Но ведь Джант не герой из легенд… Он обычный… пускай не совсем, но отнюдь не всесильный. Как, просто как ему справляться с этим?

Джант знал точно: в одиночку. Не должно повториться то, что случилось с «Чудными»…

К тому же Джант понимал, что эти «облики» делают с разумными существами. Ему хватило ощущения, как к чему-то внутри бесцеремонно прикасаются — как захватывают одним взглядом.

И облика зверолюда-Кота, который навсегда перестал быть собой.

Поэтому нельзя никого привлекать. Поэтому Светозар и Лихо должны были остаться позади. Поэтому Джант должен решать все проблемы в одиночку, как бы он ни желал врагам несчастья…

«Ты ошибаешься», — мимолётно — шепнул голос на затворках создания.

Джант обернулся: нет, точно, это в его голове. Неизвестный!

— Постой… Что мне делать?! — задал вопрос Джант, но ответа не последовало. — Куда ты исчезаешь, когда так нужен?!

Джант удержался от того, чтобы выругаться. Только жар обуял его сжатые кулаки. Так он и знал — всё будет делать сам. Как всегда.

Соскочив со спины Снежка, Джант медленно, присев направился к небольшому холму. Надо оценить обстановку. Сколько их здесь, как лучше подойти…

Взобрался. Вроде не смотрят. Надо выглянуть, не подавать духу, не пугаться…

Нет. Их… полотно. Горизонт скрывался за морем оболочек — жадных, жаждущих, хищных существ, сложившихся в целую реку, море, маленький космос вокруг одной-единственной звезды. Ив.

Джант вообще хоть что-то может против них?..

— Хей! Чего застыл на месте, добрый мо́лодец? Негоже страшиться перед врагом!

Он обернулся. Внутри воспылал огонь — то ли от гнева, то ли от радости.

— Лихо! Что ты тут забыла?! — взволнованно отозвался он, пока та привычно — на четвереньках — подбиралась ближе.

— Воевода сказал тебе помочь. Вот я и помогаю, — клыкасто усмехнулась она.

Джант выдохнул. Лицо её… Эта уверенная усмешка. Почти счастливая.

— Зачем ты пришла, правда? Тебе ведь с этого ничего не будет…

— А я должна с любого события что-то поиметь? — Она сощурилась. — Не так я представляла себе перерождение Чудомира-богатыря.

Так все вокруг говорили. Все, кто знал Джанта. Чудомир — герой берских легенд, известный своим походом за невестой-волшебницей, заточённой в плену. С ним Джанта всё время сравнивают. А Лихо резко вспомнила об этом сейчас.

Лучше бы они вспомнили об этом дома и никогда не разговаривали под неизвестной горой неизвестной планеты Парадокс.

— Так что мы стоим? Надо порвать этих тварей на кусочки, — сказала она, и не успел Джант моргнуть, как Лихо подалась вперёд.

— Постой! — Он успел схватить её за локоть. — Ты не должна мне помогать. Уходи, это опасно!

— Мне казалось, ты понял, — вновь гордо вскинула подбородок та. — Я ищу сильнейшего противника. И эти твари — то, что я так долго искала!

Она вывернулась из, казалось бы, цепкой хватки и прыжок за прыжком задвигалась в сторону моря обликов. Безо всякого плана, без задней мысли. Просто сражаться, без повода и без цели.

Оставалось только поспевать за ней.

Раскалённое пламя заплясало в душе переливчатыми язычками. Что оставалось, кроме как идти на верную смерть? Джант мог только выложить себя на полную, иначе — не было смысла сюда приходить.

Залп — из ружья выскочил огненный снаряд, угодивший прямо в обитель обликов. Они рассыпались — Джант и сам не понял отчего. На них ни толики боли, ни признака ярости… только голод.

Лихо прыгнула на них. Они сцепились вокруг неё, бешено, как исхудалые животные на пике своих возможностей. Лихо удавалось петлять от их лап, она изящно выныривала, отталкивая обликов хвостом, следя за каждым своим движением…

Только ничто из этого не помогало. Они ворвались в битву, как две слабые свечи против водопада.

Им попросту суждено потухнуть.

— Лихо, отступаем!

Та услышала. Отскочила — и оказалась совсем рядом. Джант возвышался позади, смотря, как Лихо петляет где-то у подножий холма. Снуёт, пытается отдышаться.

Месиво перед ними превращалось в грозовую тучу, стреляющую молниями. Бушующий океан, наполненный хищными гигантами. Неуправляемую стихию, пожирающую саму себя.

Джант понял. Победить сможет только равный им. А добыче остаётся только бежать.

— Лихо, ухо…

Стоило ему опустить взгляд на Лихо, как Джант увидел вспушённый хвост. Там — что-то, чего даже Лихо испугалась. Взгляд её остановился на одном из обликов…

Самый крупный. Как сама пустота — пожирающий. Им оставалось стоять на месте, как готовой к поеданию добычи, будто это — в порядке вещей.

Надо бежать, надо бежать…

— Джант! — вдруг послышался вскрик.

— Что?! — вскрикнул в ответ Джант.

— Помнишь, ты сказал, что я должна умереть только ради любви?

— Да…

— Так вот. Пришёл тот самый миг. — Обернувшись, Лихо улыбнулась. Но в глазах её отразился чистый блеск. — Дерзай, любовничек.

Твари расцепились. Джант не успел отреагировать. Та самая воплощённая пустота рванулась вперёд.

А Лихо — упала в её объятия. А та — захлопнулась смертельной ловушкой.

Секунда. Другая. Похоже, эта пустота всё же настигла и Джанта, а вернее — его мыслей.

«Выбирай. Что тебе дороже?» — наконец-то голос Неизвестного отчётливо прозвучал в голове.

Щёки обожгло язычками пламени.

— Но… я должен ей отплатить…

«Она посвятила свой поступок любви. Да, не своей. Чем же ты ей отплатишь, своей смертью в попытке её спасти?»

— Это неправильно, она не должна была… я должен…

«Цени тех, кто вокруг тебя, Джант, и цени их поступки по достоинству. Ты не один».

Джант застыл. Пламя пожирало его — он чувствовал до боли колющий жар по всему телу. Видимо, пришло его время.

Пришло время стать звездой и воспарить на небеса.

— Спасибо, Лихо. Надеюсь, Матушка даст тебе то, чего тебе так не хватало.

Взлёт. Прыжок в неизвестность. В космос. Как сказочная комета с нежно-голубым хвостом, Джант воспарил в небеса, минуя обликов, минуя их белые неживые волны. Лихо скрылась среди них маленьким камушком, брошенным в море. Уголки глаз вновь ощутили боль огня.

На мгновение — Джант перестал быть собой. Чистая стихия, вольный огонь. Жаркий, непобедимый, свирепый. Но вместе с тем тёплый и уютный. Это ли ощущала мама, когда умирала?

Но что-то прервало сладкое ощущение — Джант сам не понял что. Нахлынувшее предчувствие пробудило его. Криком. «Открой глаза!»

Джант послушался. Вот они, небеса, пик удивительной горы. А на нём — самая яркая звезда. Белая, светящаяся изнутри, почти неузнаваемая.

Его Ив?..

***

Холодный камень крепости возвышается далеко над головой. В тишине чёткое ухо слышит только сердцебиение. Ни одного запаха — страшная, неземная тишина. Только лишь камень — из которого нет пути.

Ни пола, ни двери, ни окошка. Податься некуда, некуда кричать. Никого нет, никто не придёт.

Но так даже лучше. Так никто не ранит. Нет мира вокруг — нет боли.

Ива потрудилась защитить себя. Её крепость — надёжный дом. Верный хранитель запечатанных, запрятанных на тысячу замков чувств. Прежде всего утаённых от самой Ивы: она не должна раскрываться никому.

Она сидела в светлой темноте, сжавшись в комок. Ей не впервой укутываться от ушей до хвоста, стараясь не подавать голоса. Так спокойнее, так легче. Весь шум вокруг — пусть не достигает её и остаётся за завесой навсегда. Так просто сидеть и не показываться…

Вдруг — касание. Ива вздрогнула, отскочив. Рука? Откуда? Она искала, бродила по крепости, словно ища мышку в норке, словно — пытаясь достать маленького испуганного питомца. Большая, с мелкими шрамами, бледная. Знакомая.

Рука потянулась наверх. Ива выглянула — и увидела. Светозар.

Его белые вспушившиеся уши, ищущие слабость в любом слове. Его страшная улыбка, предвещавшая насмешки. Его глаза — тёмные и пустые, в их пучину не падаешь — проваливаешься, стоит только бросить на них взор.