– Да… Готова.

Она протянула руку. Лучезар немедленно схватил её, крепко сжимая нитями. Ива знала, что где-то его ладонь взяла Линг, а ладонь Линг – Криста. Путевые стали цепью. Нерушимой, единой цепью.

Теперь их силы стали одним, перетекая друг в друга. Ива эхом ощущала нити других кораблей, вьющиеся вокруг путевых. Они были одновременно так близко и так далеко. Но, конечно же, «Черепаха» поглощала сильнее.

– Приготовиться!

Ива отбросила мысли. Казалось, это был сон. Непонятный, далёкий. На него нельзя повлиять. Однако то была настоящая непознанная реальность.

– Три!

Ива сжала руку Лучезара. Нельзя расцепиться! Отцепишься – ищи путь сам.

– Два!

Ива ощутила ауры. То была команда. Они, словно звёзды, горели мечтой. Но одна звезда – сильнее и ярче всех.

– Один!

Прыжок!

Мгновение – Ива словно прыгнула в глубокую реку. Бух. Оглушило, ослепило.

Течение едва не сбило её с ног. Но Ива выдержала, по-прежнему крепко держась за руку Лучика. Только не отпускай!

Нити смешались, спутались, как никогда прежде. Прямые, узелки, клубки… Иву сжало и разбросало во все стороны. Мир хотел, чтобы она в нём растворилась, но Ива просто не могла. И она была сильнее.

Её внутренний взор утонул в красках. Божественном свете. На миг Иве показалось, что она умерла, но то было лишь путешествие. Она неслась вперёд, вместе с другими путевыми, навстречу краскам. И будто в родной водице, Ива ощутила себя, как дома.

Вокруг неё раскинулись нити. Ива коснулась их. Кажется, они подцепили немножко неё самой, но Ива вдруг поняла, что не против поделиться с миром. Пускай частичка неё останется в этой бесконечности.

Но внезапно Ива ощутила за спиной. Звёздочка. Она тоже коснулась нитей. Точно к спине Ивы прикоснулись. Удивлённая, она обернула внутренний взор.

Звезда внимала её маленькой частице. Взошла над другими, ничего не боясь. А ведь он вовсе не путевой. Но он тоже хотел прикоснуться. Прикоснуться к вечному. И к ней.

– Ю-ху!

Крик раздался в голове Ивы совсем рядом. Лучик! Он вновь крутился. Для него это море красок – родная стихия.

– Лучезар, не сейчас!.. – испуганно воскликнула Криста.

– Да ладно, дай зверчонку повеселиться. Он тут, как рыба в воде! – рассмеялся вондерландский путевой. – Признаться, я бы и сам окунулся…

– Мы близко! – прервала его Линг.

Да, складывалось такое ощущение. Ива замерла, вновь сосредотачиваясь. Мир пока не разобрал её на множество капель. Как раз вовремя.

Приближались. Нарастало ощущение большего. Ощущение, что краски вот-вот схлопнутся. Ива вздохнула.

– Возьмитесь за руки, путевые! – воскликнула Криста.

Ива крепче сжала руку Лучезара. Путевые были близки, как никогда.

– Три… Два… Один!

Всё сжалось. На миг, они стали маленькими, крохотными точками. И в следующий – расширились.

Ива зажмурилась. Она собиралась из разбросанных нитей. И наконец, обретя тело, открыла глаза.

Это… невозможно. Нет, это сон. Ива не верила.

Ива оказалась на небе. Нет, в небе. Тёмном, словно пустота, но укрытом пеленой звёзд. Рассыпчатое сияние виднелось вдалеке. Разноцветный туман, похожий на сияние горах в Белокаменной Твердыни – с другой стороны. Словно картина самого безумного в мире художника. Но Ива, наверное, тоже была безумна. Ведь ей нравилась эта картина.

Впереди – светлый шар. Как в видениях. Только теперь эта планета – реальна. Стоит Иве протянуть руку – она её коснётся. Как касалась когда-то земли родного Зазеркалья.

Чуть в стороне Ива увидела корабли. Теперь – гораздо дальше, чем на земле. «Симуран» вращался, расправив крылья, словно под водой. «Дракон» исполнял петли, подбираясь всё ближе к планете. «Грифон» как главный корабль, не меняя курса, летел точно к поверхности. «Феникс», расправив крылья, петлял, похоже, подбирая место, где получше сесть. «Сфинкс» плыл, точно по течению, медленно, поддавшись потоку. А «Виверна» в своей манере пряталась за другими кораблями.

Рядом с ними «Черепаха» была совсем медленной. Но Ива не думала о скорости. Хотелось подольше задержаться здесь. Наконец-то увидеть космос. Настоящий. Истину воплоти.

Обернувшись, Ива увидела, как радуется команда. У всех, как одного, светятся глаза. Даже безэмоциональный Пьер откинул голову, в его очках отражались звёзды. Механичка попросила что-то у капитана Экса и, осторожно встав, поплыла к приборам. Неужели в космосе и впрямь никого не тянет к земле? Юн Ги обвила Клопштока хвостом, что-то показывая пальцем. Элизабет сжалась, видимо, испугавшись объёмов вселенной. Сэчико успокаивала её, судя по мирной улыбке. Победоносца, видимо, слегка укачало, и он схватился за дёргающийся пятачок. Амон достал из-под кресла платок и передал ему. А Бич, что-то неугомонно восклицая, дёргала его за плечо.

Ива усмехнулась, понимая, что Джант единственный привстал на кресло. Он смотрел то вокруг, то на неё, улыбаясь от восторга. Как ребёнок!

Но вдруг его взгляд… изменился. Пока остальные оглядывались, он нахмурился, а потом – ужаснулся.

Чему?..

Ива обернулась. И поняла. Сердце замерло.

От светлой планеты, выскальзывая из ниоткуда, поднималось огромное пятно. Огромное и полное энергии. Ива… не чувствовала такого прежде. То была сконцентрированная тень. Почти материальная, настоящая тьма.

– Что это такое? – заволновалась Криста. – Ива, доложись, а то капитан Храбрая…

– Я… Я не знаю…

Дыхание… исчезло. Ива остановилась, как загнанный в угол зверь. Тьма… смотрела на неё. Смотрела ей в глаза.

Страх заворожил. Тело налилось холодным железом. Ива не могла ни двинуться, ни закричать. Она могла только ждать. Ждать… конца?

Темнота подступалась всё ближе. Нет, не просто темнота. Тень. Тень огромного существа, даже облик которого Ива доселе никогда не видела. И не могла представить.

Чёрное, огромное, у него были и руки, и ноги, и искривлённое, словно без позвоночника, тело. За спиной до земли простирался толстый, плотный хвост. Голова казалась непомерно, аляповато крупной, с большими глазами, которые Ива больше чувствовала, чем видела. Они смотрели на неё с любопытством. Они смотрели на неё с неутолимым голодом. Они смотрели на неё с жаждой её естества.

Оно поглощало. Нити исчезали в воздухе, на пути тьмы. Ива даже не чувствовала своего тела. Она чувствовала только взгляд. Пожирающий. Поглощающий целиком – тело, душу, магию.

Она не могла двинуться, понимая. Это – её судьба. Она должна быть съедена. Хищники съедают свою добычу. Добыча росла для того, чтобы быть съеденной.

И нет выхода. Нет… И не будет…

Касание. Иву словно вырвало из транса. Обернувшись, она увидела Джанта. Он… оттолкнул её. Оказавшись у него за спиной, Ива только успела разглядеть вспышку – и на мгновение ослепла.

Неожиданно, оглушительно мир вокруг снова очнулся. Уши разорвало от звука. От множества криков, от грохота корабля. И от жуткого ропота.

Их перевернуло. Схватившись за Джанта, Ива обняла его и почувствовала, как их бросило в пространстве. Спиной она ударилась о стекло, ударился Джант. Ива ощутила, как его руки накрыли её и защитили. Потерянная, Ива скрылась в них, словно черепаха в панцире.

В конце концов, они остановились на месте. Ива вырвалась из рук и поняла: корабль отбросило. Он оказался далеко позади остальных. Но что важнее – далеко от чудовища.

– Ива! Ты меня слышишь? Ты в порядке?! – послышался в голове голос Кристы.

– Да! Джант меня спас!

– Похоже, он отразил атаку тени! Как у него это вышло?

– Передай, что… В общем, огонь – это ведь свет, – сбивчиво объяснил Джант, больше наблюдая за чудовищем, нежели за Ивой. – Свет уничтожает тень.

– Джант – сын нимфы синего огня. Огонь выделяет свет, а он – уничтожает тень, – передала Ива.

– Надо что-то…

Криста не успела договорить. Ива схватилась за уши, вновь ощутив гул. Джант прикрыл её уши, ошеломлённо смотря на чудовище.

То… Похоже, оно было в ярости. Нет. В бешенстве.