— Ты о чём? — растерянно вскинул брови Амон.

Какой эмоциональный! Бич даже хотела пошутить, но удержала себя от показного веселья.

— Ну, тебе же важнее теперь с ней планы строить. А я так, рабыня.

— Мы же это обсуждали. Это часть прикрытия. Не более.

Амон привстал на одно колено, почти как благородный патриций. Обаятельный младший кесарь, не меньше… Бич выпустила лишний воздух, подумывая, не выдавала ли она себя с головой, так навязчиво разглядывая Амона.

— Всё равно ты за меня не вступился. Вообще-то…

— Прости. Я не хотел тебя обидеть.

Бич и сама не заметила, как оказалась в его объятиях. Амон — как всегда — тёплый, горячий, нестерпимо. Его крепкие объятия — как жаркое та-аайское светило, пробуждающее огонь, только внутренний — всеобъятный, сильнее, чем настоящее пламя.

Бич хотелось расплакаться. Почему, ну почему он так легко её понимает? Как такое может быть? Он же звер — мужчина… грубый, неотёсанный… А точнее вовсе не такой.

— Дурак, — пробурчала она.

— Я думал, я сказал всё правильно, — попытался отстраниться Амон.

— Вот именно, — не пустила его Бич. — Слишком правильно. И вообще, не извиняйся. Это я должна просить прощения. Я же тут сука.

— Я не обижаюсь. Я скорее обижусь на то, что ты называешь себя сукой.

— Почему это?

— Потому что ты — моя волчица.

На этот раз отстраниться Амону удалось. И улыбнуться. Бич не могла не улыбнуться в ответ.

Вдруг она заметила краем глаза огоньки. Инстинкты оборотня заставили тут же отвлечься и найти источник. Плавающие звёздочки… Это Леопардка вызвала их щелчком пальцев. И она — впервые за всё их путешествие — тоже улыбнулась. Бич насмешливо прищурилась.

— Как раз кстати, И́ба? — вдруг отозвался Носорог.

— Тихо, Амс! Мкса сказала, что наши имена могут навлечь гнев Итн…

— И при этом ты только что назвала меня по имени.

Иба — как теперь стало известно — только тяжело выдохнула, недовольно уставившись на улыбавшегося Амса.

— Вот мы и познакомились, — поддержала его настрой Бич.

Невольно она заметила, как встрепенулись и другие та-аайцы. Обезьян, крутивший в руках деталь корабля, прекратил волноваться и уставился круглыми глазами на неё. Крокодил — выглядящий, как Носорог, точно вставшее на две ноги животное — сощурился в сторону Амса. А Тушканочка металась взглядами между всеми и сразу.

— М-меня зовут Нпа́па! — неожиданно воскликнула она и тут же сжалась, выпучив глаза, словно призналась в своём самом страшном грехе.

Бич вздрогнула. Она плохо представляла, что на это ответить.

— П-приятно познакомиться, — растянулась в клыкастой улыбке она.

Всё маленькое тело Тушканочки пошло дрожью. И после Нпапа уже резко улыбнулась, невероятно счастливая, её большие детские глаза засветились.

— Нпапа, не пугайся, — сказала Иба, приобнимая ту за плечи. — Они не желают нам зла.

— Д-да, конечно… В смысле да, конечно! Сестрёнка, не волнуйся, я всё вижу…

— Вы же Леопард и Тушканчик… В смысле сестрёнка? — переспросил Амон.

— Ну кто-то же должен заботиться об этой малышке! — рассмеялась Иба, пока Нпапа смущённо согнулась, надув щёчки. — Я пообещала защищать её — до конца жизни.

Как знакомо… От воспоминаний об Иве сердце Бич налилось кровью. А ведь в этом круговороте она о ней и не вспомнила…

— Что такое? — Амон не мог не заметить.

— Почти как мы с Ивой, да? — печально улыбнулась Бич.

Вот бы она выжила… Вот бы они с Джантом и Юн Ги благополучно выбрались! Наверняка они успели убежать, когда увидели, что их с Амоном схватили.

— Как рука? — вдруг вспомнила Бич.

— Ничего.

Чернеет… Бич не нужно спрашивать, чтобы видеть.

— Убьём Дьявола и покончим с этим, — уверенно кивнул Амон. — Я чувствую.

А вот Бич не чувствовала.

— Кхм-кхм, — выступил вдруг учёный-Крокодил. — А почему вы в этом уверены? Что заставляет вас верить?

— Пресвятая Итн, — укрыла лицо руками Леопардка-Иба. — А мне казалось, я одна задаюсь этими вопросами. Почему Мкса вообще в это поверила?

— Н-н-ну, — подал голос Обезьян-механик, — н-н-не один Б-б-бусара об этом думал…

— Б-б-бусара — это ты, да? — спросил Крокодила, как всегда, болезненно прямолинейный Амон.

— Амон! Он заикается! — возмутилась Бич.

— А… Прости, — с искренним недоумением выдал Амон.

— Бусара. Меня зовут Буса́ра, — пояснил Крокодил. — А его Иназунгу́ка.

— Оказывается… мы все задаёмся вопросами, да? — пролепетала Иба.

Как же им повезло! Стоило Мкса уснуть, как они сразу смутились. Или всё это время они ждали подходящего момента?..

— Почему вы нам вообще помогаете? Какую выгоду хотите получить? — неожиданно спросил Бусара. — Что-то я очень сомневаюсь, что вы вытащили нас с корабля по доброй воле.

А. Понятно. Понадеялась. Глупо.

— Потому что мы просто достаточно небезразличны к чужой судьбе, чтобы вам помочь? — язвительно предположила Бич. — Вообще-то мы могли вас там оставить. Но Амон переубедил меня…

— У н-н-него рана на плече, — снова закрутил детальку в длинных пальцах Иназунгука. — Ем-м-му нужны те, к-к-кто сразятся с Д-д-дьяволом за него.

— Да вы смеётесь?! Среди вас один модераторий, и тот ранен! — вскинула руку Бич.

Сидящий рядом Амс понурил голову.

— Всё, что я могу вам сказать: Бич Справедливости помогла мне с чистым сердцем. А дальше решать уже вам.

Спасибо. Правда, спасибо! Бич не ожидала, что он станет за неё вступаться. Но благодарность в нём оказалась сильнее страха.

— Вот видите! А вы…

— Бич, — прервал её Амон, вскинув руку, — не дави.

От его прикосновения вскипел уже совсем иной жар — жар гнева. Да как они могут?! Если бы не Бич и Амон, они бы навечно остались приносить жертвы! И кто знает, кто из них стал бы следующим. Неужели они совсем не понимают простых истин?!

— Вы правы. Я не могу доказать свою силу, — спокойным, умиротворяющим тоном произнёс Амон. — Пока. Единственное, что я могу предложить сейчас — это путь. Как бы Мкса ни спасала вас до этого момента, она держала вас на месте, не давая двигаться, не давая встретить опасность лицом к лицу. Только приняв вызов, мы сможем выжить. Я предлагаю вам попробовать, а что из этого выйдет — это определит сила каждого из нас.

— Но Бич Справедливости права… Мы совсем не сильны, — пролепетала Нпапа. — Наш единственный модераторий сейчас не способен сражаться. Какой вам от нас прок?

— Прок в том, чтобы вы перестали ныть! — вдруг воскликнула Бич, не выдерживая. — Каждый из вас способен на что-то, не зря Академия выбрала вас. Да даже если вы просто будете рядом и поддержите Амона, вы уже поможете. Соберите свою волю в кулак и помогите нам! Иначе нам не выжить!

Задыхаясь, она взглянула на Амона. Он же, улыбаясь уголками полных губ, кивнул её одними глазами.

— Точно то, что я хотел сказать. Только грубее.

— Тогда ответь на один вопрос, — спросила Иба, глаза её полнились надеждой. — Ты и вправду избранный?

Повисла давящая тишина. Бич невольно схватила Амона за руку. Та самая… сморщенная, чёрная… и мертвецки холодная.

— Да, — неожиданно ответил Амон. — Только я не знаю, избран я светом или тьмой.

Бич в непонимании заглянула в глаза Амона, но ей не удалось как следует подумать над его словами.

Ведь под ногами задрожала земля.

***

Выбрались из-под земли, как огромный тёмный рой пауков. Окружили — благо, магия Амса не дала подобраться ближе. Прошла минута, прежде чем они наконец вырвались из чар демонов.

И вправду, из само́й пустоты, появились чудовища, призванные истязать… Их тёмные лица, их хищно скалящийся рот, их неестественно выгнутые конечности… Стоило взглянуть на них, как Бич понимала: дальше идти некуда. Смерть. Они — и есть сама смерть. И пути назад — нет.

Амон первым их освободил, воскликнув, что нужно рассредоточиться. Благо, со студенчества учёный-Бусара и механик-Иназунгука помнили, как творить банальнейшие магические манипуляции, и бросились помогать Амса, энергии которого явно не хватит надолго. Интересно, а под командованием Мкса они были так же дружны?