— Что там? — выкрикнула в ответ Бич.
— Вондерландский корабль… «Феникс»! — ответил Бусара.
Взяв под руку Нпапу, Бич тут же поторопилась туда. Тушканочка, видно, совсем устала, поэтому не могла бежать, но они потихоньку дошли до края вместе. Бич подошла к Амону, стоявшему совсем у края. Мкса остановилась рядом — под рукой, её тёмные волосы развевал несильный ветерок.
Бич ахнула. Внизу раскинулся каньон. Простирающаяся до самого горизонта, огромная каменная трещина, покрытая неровными склонами и крутыми обрывами. Уродливая земляная рана, от которой вместо запаха крови веяло ароматом тьмы. Гордый «Феникс» казался совсем крохой на фоне непомерных размеров глубочайшей дыры.
Или входа в царство демонов.
— Мы на месте, — выдохнул Амон. — Я чувствую Дьявола. Он здесь.
Глава седьмая. Магия
Отступать пришлось быстро — Экс даже не успел спросить, как они здесь оказались, как сдерживали оборону так долго. Но стоило ему увидеть, и он понял: положению «Черепахи» «Грифон» мог только позавидовать.
Экса с Клопштоком буквально втолкнули обратно к кораблю, покоящемуся меж высочайших зданий. Словно дорогой алмаз в сокровищнице королевы, «Грифон» светился изнутри и приманивал к себе всех окружающих воров — алчных горгулий, уже начавших «подъедать» магический щит.
Эксу оставалось только смотреть, как эти оскаленные рты, изуродованные камнем морды тянутся к магии и впитывают её, погружаясь в какое-то содрогающее удовольствие — исступлённый восторг. В этот момент они казались почти живыми, но Экс не позволял себе расслабиться, видя их подступающиеся полусогнутые ноги и жадные руки.
И пока он окончательно не потерял рассудок, глядя тварям в бездумные глаза, Храбрая втолкнула его в открытую дверь и тут же захлопнула следом за собой. Остальные уже вбежали, и вместе они оказались во всепоглощающей тьме.
Чирк. Маленький огонёк появился в руках коренастого низкого пурина — гнома, явно чистокровного, в отличие от Механички и Клопштока. В его фигуре Экс отчётливо видел разницу между их сравнительной худобой и врождённой силой незнакомца.
— Хорошо мы попали, да, капитан Экс? — сказал гном, незлобно усмехаясь. — Лучшие маги Зазеркалья… среди существ, которые жрут магию.
— Хей! Откуда ты знаешь капитана?! — первым очнулся Клопшток.
— Да капитан Храбрая о нём все уши прожужжала… Аргх! Не толкайся! И так места нет…
— А я специально, — ответил девичий голос из тьмы, и Экс вдруг увидел глаза, вспыхнувшие оранжевым светом. — Мяу.
— Вернёмся в Зазеркалье — я тебя ещё на дуэль вызову…
— Попробуй. Мяу.
— Отставить! — Могучая фигура Храброй возвысилась наравне с язычком пламени.
Неожиданно вспыхнул свет, озаривший нутро «Грифона» — от изящного корабля остался лишь мощный фасад. Длинный корпус, когда-то испещрённый рисунками, оказался захламлён и испачкан, кресла — разбросаны и перевёрнуты. Рабочий стол механика рассекло пополам провалившимся куполом путевого. Лестница вниз зияла тёмной дырой, что означало только одна: светящееся сердце «Грифона» потухло. Корабль абсолютно не пригоден для полётов.
Зато Экс наконец увидел черноволосого гнома со внушительной чёрной щетиной, огнеглазую девушку-оборотня и остальных — модераториев и других членов экипажа. Из двенадцати не досчитался он лишь одного.
— Сколько ещё продержится корпус? — незамедлительно задала вопрос Храбрая.
Послышались глухие, далёкие удары. Тук-тук-тук. Невольно сердце Экса забилось невероятно быстро, но вскоре вновь замедлилось — с пониманием, что горгульи даже не оставляли на стекле потолка трещин, а на боках — вмятин. Хотя одно определённо не давало ему покоя.
Свет не проникал внутрь «Грифона» потому, что его тут же окружили горгульи, заменив собой крышу.
— Не больше десяти минут, — отрапортовал гном, который, судя по всему, был на корабле механиком. — Поэтому советовал бы поторопиться со спуском, капитан. Наш корабль, может, и самый прочный, но не непробиваемый.
— Значит, так, — заговорила Храбрая, точно не замечая Экса. — Разделяемся на отряды, как и планировали. Мы возьмём Экса и его подчинённого вниз, а вы — ищете проход за черту города. Все помнят?
— Так точно, капитан!
Отозвались около половины. Экс недоумевающее вскинул руку.
— Подождите! Сперва расскажите, что вы собираетесь делать.
Члены экипажа «Грифона» в непонимании переглянулись между собой. Лишь Храбрая — испустив тяжёлый вздох — ответила:
— Капитан Экс…
— Вы минуту назад назвали меня Экс…
Девушка-оборотень тут же прыснула смехом. Вместе с ней и гном. Остальная часть корабля предпочла отвести взгляды, в ответ Экс мог только сконфуженно промолчать.
— Как дети малые, Богиня… — потёр длинную бороду древний старец. Он выглядел, наверное, точно так, как его представляют эллиадцы за пределами Академии.
— Оставь их, — улыбнулась Храбрая в сторону старца. — Сохранять позитивный настрой сейчас важнее всего.
— Как скажете… Но, понятное дело, я всё равно присмотрю за ними, как и обещал, — проскрежетал тот, улыбаясь в ответ одними усами. — Так, ребятня, шагом марш за помощником капитана…
— Кто это тут ребятня?! Я старше тебя, дед! — вскочил с места гном и, забавно перебирая маленькими ножками, поторопился к лестнице вниз.
— Не умственно — это точно, — скользнула следом за ним девушка-оборотень.
— Дуэль, помнишь?
— Я буду ждать с радостью. Приведу всех своих зверят.
— Эй, дуэль — это один на один! Без своих питомцев приходи.
— Они — часть меня, понимаешь?..
Механик и, судя по всему, фамильяролог «Грифона» вскоре совсем скрылись, голоса их растворились во тьме. В образовавшейся тишине Экс взглянул сперва на опешившего Клопштока, а после попытался поймать взор Храброй. Которая в ответ — как ни странно — почему-то избегала его взгляда.
— Лучше присмотри за малышом, — кивнула в сторону голема Храбрая. — Его к такому точно никто не готовил. С собой я его взять не могу…
Голем… Если Лиззи всё-таки была взрослой и уже научилась самостоятельности, то этот парнишка — коротышка, слеплённый из частей гнома и эльфа — совсем не походил на того, кого стоило брать с собой в неизведанное. Но выбирать не приходилось: Эксу пояснили, что разумных големов — как и путевых — совсем мало.
— Понятно, капитан, конечно… Мы не пропадём, не волнуйся, — ответил на это помощник Храброй и взял малыша за руку. — Пойдём, мой мальчик. Обещаешь быть сильным, для своего капитана?
— У-у-угум… — неуверенно ответил голем. Где-то внутри Экс задавался вопросом, умел ли малыш вообще говорить.
Вдвоём они побрели к лестнице, оба заметно прихрамывая. Стар и млад…
— Этот отряд на вашей ответственности, вы поняли? — вдруг резко обратилась к эльфам-модераториям Храбрая. — Некому больше их защитить. Если видите опасность — бегите, поняли меня? Без геройств!
— Да-да, конечно, — отмахнулся светлый эльф, расслабленно толкая в бок дроу. — Да, брат?
— Не мог бы ты хотя бы перед двумя капитанами вести себя подобающе? — строго ответил тёмный эльф, раздражённо сощурившись.
— Ну-у-у… какой ты скучный! Правильный, все дела… — светлый собрат, казалось, не говорил, но больше мямлил. — Слушай, может, на дорожку?
Экс буквально ощутил, как его глаза опасно округляются, когда увидел у светлого эльфа — представителя благороднейшего из народов! — пучок наркотической травы. Тёмный эльф был солидарен с Эксом:
— Убери, идиот!..
— А ну, пошли, оба! Поговорим, когда вернётесь! — вспыхнула краской Храбрая. Только когда модератории покинули верхнюю «палубу», она смогла спокойно вздохнуть и уже Эксу ответить: — Простите, капитан Экс, молодёжь нынче и впрямь, как дети…
— Можно просто Экс. И на «ты».
Экс улыбнулся. Не мог же он упустить, что она-таки называла его по псевдониму там, за стеной.
Каким бы ни были подчинённые Храброй, они явно имели с ней неразрывную связь. Может, Экс так и не узнал их имён, но почувствовал и захотел узнать команду «Грифона» поближе.
