— Только если это будет взаимно, Экс, — лукаво усмехнулась Храбрая.

На мгновение — меньше секунды — в голове Экса промелькнула мысль о том, как же Храбрая восхитительно сияла, когда её настоящая душа — полная веселья и радости — прокрадывалась сквозь тяжёлый доспех. Но Экс быстро отогнал глупые фантазии: о таком мечтать не просто пошло, но и бессмысленно. Разве такая прекрасная женщина, как Храбрая, хотя бы посмотрит на такого бездарного человека, как он?

— Мне бы такой талант, как у вас… тебя, — быстро оправился он.

— Талант? — то ли смущённо, то ли подозрительно сощурилась Храбрая.

— Талант собирать вокруг себя настоящих товарищей. Сомневаюсь, что моя команда так со мной близка…

Вдруг Экс почувствовал толчок в бок. Клопшток! Маленький гнольф так смешно надулся, что стал походить на маленького обиженного ребёнка.

— Ещё раз такое скажете, капитан, и на мою помощь можете не рассчитывать.

— Почему же? — недоумённо спросил Экс.

— Поймите, — устало выдохнул Клопшток, — вам нельзя списывать себя со счетов. Ведь лично для меня вы — капитан каких поискать. Хороший учитель и просто отзывчивый пурин. И даже если вы не видите в себе таланта… Я могу сказать только одно: неогранённый алмаз — хоть и засияет не сразу — по-прежнему остаётся алмазом.

Экс и не знал, что ответить. Подумав, он всё же сказал:

— Ты прав, Клопшток, но ведь на самом деле важны не столько слова, сколько поступки. И поэтому мы вместе спасём Юн Ги во что бы то ни стало.

Не по-гномьи изящное лицо Клопштока на миг дрогнуло. Но тот быстро отринул печаль и — пусть и не совсем искренне — улыбнулся.

Их слова, похоже, произвели впечатление на команду «Грифона»: они смотрели на архивариуса и чужого капитана с хитрыми улыбками. Да и на самого Экса, признаться, осознание порадовало не меньше. Ведь даже если один готов за ним пойти… Может, силы стать вести за собой у него всё-таки есть?

Экс не успел найти ответ на свой вопрос, ведь Храбрая громко и показательно прокашлялась и тут же прозрачно намекнула:

— Не хочу прерывать приятный момент, но мы уже засиделись. На поиски путевой Кристы шагом — марш!

***

Сперва Экс не поверил глазам, когда увидел, что крылось за темнотой лестницы корабля «Грифон». Но когда вгляделся во тьму, когда протянул руку навстречу неизвестности, когда наконец-то понял — ему открылся целый мир за дырой в дне корабля. И если Черепаховая Академия казалась ему далёкой… то это место — абсолютно инопланетным и недостижимым.

Там, наверху — где теперь столпились голодные, жадные до магии горгульи — Экс запечатлел в памяти нечто подобное, чудеса, не поддающиеся разумному объяснению. Здесь они продолжались, подобно знаменитой уайтлендской сокровищнице, чьи этажи уходили далеко под землю, становясь легендарными лабиринтами.

Сверкающие квадраты приобрели здесь совсем иные формы. Квадраты, круги, многоугольники из светящегося металла — миррорстила, насколько Экс мог судить — сбивчиво бликовали болезненно-яркими цветными полосками и мерно жужжали, словно крохотные молнии. Под ногами раскинулись целые поля искусственных змей, разрубленных на кусочки. От их отсутствовавших голов и хвостов исходили искры: Храбрая предупредила, что к ним ни в коем случае нельзя подходить, иначе можно умереть. Молниеносный яд — мысленно подумал Экс, понимая всю бессмысленность и бредовость своих догадок.

Подземный ход ответвлялся на множество комнат со стеклянными и сверкающими металлическими стенами. Они полнились сияющими фигурами и странной, неестественно-искусной мебелью, которую явно не под силу сотворить ни одному, пусть и самому умелому, зазеркальскому мастеру. Обладающая плавными изгибами, она почему-то не вызывала желания присесть или воспользоваться ей.

Но змееподобные гибкие верёвки шли дальше, вглубь коридора, вдоль комнат. Экс и представить себе не мог, что ждало его дальше, поэтому не стал мучить себя догадками. Вместо этого он решил внимательно выслушать рассказ Храброй, пока их небольшой отряд из семи пуринов двигался вперёд — с оружием наготове.

— Мы приземлились целыми и невредимыми, — вполголоса произнесла Храбрая. — Ни одной потери. После этого мы обнаружили, что оказались в городе… а горгульи обнаружили нас. Стоило нам применить немного магии — и они нас учуяли. Не буду распространяться о подробностях, но суть в том, что пока мы спали, Криста вступилась за корабль, и твари её утащили… Учёная Фригга, отчёт.

— Аура на восток, сорок пять градусов, — отрапортовала эльфийка, укутанная в плотный плащ.

Фригга совсем не походила на светлую эльфийку: её пуринский род выдавали аристократично-бледная кожа, лоснящиеся тёмные волосы, травянисто-зелёные глаза и вытянутые уши, изредка торчащие острыми кончиками в капюшон. При этом лицо её отнюдь не сияло доброжелательностью и чистотой, наоборот — резкое и рубленое, оно выглядывало из тени в мрачном выражении.

— Прости, Экс, мне нужно сверяться с местоположением Кристы, — неловко улыбнулась Храбрая.

— Вы ищете её по ауре? Какое тонкое искусство! — восхитился Клопшток. За капитана ответила учёная Фригг:

— Спасибо, Клопшток из гильдии поэтов, — в отличие от улыбки Храброй, улыбка этой эльфийки смотрелась на её лице не к месту. — К сожалению, нам это искусство не поможет. Всё кончится плачевно.

— Почему? Ты что, провидица?! — более прежнего изумился тот.

— По заметкам зверолюдей, в Академии я изучила берские чудеса ворожей…

— И прочие еретические науки, — вдруг возмутилась монахиня — всего минуту назад спокойно следовавшая за Фриггой. — Святая Эллиада, прости… Пойми, Фригга, если ты будешь верить в эти бредовые учения, мы и впрямь не найдём Кристу! Даже Богиня…

— …не может знать свою судьбу? Что новенькое расскажешь, Ева? — съязвила Фригга.

— Не надо со мной так разговаривать! — злобным шёпотом отозвалась монахиня, Экс подивился тому, как её тон расходился с её образом священницы. — Это из-за твоих дурацких предсказаний Богиня нас прокляла.

— Просто я пыталась вас предупредить…

— Отставить разговорчики! — негромко приструнила их Храбрая. — Лекарь Ева, прекратить поучения. Учёная Фригга, прекратить обсуждение моих приказов. Вы хотите найти Кристу или нет?! Споры нас тормозят!

И впрямь — замолчали. Однако, обернувшись, Экс увидел выражения их лиц, озарённых слабым огоньком гномьего приспособления — зажигалки. Лица их были искажены злобой и непониманием — почти одинаково, словно они отражали друг друга.

Похоже, не всё так гладко в команде «Грифона»…

Горячие споры вдруг оборвались. Разговор затух, и Эксу стало до того неудобно, что хотелось самому поднять тему — любую, хоть какую-нибудь.

В поисках удачной мысли он взглянул на Клопштока — тот шёл совсем рядом, под боком, озираясь по сторонам. Неожиданно, он стал выглядеть гораздо сильнее, чем там — снаружи, в окружении полчищ чудовищ. По крайней мере, он больше не застывал в ужасе, а наоборот — ступал уверенно и твёрдо.

Ни с того, ни с сего, в голове Экса всё же возник один важный вопрос:

— Вы действительно уверены, что Криста ещё жива? Из-за ауры?

— Конечно, мы уверены! — пылко ответила Храбрая. — Мы знаем, что этот способ поиска не самый надёжный, но другого у нас нет. К тому же Фригга предсказала, что Криста ещё здесь, с нами.

— На ближайшие три часа. Не больше, — отозвалась учёная.

— Фригга умеет предсказывать будущее только на несколько часов вперёд, и то оно может порой отличаться от действительности, — пояснила Храбрая. — С прошлым ситуация немного иная… Мы ещё разбираемся в этом вопросе, сейчас важнее будущее.

— Я бы не сказал, — к собственному удивлению, выдал Экс. — Сведения о прошлом этого места или хотя бы этой планеты нам явно пригодились бы.

— Действительно… В этом ты прав, — раздумав, сказала Храбрая. — К сожалению, с этим нам Фригга не поможет.

Учёная-эльфийка только пожала плечами.