Просто не мог себе позволить.

— Отставить, капитан Марк!..

— А я вам больше не подчиняюсь, — выдвинулся вперёд он. — В Академии ведь авторитетов выбирают добровольно, верно?

— Сейчас мы не в том положении…

— Сейчас речь идёт о нашем выживании, капитан Экс. И в руки слабака вроде вас я не готов отдавать свою судьбу и судьбу тех, за кого поручился.

Капитан Марк вскинул меч. Его подчинённые — отступили, выделяя ему место. Вокруг Экса же послышалось движение: Крик положил руку на рукоять меча, Элизабет достала из-за спины молот, а Победоносец выступил вперёд, разминая кулаки.

— Нет-нет… Это дуэль, капитан Экс, — произнёс Марк, махнув кончиком меча, будто раздвигая им других воинов «Черепахи» и «Грифона». — Мы должны быть в равных силах. Сейчас мы не выясняем, кто станет капитаном — мне это не нужно. Сейчас я претворяю в жизнь свою долгожданную месть.

Экс понял: капитан Марк явно многих потерял. Если по количеству народа с «Феникса» и со «Сфинкса» набирается один корабль, то скорее всего дела их были плохи. После того приказа Храброй, который спас «Грифона» и «Черепаху» и погубил «Феникса» и «Сфинкса»…

Только вот если они сейчас не объединятся — все их усилия останутся бесполезны. А эта дуэль — и вовсе удовлетворит потребности только капитана Марка, и больше ничьи.

А сколько разрушений она способна принести…

— Капитан Экс, — вдруг вышел вперёд Победоносец, — позволь мне заткнуть этого дуралея.

Под гордо взметнувшимся пяточком красовалась уверенная усмешка. И Экс вдруг понял: против вондерландца — боевого гения — он вряд ли мог что-то поставить. А вот тренер Победоносец, тот, кто воспитал столько воинов, тот, кто не просто так стал лучшим в своём деле…

— Но… это бесчестно, — возразил Экс.

— Ты — мой капитан, — напомнил Победоносец. — А я — твой помощник. Прикажешь мне сражаться — я буду сражаться.

— Я… Знай, я приказываю это тебе только из уважения, помощник капитана Победоносец.

— О, я знаю, капитан Экс. Чего-чего, а былой трусости в ваших глазах больше нет.

С этими словами Победоносец вышел вперёд, подскакивая на копытцах и разминая кулаки.

— О… Главный капитан предпочёл спрятаться за спиной коротышки-зверолюда? Как мило, — язвительно подколол Экса капитан Марк.

— Мне хотя бы компенсировать нечего, дылда, — вполне прямо оскорбил того Победоносец.

Один выпад — и он оказался рядом, сталкиваясь с мечом капитана кулаками. Экс заметил, как Марк на мгновение округлил глаза: вряд ли он ожидал, что Победоносец способен остановить лезвие голыми руками! Пару пируэтов — ловкий Марк отбивал их, как мог, но «коротышка» Победоносец нашёл в своём росте и преимущество, с лёгкостью ставя вондерландцу подножки.

Но один момент перевернул игру: капитан Марк наконец пригнулся и нашёл точку, куда удобнее бить маленького Кабана. Меч мелькал у самого горла Победоносца, но тому удавалось выворачиваться. И раз, и два, и три…

Совсем близко! Рана рассекла Победоносцу горло под кадыком — Экс уже подумал, что пора хоронить помощника, но нет. Рана… зажила.

Кто-то помог!.. Но среди их команды лекаря не было. Значит, это кто-то с «Феникса» или с «Симурана»?..

Капитан Марк всё равно не потерял хватку, но позволил Победоносцу подойти слишком близко. Короткий Кабан с лёгкостью подсёк ноги вондерландца и поставил копыто ему на грудь, не давая встать.

— Это… Это обман! — воскликнул капитан Марк, смахивая с себя копыто и поднимаясь. — Жульничество! Кто из вас это сделал? Кому вы отдали приказ, капитан Экс?!

— Никому, — пожал плечами тот. — Для меня это такая же загадка, как и для вас, капитан Марк. Среди моих подопечных нет лекаря — точнее он есть, но не здесь.

Теперь пришлось оглядеться всем. В том числе членам экипажей «Феникса» и «Сфинкса»: их взоры прыгали друг на друга.

Только одна из них не показывала и доли любопытства. Та самая Зебра, стоявшая позади капитана Марка.

— Ладно-ладно… Это сделала я, — призналась она, гордо выходя вперёд. Её хвост вилял так, словно владелице абсолютно всё равно на последствия собственных решений.

— Мкса! Мы, кажется, договаривались с тобой…

— Мы договаривались, что ты будешь главным до того, как мы найдём главного капитана, капитан Марк, — напомнила она. — Более ни я, ни «Сфинкс» не обязаны тебе подчиняться. И терпеть твои выходки — тоже.

— Тогда почему же вы не остановили его раньше, Мкса? — спросил Экс с подозрением. — До того, как дуэль началась.

— Ну… я вам не поверила, — повела плечом она. — Прошу прощения, капитан Экс, но ваши слова в первую очередь создавали впечатление, что вы захотели перевернуть власть. Но… кое-что меня всё-таки убедило.

— Что же?

— Знаете, всем вам… внимательность не помешает.

Она кивнула ухом в сторону. И Экс сразу понял, о чём она.

В дверях «Черепахи» остановилась полусонная Храбрая. Экс не мог с такого расстояния разглядеть выражение её лица, но отчего-то понимал, что у неё недостаточно моральных сил, чтобы прекратить дуэль. Посему стоило всем обратить на неё внимание — как она развернулась и закрыла за собой дверь.

Богиня… Похоже, Храбрая и впрямь скинула на Экса все свои обязанности. Что же, он с радостью ей поможет, хоть и не мог не согласиться…

— Да она наплевала на нас! — возмутился капитан Марк. — Вы что, Экс, и вправду стали главным капитаном? Это не шутка?!

— Ну… да, — слегка удивлённо отозвался Экс. — Или я неправильно понял, или на факт дуэли это бы всё равно не повлияло.

— К чему эти пустые разглагольствования? — закатила глаза Мкса. — Вы главный капитан. Или временно исполняющий обязанности. Я тоже исполняю обязанности капитана «Сфинкса», приятно познакомиться — бывшая помощница капитана Мкса.

— Приятно… — непонимающе пробормотал Экс.

— А теперь давайте решим один вопрос, — важно сказала она, выходя вперёд. — Полагаю, капитан Марк не очень доволен произошедшим с нашими кораблями. Однако, капитан Марк, не обессудьте, но капитан Экс не отдавал того приказа — улетать. У вас нет никаких причин ему не доверять. Более того, его огненный мальчик пытался нам помочь. Хоть его же путевая нас и подставила. Тем не менее полагаю, что капитан Экс не имеет к этому отношения.

— Кто тут разглагольствует, так это ты, — словно обиженный ребёнок, отозвался капитан Марк.

— Я просто рассуждаю логически, — парировала она. — У нас с тобой нет никаких причин не доверять капитану Эксу. Это капитан Храбрая, сложившая с себя обязанности, виновата перед нами, однако совесть капитана Экса чиста. Посему у нас с тобой не должно быть никаких претензий к тому, что капитан Экс станет нашим главным капитаном. Так понятнее, капитан Марк?

— С чего это не должно быть? Меня он не устраивает…

— То есть ты собираешься устроить свержение власти? Посмотрим, как ты это сделаешь и какими силами. Предупреждаю, что ни я, ни мои подопечные более не будем тебе помогать. Мы объединились один раз — под руководством избранного. С его смертью наш первоначальный союз окончился.

— Будто ты, Мкса, не хочешь стать главным капитаном.

— Не хочу. Моя цель — помочь моим подопечным. Не власть. А какая ваша, капитан Марк?

Капитан Марк остановился. Взгляд его — гневный, точно пустынная буря — заметался между Мкса и Эксом. Экс, несмотря на некий подсознательный страх, был благодарен этой Мкса за то, что встала на его сторону. Пусть и под таким предлогом.

— Мне надо подумать, — бросил капитан Марк, убирая меч в ножны. — «Феникс», за мной.

Четверо людей — трое юношей и девушка — поторопились следом за ним, в обход «Черепахи». Экс остался стоять и молиться Богине Эллиаде, что эта дуэль — последняя подобная выходка капитана Марка.

— Благодарю вас, Мкса, — произнёс Экс негромко. — Не знаю, что бы я без вас делал…

— Не за что. Я всего лишь возвращаю долг избранному. Думаю, он хотел бы, чтобы я вступилась за его друзей.

Мкса улыбнулась — но улыбка её была свирепой. Поистине та-аайской.