Его лицо окружено тьмой. Если Ива не поддастся — её маленькая крепость разрушится. Светозар воспользуется её уверенностью и перевернёт с ног на голову. Везде и всегда найдёт лазейку, уловку.

А она больше не может сбежать из этой ловушки. Она уже провалилась. А над её головой — сомкнулись пласты льда.

Но он вновь здесь. Вновь будоражит воду. Даёт надежду. Надежду, что всё ещё будет хорошо. Оттепель наступит. Но в этом краю, заснеженном и заледеневшем, ничто никогда не изменится.

Это же просто вода.

— Но можешь измениться ты.

Знакомый голос. Светозар внезапно обернулся — и замахал руками, точно отгоняя муху. Только вот то была не муха.

Звезда. Так далеко, что Ива едва видела.

— Я такая, какая есть. Я не могу измениться. Я пыталась стать другой, но в глубине души я остаюсь собой.

Ива не знала, кто или что подсказывало ей эти слова. Она ощущала себя, будто ей возвращалось нечто утерянное, нечто, уже с ней произошедшее.

Но как будущее могло опередить настоящее?

— Не нужно терять себя, чтобы измениться.

Осознание. Мысли пронзило болью. Ива схватилась за голову и упала — ни звезда, ни Светозар более не могли проникнуть в её мысли.

Где она? Что происходит? Почему поток сознания уносит так далеко?

Словно от высокой волны, Иву отшатнуло и выбросило в море. Течение ей не подчинялось — лишь переворачивало, укачивало, бросало из стороны в сторону. Руки и ноги не могли сопротивляться, мысли — разрывались картинами. Ива хотела отмахнуться, но не могла.

Вдруг водоворот наконец-то остановился. Потрясение — почти прошло, разбежалось мыслями-обрывками. А Ива открыла глаза и, соскальзывая, поднялась на руки.

Её вынесло. Крепость — разрушена. До основания. Вокруг — лишь незнакомая трава, в которую камень просачивался. Ива с привычки попыталась его схватить, но он уплывал быстрее — Иве более не стать прежней, не воздвигнуть стены вокруг себя.

— Что… Что делать? — сказала она одними губами, но ответа не последовало.

Звезда? Где же, где она? Ива не сможет одна…

Вдруг раздался грохот. Ива вздрогнула, оборачиваясь.

Как она могла забыть! Светозар никуда не исчез. Его тоже побросало: он стоял на коленях, ошарашенный и растерянный. Руки его бессильно опустились. Пока они против Ивы — ничто. Но это лишь пока.

Выхода нет! Рано или поздно он настигнет. Настигнет, и она снова сбежит. Пролетит ли звезда снова, чтобы спасти Иву? Пролетит ли, чтобы подать ей надежду?

И даже если пролетит… Не должна ли Ива сама что-то сделать? Встать на ноги. И побежать.

Измениться. Но остаться собой.

И тут — в небесах — свечение. Яркая вспышка с нежно-голубым хвостом. Звезда!

Пошатнувшись, Ива встала. Схватилась за голову — боль пронзила виски. Рука потянулась к земле, но хвост помог выдержать равновесие. Ива может идти. Ещё постарается — и может побежать. За звездой, за надеждой!

Первый шаг — слабый, дрожащий. Второй — чуть быстрее, прямой и гордый. Третий — воздушный и преодолевающий любые препятствия.

Раз, два, три, раз, два, три… Как же быстро, как же вольный ветер гуляет по волосам. Небо над головой разразилось красками — вдалеке пылал восход. Как раз там, куда летела звезда. И как раз там, где Ива — то было последним, на что она надеялась — изменится. Станет новой, но собой.

Внезапно ноги поразила дрожь, но не изнутри — снаружи. Ива обернулась. Светозар! Он не собирался так просто её отпускать. Как он далеко и одновременно близко… Но Ива это без труда изменит.

Вдруг из ниоткуда — домишка над лесом, на холме. Теплый, уютный. Из печной трубы валили клубы дыма. Значит, там кто-то есть!

Ива взобралась по крутому холму и оказалась на вершине. Пахнущая лесом, избушка зазывала пройти, рядом цветы и коренья колыхались на ветру. Почему всё такое родное и известное?

Неожиданно для Ивы, из дверей дома вышли трое. Единственное слово промелькнуло в мыслях — родня.

— Ивушка! — бросилась к ней в объятия зверица, так похожая на саму Иву.

— Ива-чан, — коснулась её плеча большая, чешуйчатая рука.

— Кто это, Ивушка? Светозар что ли? Он мне никогда не нравился… — насупился большой и крепкий Пёс.

— Мама, папа, Сэчико! — Слёзы сами собой хлынули из глаз.

Наконец-то мысли прояснились! Волна превратилась в лица, живые и настоящие. Вот, как будущее проникло в настоящее. Потому что будущее — на самом деле прошлое.

— Он хочет меня поймать, — пролепетала Ива, отстраняясь от матери. — Я не знаю, что делать…

— Не волнуйся, солнышко моё, — улыбнулась ей мама. — Мы тебя защитим. А ты беги, за звездой!

— В-вы тоже знаете о звезде? — не поверила ушам Ива.

— Конечно! А как же? Звезда ведь невероятно дорога тебе.

Вновь Ива обхватила руками дорогую маму: наконец-то она вспомнила, кто сделал её собой. Но не успела она порадоваться своему счастью, как отец разъединил их.

— Верба, нам пора идти, — строго сказал он. — Он уже близко.

— Хорошо, Тихобор, — коротко кивнула ему мама и снова обратилась к дочери: — Сэчико-сан поможет тебе проследовать за звездой. За нас не бойся — мы сражались и не с такими заносчивыми глупцами.

— Мам, пап… только берегите себя, ладно?

Вновь они обнялись, и Ива обернулась под удаляющиеся шаги. Перед ней предстало лицо Сэчико — будто всегда улыбающееся.

— Пойдём, пойдём, Ива-чан. Я тебе кое-что приготовила, — словно и не торопясь, протянула та.

— Сэчико-сан, с мамой и папой всё будет в порядке? — будто ребёнок, нуждавшийся во вразумительных словах взрослого, спросила Ива.

— Конечно, конечно… Но не об этом тебе думать, молодое деревце. Думать тебе о том, как распуститься золотыми листьями, Золотая Ива.

Это её имя. Полное имя. Ива вспомнила, и по вискам словно прошла иголка с нитками, точно пришивая кусочек к разорванному полотну.

— Не бойся, не бойся… Так всегда происходит, когда складывается узор воспоминаний.

— Я не понимаю… — проскулила Ива, хватаясь за голову.

— И не нужно, — покачала головой Сэчико, хватая Иву за плечи. — Главное — не бойся.

С её помощью Ива всё-таки прошла за избу. На неровных ногах, качаясь. Видимо, она так быстро бежала, что это заняло все её малые силы.

Но стоило Иве зайти за угол, как её тело вновь наполнилось яркой жизнью.

— Снежок! — воскликнула она и кинулась к пушистому сынишке.

Её малыш! Такой большой, он стоял во дворике, дрожа и сведя ножки. Он тоже порвался вперёд, обрадовался: будто все его белые кудряшки обняли Иву, стоило ей подойти.

— Вот тебе спутник. Вы идите вместе, а я стану твоим защитным панцирем, Ива-чан.

— Спасибо большое. Ты не представляешь, сколько для меня это значит.

Ива обняла большой панцирь Сэчико и обернулась. В следующий миг её едва коснулось странное, зеленовато-туманное ощущение, но за волной чувств Ива о нём тут же позабыла.

Вскочив на Снежка, Ива приготовилась крепко держаться. И не зря: её малыш тут же запрыгал, рваными скачками. Быстро-быстро, Ива даже не могла уследить за тем, как передвигались его ноги. Копыта не касались земли — её Снежок будто парил, летел, но никак не полз по земле.

Грохот заставил тело Снежка дрогнуть. Ива обернулась. Светозар — его вид заставил вздрогнуть. Он сталкивался с огромными волнами — но разбивал их так легко и так непринуждённо. Ива надеялась лишь на одно: мама и папа уйдут вовремя, прежде чем Светозар доберётся и до них.

Но вскоре и Снежок стал замедляться. Ива не могла его подгонять: баранец явно выбился из сил. Он настолько тихо заступал, настолько слабо, что Ива соскочила вниз и пошла быстрее. Снежок, потеряв всякую решимость, резко стал совсем маленьким. Ох, её малыш… Ива взяла его на руки и побрела вперёд уже с ним.

Но недолго ей пришлось идти — совсем рядом она увидела ещё три знакомых лица. Ива едва не выронила Снежка: игла неведомых чудес провела нить по её голове.

— Ива! Ива, ты жива!

Её обняла пара разных рук: одна крупная орочья, вторая — нежная девичья. Ива обняла в ответ: не могла не узнать этого прикосновения.