Падавшие в оконную щель капли дождя звучали мелодичным метроном. Отсчитывали мгновения, что складывались в минуты, затем в часы. Мгновения, из которых состояла жизнь. Мгновения, где настоящее становилось прошлым. Мгновения, напоминавшие, что у всего есть срок службы. Капли извещали об уже ушедших: разносились эхом в тишине. Мгновения. Их слишком много и слишком мало. Тех, что приносили радость, и тех, что причиняли боль. Тех, что дарили жизнь, и тех, что ее забирали. Лишь самые яркие оказывались достойны запечатлеться не только в памяти. Отпечатком света на бумаге или последовательностью нулей и единиц фотография бережно хранила мгновение, каким оно было – без искажений восприятия. Носитель не важен. Важна лишь память. Память о прошлом, что безвозвратно ушло.

Детектив Уэст провел бессчетное количество времени, изучая файлы прокурора Рид. Все материалы совместной работы с ОВР2 и файлы для служебного пользования приобщили к делу о поимке киллера, снова объявившемся в городе. Генпрокурор дал добро на рассекречивание. Только так удалось обеспечить доступ к информации, находившейся вне ведения полиции. Шумиха вокруг наемного убийцы никому не прибавляла рейтинг, да и большая часть фигурантов расследований давно мертвы.

Как ни странно, но найти фотографии с мест преступлений оказалось довольно легко. Ещё проще отыскать среди них нужные – не запротоколированные и не привязанные ни к одному делу, хотя фото явно делались командой криминалистов. Детектив открывал снимок за снимком, пока не поймал себя на мысли, что вернулся в запечатленный на фото момент. Он собственными глазами видел кровавое месиво в номере дешевого отеля. Теперь же изучал каждое фото так долго, что перед глазами замаячила багряно-красная пелена. Затея начала казаться бесполезной, но Уэст надеялся вспомнить хоть какие-то детали.

Все в точности соответствовало воспоминаниям: на снимке тело убитого молодого человека. Пол номера засыпан осколками разбитых бутылок. Ориентируясь по этикеткам, алкоголь относился к категории элитного, что никак не сочеталось с номером в дешевой гостинице. Тело лежало лицом вниз. Постель под ним пропиталась кровью. В тот момент личность установить не удалось. По возвращению в номер после нападения наемников тела, как и большей части улик, уже не было. Детали на снимках не добавили ясности – цепочка никак не выстраивалась. Пришлось обращаться к общей базе для поиска совпадений и схожих эпизодов.

Уэст не отрывался от мониторов и внимательно сортировал файлы. Требовалось больше информации по аналогичным убийствам. Что они были, детектив уже знал, когда выходил на связного киллера – Эндрю Мак-Кинли убитый тем же способом, что и неопознанный на фото. Все, как одно: в интерьерах прошедшей эпохи былого величия Северного Нордэма, потасканного и потрепанного за несколько десятилетий. Гостиницы старого города. До настоящего времени в первозданном виде уцелело лишь три, и состояние каждой, как и самого старого города, оставалось плачевным. Первое совпадение освежило воспоминания и подтвердило догадки. Инцидент с нападением на детективов, одним из которых был сам Уэст, и группу криминалистов на месте преступления в гостинице Посейдон. Унылое пристанище заблудших душ. В былые времена она отражала величие Нордэма, а сейчас… рабочее место ночных бабочек и низкосортного эскорта.

Далее в базе еще нашлись эпизоды с совпадением параметров. Жертвы убиты в промежутке от пяти до двух лет назад при схожих обстоятельствах. Все белые мужчины примерно одного возраста двадцать-двадцать пять лет. Смерти наступали от обширной кровопотери в результате многочисленных колото-резаных ранений осколками бутылок. По сводкам жертвы работали в эскорте мадам Ронье, но об их пропаже никто не заявлял. Дела не объединяли в одно и регистрировали отдельными случаями бытового насилия со смертельным исходом. Ничего удивительного. О связях Ронье уже давно известно. Кто-то на протяжении почти трех лет покрывал серийного маньяка, специализирующегося на кровавых убийствах парней по вызову. Объяснимо, огласка смертей на рабочих местах сильно подпортила бы мадам бизнес, и неудивительно, что прокурор Рид, зацепившаяся за эти дела, погибла.

Хронология убийств обрывалась два года назад. С того момента не зарегистрировано ни одного похожего случая. Все дела с пометкой «нераскрытые» отправлены в архив, кроме того, что произошло в Посейдоне. Уэст открыл первый файл, содержащий информацию о происшествии с нападением, но в нем не было упомянуто ни слова об убийстве проститута. Не прилагалось никаких фотографий. Следовательно, те, что рассматривал Уэст, попали к прокурору Рид из неофициального источника, поэтому и остались не запротоколированы. Описание жертвы и места преступления в файлах полиции записано со слов ведущего криминалиста доктора Пирса Салли.

На дежурную группу и детективов из убойного совершено вооруженное нападение группой лиц, личности которых не установлены. Всем сотрудникам пришлось покинуть периметр. По возвращению на место, тело жертвы исчезло. Детектив Эйден Мэлроу скончался в госпитале от полученных в перестрелке ранений. По факту смерти офицера внутреннее расследование не проводилось. Показания криминалистов и выжившего детектива Уэста запротоколированы комиссаром полиции Уотсоном, капитанами Морганом и Батлером, а также… окружным прокурором Рэйчел Рид. На ее имени Уэст дрогнул. Прокуратура не возбудила дело о внутреннем расследовании, несмотря на то, что детектив погиб при исполнении. Данный факт вызвал укол обиды в груди.

Прокуратура и прошлый комиссар договорились о сделке, что устроила обе стороны. Но как тогда к Рид попали снимки? Насколько Уэст помнил, им пришлось бросить оборудование, уходя из-под обстрела наемников Ронье. Не все потеряно, в живых, кроме самого Уэста и доктора Салли, остался еще один свидетель. Было бы неплохо его допросить. С пристрастием. Помощник криминалиста, который поехал на вызов вместе с доктором Салли. Совесть протянула руки к горлу Уэста, но он изо всех сил старался сосредоточиться. Душевные терзания по поводу методов ведения допроса он отложил на потом. Глядя на свой рапорт капитану Батлеру, Уэст не мог воздержаться от нецензурной брани, прочтя фамилию помощника начальника кримлаба. Эванс. Миа-головная-боль-Эванс. Заноза размером с озеро Мичиган в заднице.

Попав под пресс прокуратуры, Эванс пришлось оставить работу, что сделало ситуацию только хуже. Теперь натасканный доктором Салли следак ошивался по другую сторону баррикад. По опыту, если Эванс не прекратит коротать дни на побегушках у Монстра, ее ждала печальная участь. Заварушка на встречи с Доном Романо – только начало. Возможно, это хоть как-то отрезвило бы ее дурную голову, в чем Уэст сильно сомневался. Общаться с искусным манипулятором виделось безумием, но он все еще не улавливал связи между убийствами серийного маньяка и киллером на передовой передела территории Северного Нордэма.

Уэст чуял, связь была. Об этом косвенно говорила хронология: убийства маньяка прекратились в то же время, когда исчез киллер. Последним в жертвах серийника числился связной Эндрю Мак-Кинли, но его убийца уже найден, обвинен и осужден. Жаль, что срок отбыть ему не получится. Ричард Томпсон, как и его предполагаемая жертва, уже никогда не заговорит. Если только на сеансе спиритизма. Мертвецы не болтают. Смерть связного повесили на покойника, который уже никак не сможет обелить свое имя. Очень удобно для тех, кто умело пытался затереть следы. Уэст бы сказал гениально. Комар носа не подточил. Либо полиция значительно повысила рейтинг раскрываемости – самый низкий по стране, либо кто-то явно работал на опережение.

Красиво сложенный кем-то пазл ничуть не помогал в расследовании. Едиственный способ докопаться до правды – принебречь установленными обстоятельствами смерти Мак-Кинли. Серийник не вернулся, а вот киллер снова в городе и убивал по повелению главаря банды Зеленых Змей. Неважно, что связывало двоих убийц в прошлом. Уэста интересовал только последний. Все же пришлось пойти на попятную и не отказываться от плана с допросом. Благо, его можно реализовать дистанционно и не переживать, что в какой-то момент Уэст выйдет из себя и попросту перейдет к рукоприкладству. Мертвецы не болтают. Только на сеансе спиритизма. Уэсту предстоял один из таких, где проводником в загробный мир виделась никто иная, как xiǎojie3 Костлявая собственной персоной.