Тут же она вновь двинулась вперёд. Позорище… Нет-нет! Ива это давно пережила и не позволит себе остановиться вновь! Вперёд, только вперёд!
Гордо выпрямив спину, она выдохнула. Нет. Больше никакой слабости. Она сама подписалась на это. И теперь она обязана проявить себя всю, без остатка.
Чтобы не ловить на себе чужие взоры, Ива обернулась вперёд. И задержала дыхание, поджала хвост.
Конечно же, ей не раз приходилось видеть корабли. Не раз бывать в «Черепахе». Но теперь… Теперь они стали совсем другими. Взрослыми. Родившись из маленького зеркального сердца, они обросли костями и кожей. Они стали почти живыми. Несмотря на то, что они были покрыты металлом, они казались совсем живыми. А чувствовались – и подавно.
– Позвольте представить – экипаж корабля «Грифон»! – Рука Неизвестного указала на корабль капитана Храброй, что шёл впереди. Как у путевых, в изголовье клина. – Главный корабль под руководством капитана Храброй! – Получеловеческая женщина, которую Ива видела лишь однажды, махала зрителям, точно не в первый раз. Её роскошной косе позавидовала бы любая берская зверица. – Корабль «Грифон» собрал вокруг себя не только лучших эллиадских магов Черепаховой Академии, но и лучших магов всей Академии! Но не думайте, дорогие друзья, что мы ставим эллиадцев выше других наших уважаемых жителей. Позиция главного корабля лишь условна, ведь, как и принято в Черепаховой Академии, каждый из нас – равен и свободен в своём выборе!..
Местами, конечно же, Неизвестному приходилось лукавить. Всё-таки капитан и помощник капитана на корабле присутствовали. Но каждый сам подписался на участие в экспедиции по правилам экспедиции. И возражений не возникло ни у кого.
Разве что, кроме Джанта.
Корабль «Грифон» был самым впечатляющим и крупным из всех. Его орлиные механические крылья могли укрыть половину панциря «Черепахи». Его львиное тело возвышалось над всеми прочими кораблями. Пронзительные, будто живые глаза высокомерно взирали на окружающих, ведь для грифона – царя зверей – нет никого важнее него самого.
– Не менее важные по значению – корабль «Феникс». Наши вондерландские коллеги. Капитан Маркус, как всегда, сегодня сногсшибателен!..
И вправду. Одет в золотой доспех с алым плащом. Его команда – ему под стать. Ива только поняла, что они все были человеческими мужчинами, за исключением всего одной девушки – судя по одеждам, лекарки.
«Феникс» не уступал «Грифону» в изяществе. Он был тонким, угловатым, но вовсе не топорным. Острия его раскидистых пламенных крыльев сверкали на солнце, будто отпугивая. Крупный клюв с длинным наконечником сиял золотом. Глаза смотрели на всех с охотничьим, боевым азартом.
– Корабль «Сфинкс». Смотрится под стать окружению, правда? – сострил Неизвестный. – А как иначе? Пустыня Мр-сти-маав – родина сфинксов! Как и их хозяев – та-аайцев…
Как всегда, та-аайская команда поражала Иву. Наверное, прежде всего потому что они тоже – зверолюди. Чернокожие, диковатые, но однозначно мудрее прочих. В их глазах скрывались тайны природы, которые те же беры давно позабыли.
Сфинкс, как всегда, сливаясь с песком, лежал на земле и загадочно глядел в вдаль. Его царственный обод красил его голову, словно восходящее солнце спину государя. Львиное тело, хоть и казалось внешне спокойным, внушало чувство, будто в любой момент готово сорваться и прыгнуть на ничего не подозревающую жертву.
– Берский корабль «Симуран» не уступает другим, безусловно. А в здравии и веселье наверняка даже превосходит! – рассмеялся Неизвестный. – Как иначе, когда ваш капитан – Дуб, бер, в котором вместо крови течёт сурица? Но не только капитан Дуб интересен в команде корабля «Симуран». Знали ли вы, что у этого корабля самый юный путевой? Лучезару всего одиннадцать, но его таланты – намного превосходят его возраст!..
Бывшие собратья, конечно же, не могли не выделиться своим неровным строем. Но им правила ведь не писаны – Ива как берка это знала, как никто другой. В отличие от капитана Экса, точно идущего по невидимой линии, капитан Дуб двигался зигзагами, махая зрителям и смеясь. Его команда тоже едва ли соблюдала строй: как и капитан, они были скорее не прочь похвалиться, покрасоваться. Особенно беры, особенно перед зверицами. Поскольку их команда находилась ближе всех, Ива даже пение услышала!
Корабль «Симуран» был, наверное, самым манёвренным среди прочих. Крылатый белый волк – сам «Симуран» – имел небольшие, но тонкие крылья и узкие ноги, что позволяло исполнять сложнейшие манёвры. На тренировках Ива не раз видела, как Лучик пробовал свои силы в управлении, и корабль «Симуран» пока был самым податливым. Даже взгляд у него был дружелюбнее прочих. Интересно, не оттого ли, что и Лучезар, и «Симуран» – волки?
– Мы не могли забыть и про корабль Империи Лонг – «Дракон». Такого единства и командного духа, такой слаженности движений я не видел прежде ни у кого. Капитан Ксиерон, как всегда, строго проследила за процессом подготовки…
А лонгцы шли стройным рядом. Не оборачиваясь даже. Эх, берам бы немного этой усидчивости.
«Дракон», наверное, был самым длинным из всех кораблей. Наверняка их склады умещали в себя гораздо больше провизии, чем у других. Изумрудный бескрылый дракон с длинными усами должен был гораздо эффективнее прокладывать пути, ведь благодаря тонким усикам путевой мог прощупывать магию чётче. А взор «Дракона»… мудрый. Он явно предугадал наперёд успех этой экспедиции. Но ничего не говорил, как и любой лонгец.
– Корабль с изящным названием «Виверна» у нас состоит из приглашённых магов Ледяного Севера. Впервые Черепаховая Академия смогла привлечь на свою сторону сплочённую группу! И мы этим невероятно гордимся.
Слова давались Неизвестному с трудом. Действительно, сложно что-либо сказать об этих таинственных северянах. Пусть они и не доставляли проблем, молча исполняли приказы, ровным строем шли к кораблю, но… в тёмном омуте мары водятся.
Под стать хозяевам «Виверна» была тёмной и незаметной, не привлекающей внимание. Её шершавые чешуйки позволяли скрываться в любой крупной тени, не бликуя на свету. Крылья на лапах удобно складывались, позволяя быстрее перемещаться, и по земле в том числе. Очень удобная способность, но разве она могла бы пригодиться? Ведь не планировалось, чтобы корабли перемещались по планете, только до неё и обратно, исследовав вверенный им регион. А её рога выглядели её острее и опаснее, чем перья «Феникса». Для чего механик спроектировал именно такое устройство – оставалось только догадываться.
– И, конечно же, корабль нашей гордой Черепаховой Академии – «Черепаха»! Эта малышка – прямо-таки сестрица нашей большой подруги, не правда ли? Только у неё есть ласты. Которые мы, экспедиторы, называем не ласты, а крылья! – Похоже, говорить о «Черепахе» Неизвестному и впрямь было гораздо интереснее, чем о других кораблях. – Уважаемый капитан Экс руководит командой участников со всего света. Как и принято в нашей Черепаховой Академии, на этом корабле царит единство и понимание!
После его слов любоваться кораблём «Черепаха» было ещё приятнее. Когда Механичка впервые представляла им его чертежи, Ива и не думала, что они выльются в нечто настолько прекрасное. «Черепаха» из всех была самой живой, самой… уютной. Её плоский, едва округлый панцирь сиял, словно россыпь алмазов, словно ночные небеса. И прочен был под стать: «Черепаха» была самым безопасным кораблём из всех. Да, не было необходимости так беспокоиться, но Ива убедила Механичку увеличить прослойку металла. Никогда нельзя быть слишком осторожным.
И, говоря о крыльях, Неизвестный был прав. Эти приспособления никак нельзя называть просто ластами. Они были крупными, неповоротливыми, но в то же время они летели. В голове Ивы, на тренировках они не раз поднимали её в воздух. Ива чувствовала каждую пластину, каждую ниточку магии, что были сокрыты в крыльях. И доверяла им даже больше, чем себе самой.
– Итак! Мы надеемся, что вы сполна удовлетворили своё любопытство и увидели: за экспедиторской миссией стоят такие же мечтатели, как и вы. Пока мы с вами трудимся во благо Черепаховой Академии на земле, они – ищут наш новый дом в космосе. Только представьте: совсем скоро наша большая подруга сможет переместиться туда, где все мы будем наконец свободны от войн!
