишь промолчал. Экс долго вглядывался в его громадную фигуру, заключённую в знакомый доспех, пытаясь понять, что же с этим орком не так… Нет, Экс совсем не против орков в рядах паладинов. Мало ли, какие перипетии судьбы могли занести представителя столь редкого народа в эллиадскую церковную армию. Его заботило что-то совсем иное…

— Пожалуйста, не смотрите так пристально, — донёсся вдруг голос совсем под ухом. — Крик не может ответить… У него с этим трудности.

— Что за трудности?.. — обернулся Экс.

Под его боком оказалась тёмная эльфийка. Бардка — никто иной не мог одеваться в столь же яркие и короткие платья и носить столь же пышную причёску, окрашенную в броский фиолетовый цвет.

— Ну… Ему в родном племени вырезали язык, так что… — неловко почесала затылок она.

— Аркануа! — возмущённо выдохнула монахиня-Ева. — Кто тебя просил рассказывать?!

— А как тогда? Рано или поздно это бы вскрылось, уж прости!

В ответ Ева лишь закатила глаза.

— Кстати, приятно познакомиться — архивариус Аркануа, — улыбнулась та, протягивая руку. Экс скептично взглянул на ладонь и на свой двуручный меч. — Ой-ой! Простите… Как всегда, я немного неловкая. Но ничего, надеюсь, это не испортит наше дальнейшее общение.

— Приятно познакомиться… Единственное, что, мне кажется, мы слишком непринуждённо общаемся, — отметил Экс.

— Не волнуйтесь, капитан, на нас не нападут в ближайшие… минут двадцать точно, — раздумала Фригга. — На этот счёт я уверена.

— Иногда мне всё-таки кажется, что ты можешь вызывать видения, просто не хочешь делиться с нами своими увлекательными похождениями, — подозрительно сощурилась Ева.

— А тебе что, интересно стало?

Издав злобное «Аргх», монахиня не удостоила учёную ответом и поторопилась вперёд.

***

Рано или поздно искусственные змеи всё же привели их в своё логово — огромный ход размеров с настоящий подземный город. Экс боялся, что это иллюзия, но когда из-под сапога Клопштока выскользнул мелкий камушек, а потом со свистом полетел вниз и стук его разнёсся эхом, пришло понимание: нет, это вовсе не магия.

Пройдя по коридорам к необъятному пространству, напоминавшему глотку чудовища, Экс всерьёз задумался, не стал ли он сам жертвой этой твари. Ведь окружающее и впрямь походило на желудок: точно владелец прожевал тысячи кораблей — вроде «Черепахи» или «Грифона» — и медленно, долгими веками переваривал оставшиеся от них металлические детали. С потолка свисали искусственные верёвки-змеи, из стен торчали пластины миррорстила, под ногами хрустели осколки сияющего стекла. И всё это — во всепроникающем шорохе крох-молний, подсвечивающих окружающее.

А посередине зияла дыра. Похоже, тут располагались несколько этажей, и они уходили вниз, как Экс и предполагал. И именно оттуда — из-под ног — веяло мощной энергией, захлёстывающей волной… Той самой, которую Экс чувствовал наверху, в городе?

— Так, Аркануа, держи, — приказала Храбрая, снимая с пояса моток. — Как договаривались, спускаемся по очереди, этаж за этажом. Ты — последняя. Справишься?

— Без проблем. Пожалуй, никто из вас не сможет победить меня в акробатических трюках, — игриво повела бёдрами архивариус и принялась разматывать толстую верёвку.

— Сперва слезут толстяки — то есть я, Крик и Экс, — объяснила Храбрая. — Затем Клопшток, Ева и Фригга.

— Я, конечно, понимаю, капитан Экс, но вас я бы не назвал полной, миледи, — вежливо отозвался Клопшток.

— Я же даже не в тяжёлых доспехах… — пробурчал Экс, но его недоумение, похоже, проигнорировали.

— Ну, буду потяжелее остальных, не находишь? — усмехнулась Храбрая. — Я не питаю ложных надежд относительно своего веса и своей внешности.

— Каких? Разве ва… тебе есть чего стесняться? — спросил Экс, попутно засовывая меч в ножны.

— Определённо. И это не обсуждается.

— Была бы тут Криста, она бы вам всё высказала по поводу самооценки, — усмехнулась Аркануа. — Но раз уж за неё я…

— Не. Обсуждается, — настойчиво повторила Храбрая, скептично вскинув брови.

Взгляд Экса невольно опустился на её лицо. Да, сейчас Храбрая не улыбалась, но…

— Не знаю, нужно ли здесь мнение мужчины, но я считаю, что женщину определяют не вес или мускулы, а характер. А у вас, как мне кажется, он замечательный, — вырвалось у Экса, и лишь спустя секунду он понял, что сказал.

На него уставилась вся команда «Грифона». В отличие от ушедших механика и фамильяролога, они не стали смеяться, но улыбки на лицах некоторых из них определённо появились. А ещё почему-то расплылся в ухмылке Клопшток.

А Храбрая… просто опешила. В голове Экса кровь забила военными барабанами, и он протянул руку Аркануа:

— Пожалуй, я спущусь первый.

Или Экс на этой верёвке повесится от стыда.

В конце концов, они принялись спускаться, один за одним. Экс везде рвался вперёд: почему-то после «Черепахи» он не мог не брать на себя ответственность за других. Особенно за Клопштока — его подчинённого. Как будто ему нечего терять…

Первое время он опускался на полы незнакомого строения дрожащими ногами. Что предвещал очередной новый этаж — оставалось загадкой для каждого из их небольшой команды. Хоть Фригга и предсказала им, что встречи с горгульями им ждать не стоит… но ведь и новых видений ей не поступало. Они условились не использовать магию, пока находятся в погоне. Поэтому ощущался спуск, как похождение слепых котят в поисках матери…

Но, конечно, со временем Экс привык. Настороженность — его конёк, и безупречная, граничащая с паранойей внимательность Экса никуда не делась. Но с привычкой и со своеобразной уверенностью в дальнейших шагах пришло — пусть и хрупкое — спокойствие.

— Капитан, а когда мы найдём Кристу, мы полетим назад, в Зазеркалье? — спросила Аркануа, снова спуская верёвку.

— Не так громко, горгульи не такие глухие, — вполголоса ответила Храбрая. — До появления Экса я не знала, но теперь… Экс, каково состояние «Черепахи»?

— Полностью функционирует, ка… Храбрая, — почти отрапортовал он, но смягчился на последнем слове.

— Надо только подлатать крылья, корпус и стол механика, а то косо полетим, — уточнил Клопшток. — А ещё… у нас больше нет путевого.

— Ох… Я сочувствую. Криса говорила, что Золотая Ива — одна из лучших зверок, которых ей доводилось встречать. — Храбрая вздохнула. — Но не волнуйтесь. Наша Криста наверняка сможет соединиться с «Черепахой». Она очень искусна.

— А ещё она обожает животных! — воскликнула Аркануа.

— Во-первых, тише, — шикнула Храбрая. — А во-вторых, это к делу не относится.

— Прости-и-ите, — пробурчала та. — Но правда. Криста обязательно станет хорошей путевой, мы все за неё готовы поручиться.

— Осталось только спасти её… — вздохнула Ева. — Бедная моя Кристочка! Она же совсем слабая.

— Слабая настолько, что защищала наш корабль в одиночку! — отметила Фригга. — Подвинься, пожалуйста, твоя роба мешает.

— Ну, может, если ты перестанешь раздувать своё эго, ты пролезешь…

Очередную едкую тираду прервал Крик. Он взял Еву за талию и молча, вопреки её претензиям теперь уже в его сторону, двинулся с ней к верёвке. Экс и Храбрая помогли Аркануа их спустить, и надоедливый бубнёж монахини постепенно затих.

— Вот почему я хочу вернуть Кристу — так это чтобы она наконец выслушала Еву, — сказала Аркануа Фригга. — А то кроме неё никто не выдержит этого поноса в уши.

Следующим по верёвке спустился Экс. А за ним — и Храбрая.