— Лиззи, поверить не могу! Как ты тут оказалась? — отпрянула Ива.

— Мы все пришли помочь тебе, — донёсся издали другой знакомый голос, глубокий, сновно из глубин дум.

— Пьер! И Механичка!

Последняя тут же врезалась в Иву, чуть не сбивая ту с ног.

— Как ты могла нас забыть?! — протараторила она, утыкаясь Иве в живот. — Ещ получиш у мя!

— Что?.. Я не понимаю, что вы все имеете в виду. Ты, Сэчико…

— Это испытание, Ива, — сказал вдруг Пьер. — Ты должна его выдержать. Но одна ты не справишься против этого высокомерного Волка, и мы посчитали, что без нашей помощи тебе не справиться. — Он — неожиданно для Ивы — улыбнулся одними кончиками губ. — Возражения не принимаются.

— Точняк! — поддержала Механичка. — Мы уж кой-чё придумали!

Ива в недоумении обратила взор к Лиззи. Та лишь улыбнулась, забирая у Ивы из рук выбившегося из сил Снежка.

— Я понимаю, как это тяжело, — выдохнула она. — Бороться с воспоминаниями. Но они — уже позади. Главное, что у тебя есть родные и друзья. С ними появятся новые воспоминания, и старые — просто перестанут существовать.

Ива совсем не помнила, чтобы Лиззи такое говорила. Чтобы так думала. Но что-то заставляло верить: её слова нужно запомнить, эти её слова — по-настоящему истинны.

— Так вот, мы чё сделали, — затараторила Механичка, словно её удерживали от того, чтобы разорваться от представления своей новенькой работы. — Мы с перчиком…

— Богиня, не называй меня так, Механичка, — смущённо прикрыл лицо рукой тот.

— Ты ж сам сказал, что мне можн, — подминула та, зеленоватая кожа Пьера едва порозовела. Ива задумалась: в её ли голове они так славно общаются или в жизни. — Так вот. Мы придумали перчатку-пушку! Лиззи тебя подкинет, и ты окажешься совсем рядом с Академией. Импульса хватит, чтобы тебя запустить.

— А Ива точно не разобьётся? — пролепетала Лиззи.

— Не волнуйся. Мы об этом уже позаботились, — загадочно отозвался Пьер.

Вдруг Ива увидела, как Лиззи перекладывает Снежка в руки Механички, а у Пьера берёт перчатку.

— Спасибо, что вы меня принимаете такой, какая я есть, — вдруг подсказало Иве нечто, разрывавшее её мысли.

— Да чё уж там, лети давай, — застеснялась Механичка, отступая к Пьеру.

— Мы же друзья, как-никак, — пожал плечами тот, опуская руку Механичке на плечо.

— Принимаем, потому что понимаем, как никто другой, — скромно улыбнулась Лиззи.

Ива ожидала, что её запустят резко и больно, что от толчка она ушибётся и будет потом переворачиваться в воздухе, но этого не случилось. Полетела она удивительно мягко и плавно — словно знала, как это делать. Но вот как приземлиться?

Вопрос отпал сам собой, когда нечто горячее и пушистое подхватило Иву на свою большую спину. Коричневая шерсть соприкоснулась с тёмным хвостом Ивы, и та увидела знакомые большие уши и клыкастую улыбку.

— Сестрёнка, чего не встречаешь? Я по тебе так соскучилась, — вполоборота сказала волчица.

— Бич! Я так рада тебя видеть, — прильнула к её шее Ива. — Как ты тут очутилась?

— Что значит «как»? Со всеми пришла тебе помочь! — воскликнула она, мягко касаясь лапами земли. Приземление получилось удивительно лёгким. — А теперь отведу тебя к «Чудным». Всё-таки мы все тебя заждались!

«Чудные»! Точно! Узор из нитей сознания становился всё точнее и полнее.

Всего пара длинных прыжков — и Бич остановилась совсем рядом с друзьями. Иве не пришлось спрыгивать: её обвил огромный чешуйчатый хвост.

— Юн Ги, тише, задушишь же, — смеялась опутанная Ива.

— А как же тогда обнять, Ива-ча-а-ан?! — Казалось бы, суровая Змея прильнула к дорогой подруге щекой.

— Приветствую, малышка, — послышался голос, Ива обернула к нему ухо.

— И ты здравствуй, Амон, — тихо сказала ему Ива, улыбаясь. Спокойный, тот улыбнулся в ответ.

Наконец Ива высвободилась из объятий, и «Чудные» предстали перед ней все вместе. Бич успела перевоплотиться и стояла рядом, прикрытая плащом Амона.

— Но, к сожалению, у нас нет времени вдоволь нарадоваться, — выдохнула Бич. — Тебе нужно бежать за звездой.

— Одной? А как же вы? — опустила уши Ива.

— Мы прикроем, — сказал Амон. — Всё-таки малышек надо защищать.

— Нет, я так не…

— Ива-чан, не волнуйся! Вместе мы всё сможем! — уверенно кивнула Юн Ги. — Мы «Чудные», мы всегда стоим друг за друга.

— Тогда я должна стоять рядом с вами! — возразила Ива.

— Мы всё равно не в полном составе, так что ты можешь отлучиться, — объяснил Амон.

— В каком смысле? — вскинула уши Ива.

— Ещё одного «чудного» не хватает, — по-своему улыбнулась Бич. — Но тебе нужно догнать звезду, чтобы узнать, сестричка!

Палец коснулся носа Ивы. Та повела им.

— Он уже близко, пора собираться, — прервал их Амон.

— Да-да! В атаку! — зашелестела вперёд Юн Ги.

— Не волнуйся, Ива, — обняла её за плечи названная сестра. — Мы с ним расправимся — и бегом за тобой. Поняла?

Оставалось лишь кивнуть. Бросив взор на Светозара, который уже направлялся к ним, и на «Чудных», Ива про себя взмолилась за друзей и шагнула дальше.

И вдруг она едва не врезалась во что-то. Опустив голову, Ива столкнулась с удивительно знакомым лицом.

— Что ж, я думал, у тебя воспитание получше, чем у моей дорогой сестрицы. Но так бесцеремонно сталкиваться со мной…

— Клопшток, — узнала его Ива и слегка опустилась к нему. — Что ты тут делаешь?

— Отдаю священный долг! — гордо вскинул подбородок тот. — Ты ведь когда-то помогла мне познакомиться с любовью всей моей жизни. И теперь я протяну тебе руку помощи, в которой ты так нуждаешься. К тому же мы дорогие друг другу друзья, разве нет?

— И правда, — улыбнулась Ива. — Но как же ты мне поможешь?

И Клопшток помог. Не зря его назвали лучшим архивариусом: он отрисовывал пути своими волшебными руками, словно то были не карты, а целые картины. Ива тут же поняла, куда ей идти, и распрощалась с Клопштоком: он заявил, что останется тут, проводит всех, кто прибудет за ней.

На карте Ива впервые — или нет? — увидела Черепаховую Академию: огромную черепаху, полную башен и лестниц, живое существо, в котором кроется целый город. Разве такое возможно? Настоящее маленькое государство под панцирем! Это Иве и предстояло проверить.

Путь пройти ей не составляло труда. Хоть Ива и чувствовала на спине вечный взор Светозара, она знала, что за неё постояли. Что ей помогут, её примут. Тяжёлый груз камней — разрушенной крепости — становился невесомо-лёгким, когда пришло понимание: у Ивы есть те, кто её всегда поддержит.

Хоть и что-то всё равно оставалось. Что-то, без чего нельзя назвать себя полной.

Наконец вдалеке показался высокий, словно гора, панцирь. Он светился неземным светом. Ива застыла, взирая на его красоту, но её подтолкнул взгляд. Черепаха смотрела прямо на неё, точно узнавая.

И Ива узнала её. И — поторопилась к ней.

Эта большая мордочка, это великолепное живое изваяние! Как Ива могла забыть нечто настолько невероятное? Её усталое тело обдало потоком воздуха: словно новые силы чистой водицей наполнили её внутренний сосуд.

И только подобравшись совсем близко, Ива вновь увидела знакомых. На этот раз они не обращали на неё внимания.

— И как нам справляться с этой махиной? Впервые вижу гигантов, — взволнованно отозвался один, разминая шею и крепче хватаясь за двуручный меч.

— Да как-нибудь уж надерём ей задницу. Точнее ему. У меня личные счёты с этим хрю-ходимцем, — дёрнулся второй, с пяточком и напряжёнными кулаками. — О, вот и она! Золотая Ива!

Ниточка вновь проскользнула сквозь сознание. Кажется, последняя. Но опять же, чего-то не хватало, чего-то очень важного…

— Тренер Победоносец, капитан Экс, — недоумённо отозвалась она.

— Мы тут прикрываем вход, чтобы Светозар до тебя не добрался. — Откуда капитан Экс знает первое имя Светозара? Разве он не должен назвать его Прибоем? — Давай мы поможем тебе взобраться.

— Куда? — Ива проследила за взглядом капитана. — В рот?!