Они хлопали. А Ива – закусила губу. Мама, папа…

Нет. Нельзя сломаться сейчас. Теперь не только для неё начинается новая жизнь. Но и для них.

А значит, собственные беды надо отбросить. Забыть о них навсегда.

Вздохнув, Ива увидела маленький силуэт. Выбежал из толпы прямо к ним. Ива вздрогнула: кто-то хотел остановить экспедицию? Зачем, почему?..

О, нет. Вовсе нет. Ива улыбнулась и остановилась, вопреки приказам. Остальная процессия шла, а она понимала. Кажется, не все дела были окончены.

– Дядя! – вскрикнула Морана. – Дядя, постой!

Такая маленькая. Но даже большая Ива и вполовину не такая смелая и решительная. Смогла бы она выбежать из толпы, прорвавшись через ряд модераториев? Смогла бы так просто пойти на сцену с незнакомой певицей и танцевать с ней наравне?

Капитан Экс сперва остановился. Твёрдый, непоколебимый. Но губы его дрожали. А Ива даже не увидела – ощутила, как его глаза наполняются слезами.

– М-мелкая…

Он опустился на колени, наплевав на окружающих. Хоть когда-то он должен был проявить свободу. Морана вбежала к нему в объятия, едва не повалив. А ведь капитан Экс был в тяжёлых латах. Малышке не занимать силы.

– Дядя… Дядя, обещай, что вернёшься!

– Я же обещал, мелкая… – нежно пробасил тот, словно медведь над медвежонком. – Ты бежала, чтобы я просто ещё раз пообещал тебе?

– Ты никогда не исполняешь обещаний… Поэтому да, хочу!

Её глаза светились упорством. Хоть она и тяжело дышала, и едва не упала, она не останавливалась.

– Я обещаю. Я вернусь.

Последний раз прижав её к себе, он на секунду замер. Крохотные ручки Мораны легли на его большую, широкую спину. Маленькие слезинки капнули, одна за другой, на его плечо. Ива закрыла рот, только представив себя на её месте. Или на его.

– Прощай, мелкая. Я тебя люблю.

– И я тебя. До свидания, дядя!

Поцеловав её в лоб, он встал. Отряхнулся сам и отряхнул свою малышку. А в тот миг поспел и Неизвестный.

– С вашего позволения, капитан Экс.

– Да. Позаботьтесь о ней. Она заслужила, директор.

– Всенепременно! – откланялся Неизвестный. – Пойдём, Морана, я тебя подниму в воздух. Сверху полёт будет видно лучше всего!

– Да, давайте! Спасибо, директор!

Лучезарно улыбнувшись, она прыгнула ему на руки, а тот – едва не сломался. Ива усмехнулась. И неожиданно для себя увидела, куда на самом деле был направлен взгляд Неизвестного.

Джант смотрел на наставника, казалось, совсем холодно. Последнее время они мало общались… А ведь раньше Ива заставала Неизвестного в комнате Джанта не раз. А теперь они будто стали друг другу совсем чужими.

– Удачи тебе, Джант, – улыбнулся Неизвестный. Искренне или нет – Ива не могла знать.

– Спасибо тебе, наставник.

Прорвалось. Голос сорвался на миг. Джант откашлялся. Всё-таки он не хотел всё так оставлять. Но что могла поделать Ива? Она не могла вмешиваться. Лишь улыбнуться Джанту. Тот натянуто улыбнулся в ответ.

Вскоре директор и Морана совсем скрылись из виду. И экипаж команды «Черепаха» продолжил путь.

Остальные корабли уже достигли точки назначения, один за другим. Иве последней предстояло ступить на борт.

Шаг за шагом. Совсем рядом. Не верилось, что это происходит. Судьбоносный момент в её жизни. Одно касание – и всё изменится навсегда, пути назад больше не будет.

Оказавшись совсем рядом, Ива замедлилась. Взгляд скользнул по блестящим бокам панциря. По голове, пустым глазам, смотрящим вдаль. Недвижимая, «Черепаха» вот-вот должна была очнуться. И Ива это ощущала. И ощущала сердце, которое зовёт её, будучи совсем близко.

Лестница, приставленная к боку корабля, пошатывалась от каждого шага. Ива, идущая впереди, наверное, задерживала всех. Но она не могла: дрожь так пугала её.

– Хей, Ива, ты там застряла? – вскрикнула Механичка. – Мы так не взлетим, знаешь ли!

Надо поторопиться. Но как? Опереться бы за что-нибудь…

Одно касание. Единственное касание. Будто молнии проскользили сквозь тело. Ива взглянула на место, где её пальцы коснулись панциря.

Оно шло… движениями. Как нежно урчащий кот. Ива улыбнулась и уже быстрее поскакала вперёд. Теперь за ней даже не успевали!

Игнорируя оклики, Ива ворвалась в двери корабля. Он сиял! Как снаружи, так и изнутри! Ива ахнула, выпуская магию, вмиг пропитавшую её. Вот она, связь корабля и путевого!

Большой круглый зал поражал своими размерами. И при этом лишь несколько кресел его наполняли. Круглая арка вела в кабину механика, в голову, где и расположились основные приспособления. Два огромных круглых глаза смотрели на далёкую пустыню.

Вместо панциря – Ива ни разу не видела этого – наконец-то воссияли голубые небеса. Купол в Академии в подмётки не годился огромному панцирю корабля «Черепаха». Изнутри поверхность крыши в любом корабле была прозрачной. И Ива даже представить себе не могла, как же будет за этим стеклом выглядеть космос.

Но её место не здесь. Оно там, за маленькой лесенкой, ведущей к куполу путевого. Такому крупному, куда могли вместиться десять Ив, и одновременно совсем маленький для путевого, прокладывающего дороги.

– Путевой Ива! – раздался за спиной голос капитана.

– Я! – тут же обернулась Ива, выпрямляя спину.

– Занять позицию в куполе путевого!

Кажется, лицо капитана Экса даже посветлело. То ли от встречи с мелкой, то ли от блеска корабля. То ли ото всего и сразу.

– Есть, капитан!

Ива было направилась к лестнице, но почувствовала аккуратное прикосновение. Обернувшись, она удивлённо вскинула уши.

– Джант!

– Ив… В общем, – неуверенно насупился он и вдруг взглянул на неё. Пронзительно, с надеждой. – В общем, я верю в тебя. Ты самая лучшая путевая. Что бы ты о себе ни говорила.

– Джант… Ты меня только для этого остановил? – смущённо потупилась Ива, чувствуя строгий взгляд капитана Экса.

– Ты же знаешь, Ив… Мне важно, чтобы ты это знала. И всё.

– Модераторий-меч Джант! – окликнул его капитан. Джант дёрнулся. – Я давал тебе разрешение покидать строй?

– Капитан Экс, мои действия необходимы для успеха команды. Потерпите.

Ива ошарашенно задержала дыхание. Джант, не сейчас же…

– Прошу прощения, капитан Экс! – воскликнула она, видя, как капитан недобро сощуривается. – Это моя вина!..

– Вина в чём? В том, что я захотел подбодрить свою невесту? – возмутился Джант. – Ив, я сам могу сказать…

– Модераторий-меч Джант! Занять место в корпусе корабля!

– Как скажете, капитан.

Он разозлился. Ох, Джант… Может, не стоило Иве напрашиваться в путевые?

Ладно! Не дав ему обернуться, Ива потянулась к нему и легко коснулась его носа своим. Понимая, Джант улыбнулся. Ведь это прикосновение для любого бера важнее всякого поцелуя.

Наконец развернувшись, Ива медленно подошла к лестнице. Один шаг. Ещё один шаг. Шаг к новой жизни. Иве нужно только немного потерпеть.

Она вспорхнула в прохладу купола. Её едва одетое тело покрылось мурашками. Из жары – сразу в холод. Как будто отрезвляя её. Купол замкнулся следом за ней. Дороги назад больше нет.

Ива бросила последний взгляд за спину. Команда уже села в кресла. Капитан – впереди всех. Остальные по бокам. Джант оказался позади капитана Экса. Смотря только на Иву. Она улыбнулась.

Всё будет хорошо, Джант. Пока ты рядом – Ива в этом и впрямь уверена.

Вдруг разноцветное пламя разорвало небеса. Фейерверки! Это могло значить только одно.

Пора.

Ива обернулась. Закрыла глаза. Чудеса… снова они тянулись к ней. Оплетали, изучая, поглощая. Намного больше нитей, чем раньше. Корабль втягивал её в себя, а Ива сопротивлялась. Ведь она – путевая.

– Вы готовы, путевые? – раздался знакомый голос в голове.

– Да!

– Конечно!

– А как иначе?

Каждый в своей манере. Путевые – не капитаны, не экипаж. Каждый был собой. По крайней мере, до того момента, как каждый из них растворится и на миг перестанет существовать.

– Ива? – спросил Лучик. Совсем рядом, будто стоял под боком. Она почти видела его светлые уши. Но на самом деле его «Симуран» находился в двухстах хвостах от «Черепахи».