— А кто этот ваш… избранный? — наконец собрался с вопросом Экс.

— Амон. И, наверное, его подопечная — Бич Справедливости.

У Экса кончился воздух в груди. Они… умерли.

Были живы. Некоторое время. Спасли других — и умерли.

А он и не знал. Он даже не удосужился узнать…

— Капитан Экс, что-то не так? — обеспокоенная Элизабет положила большую руку на плечо Экса.

Тот дёрнулся. Касание вырвало его из мыслей — всего на мгновение. Напомнило, что оставшийся мир ещё существует.

— Мне… тоже надо всё это обдумать, — пробормотал он. — Но сперва у меня к вам есть просьба, Мкса.

— О, конечно, что такое? — спокойно отозвалась она.

— Расскажите мне о том, как вы встретились с избранным и его подопечной. Всё, что знаете. От начала и до конца.

***

Несколько часов пролетело, словно минуты. Капитан Марк с «Фениксом» развели костёр неподалёку от «Черепахи». «Сфинкс» — направился ознакамливаться с кораблём. Только Мкса осталась с Эксом — снаружи, наедине. Они прогуливались меж рядов баранцев — так Эксу было спокойнее. Тем не менее Мкса баранцы боялись, и Экс только потом понял почему.

Мкса и впрямь рассказала всё. Рассказала даже больше чем всё — то, что, наверное, рассказывать и не стоило. Ведь от её слов и от её образа мышления у Экса стыла кровь в жилах.

Жертвы… борьба… и Амон с Бич. Они столько всего сделали для этих кораблей… А Экс даже не отправил никого их искать. Поверил Джанту и Юн Ги.

Но разве ему что-то оставалось? Разве он мог знать?

А разве не стоило удостовериться? Перепроверить? Его модератории — вчерашние подростки. Что они могли знать? Может, глаза подвели их?

Когда Мкса наконец оставила Экса и присоединилась к «Сфинксу», Экс смог остаться один и осознать, насколько же он понимал Храбрую. Насколько лживы и лицемерны слова о том, что потерю и собственную безответственность легко забыть. Насколько его помощь, наверное, бессмысленна.

Он пообещал спасти Храбрую, а вместо этого — погубил её. И погубил всех вокруг.

Сидя в толпе баранцев, Экс не знал, как ему выйти наружу. Как показаться тем, кому врал в глаза. Кого подводил, кто не заслуживает такого жалкого и ужасного капитана, как он.

Почему же на него все возложили надежды? Неизвестный, Храбрая, все окружающие? Почему он, Экс?

Задаваясь этим вопросом, он вдруг почувствовал, как что-то уткнулось ему в лоб. Подняв голову, Экс увидел мордочку — почти знакомую, только чуть-чуть другую. Баранец… Самка. Очень похожа…

На ту самую. Которую впервые увидела мелкая. Сэчико говорила, что эти баранцы — дети той самой самки и Снежка, которого они взяли с собой. Эта малышка очень походила на свою мать, почти один в один.

В голове всплыли воспоминания. Об Академии. О счастливых временах. Когда они думали о надежде. Когда все были живы и все — полнились радостью.

Когда мелкая была рядом. Когда обнимала баранцев. Когда смеялась и играла.

Когда обнимала его на прощанье. Такая же нежная и невинная, как этот баранец. Его маленькая девочка… Так далеко не вспоминались заботы и слёзы. Так далеко она казалась самым светлым, что осталось в жизни Экса.

Мог ли Экс позволить себе забыть данное ей обещание? Не мог.

И не хотел. Ведь больше всего на свете ему хотелось бы увидеть свою маленькую племянницу. Узнать, что она жива и здорова. Обнять её ещё разочек — всего раз. Встретить самую дорогую девочку — самого дорого человека в жизни.

Человека, ради которого он решился. И ради которого однажды обрёл надежду.

И ради которого обязан был обрести вновь.

Однако не успел Экс и додумать, как вдруг стоявшая перед ним самочка-баранец пошатнулась. Что-то её толкнуло! Экс было вскочил с места, готовясь защищаться, но…

Увидел знакомую морду. И опешил.

Снежок! Как он тут оказался?

— Капитан Экс! Капитан, я так рад вас видеть!

Вдруг из толпы показалась знакомая рука. Баранцы недовольно расступились, давая проход. Экс опустил оружие, осознавая.

Это Джант. Его огненная шевелюра. Его светящиеся татуировки. Его наглая улыбка до ушей.

И рядом с ним — Золотая Ива. Странная, побелевшая, но живая… Живая!

— Богиня… Мне не мерещится? Это вы? — оторопел Экс.

— Иногда нам тоже думается, что это всего лишь сон, — пролепетала Ива. — Но мы здесь. И ты тоже. И это замечательно.

Смущённый, но осчастливившийся Экс не знал, что ему делать, куда девать руки. Он бросил оружие на землю и уставился на подростков — его дорогих подопечных — будто впервые видел.

— Аргх! Ну вы и скромняга, капитан, — рассмеялся Джант, неожиданно обнимая и хлопая его по спине.

Экс похлопал в ответ. Сердце его колотилось в груди, как безумное: он совсем не ожидал, что отчаяние вдруг перерастёт в такую радость.

Когда Джант отстранился, он положил руку на плечо Ивы и кивнул на Экса. Та же, слегка смущённая, тоже обняла капитана — быстро и бегло, но Экс успел почувствовать её скромное счастье.

— Ты… Ты был прав! Она оказалась жива! — проговорил Экс, не зная, что и сказать.

— О, я заметил! — вновь рассмеялся Джант.

— Но как ты её нашёл? И что случилось с тобой, путевая Ива?.. — спросил Экс уже тише, не зная, вежливо ли это.

Ива — белая, как снег — же слегка сжалась. Так и знал!..

— Прошу прощения…

— Это… долгая история, капитан Экс, — нежно улыбнулась она, конечно же, прощая его. — Мы всё расскажем — чуть позже.

— А сейчас надо выбираться отсюда! — воскликнул Джант, и Экс не понял, имел ли тот в виду отару или планету в целом. — Пойдём к остальным. А то мы привели гостей!

— Гостей?..

Опешившего, Экса вытолкнули Джант и Ива, и он быстро оказался у «Черепахи». А там…

Корабль «Симуран»! Порядевший, но живой! Экс не верил своему счастью: кто-то ещё жив, и это казалось ему невозможным.

Из мыслей его вывел маленький коловёртыш — Нудлз, питомец Джанта. Малыш потянул мужчину за штанину, не давая остановиться на месте.

— Пойдём, пойдём! — подтолкнул его в спину Джант. — Не стойте столбом, капитан. Ха… А вы ничуть не изменились, такой же неловкий!

— Джант!.. — возмущённо увела его Ива.

— Прошу прощения, с языка всякое слетает…

— Лучше так… чем если бы ты умер, — улыбнулся ему Экс, ничуть не обижаясь. — Только вот одно, модераторий-меч Джант…

— А? — обернулся тот.

— Ещё раз сбежишь с корабля — будет тебе десять нарядов вне очереди, понял? — усмехнулся Экс.

— Ха-ха! Замётано! — рассмеялся тот и поторопился к «Симурану».

Наконец, они подошли ближе. Экс узнал среди всех капитана Дуба. Вопреки всему, тот оказался трезв.

— Капитан Экс! — протянул он руку, и Экс её пожал. — Мне тут сказала маленькая женщина, что вы теперь у нас главный капитан.

— У мя есть имя! — возмутилась Механичка, затесавшаяся в толпе.

— Д-да, временно исполняющий, — поправил его Экс.

— Не важно, лучше вы, чем Храбрая, — закатил глаза он. — У меня к ней вообще разговорчик по душам намечается.

Ещё один… Хотя бы не как капитан Марк — в драку не лезет. А значит, на контакт пойдёт.

— О, капитан Дуб! Какая встреча!..

Похоже, жители «Черепахи» потихоньку начали подтягиваться. Позади стали начинаться разговоры, а к ним лично — подошла Мкса, цокая элегантными копытами.

— Прошу прощения, не знаю столь замечательную барышню, — расплылся в улыбке капитан Дуб. — Особенно из нашего скромного зверолюдского рода…

— Тогда позвольте представиться — Мкса, исполняющая обязанности капитана «Сфинкса», — протянула тонкую ручку она, и Дуб её пожал так, что шаманку всю растрясло.

— Приятно, приятно! — закивал он. — Жалко капитана, конечно, хороший звер был — единственный, кто мог обыграть меня в выпивайку…

— Мы… все по нему очень скучаем, капитан Дуб, — тактично отозвалась Мкса. — Много хороших зверов нас покинуло. Капитан, наши щит и мечи, избранный Амон…

С этого момента разговор повернул в совершенно иное русло. Точнее Экс почувствовал, что повернул — спиной ощутил.