Наступил вечер. При свете мощных прожекторов, направленных на эшелоны, саперы разминировали черные ящики. В вагонах были заперты женщины – бывшие узницы концлагеря. Измученные, полуголодные, с заплаканными глазами, они смотрели через узкие окошки и высовывали сквозь решетки худые руки. Бойцы сбили засовы и отодвинули двери. На секунду женщины, закрыв глаза от яркого режущего света прожекторов, задержались, точно не могли поверить, что они свободны, затем начали прыгать вниз. Они плакали и смеялись сквозь слезы, целовали бойцов, прижимаясь к ним худенькими немощными телами, тем самым выражая свою любовь и благодарность. Совсем незнакомые люди в одно мгновение становились родными, и от этого их счастье было так велико, что просто невозможно описать его простыми человеческими словами на белом листе бумаги. Григорий Орлов с трудом разрывал объятия женщин и плакал вместе с ними, не стыдясь своих слез. Ведь именно ради этих счастливых мгновений было положено столько человеческих жизней!!!

К исходу 12 марта русские войска полностью овладели пригородными районами Кюстрина, захватили электростанцию, водо-насосную станцию, питающую окруженный гарнизон противника и ряд крупных заводов и предприятий. Теперь удары по городу наносились одновременно со всех сторон. Танковый батальон Орлова совместно с батальоном старшего лейтенанта Михеева под прикрытием артиллерии и штурмовых отрядов устремился в центр города. Фашисты делали все, чтобы удержать город в своих руках. Однако отстоять город им было уже не под силу. Танк Орлова медленно двигался по узкой улице, заваленной трупами фашистов и разбитой боевой техникой. Впереди виднелся полуразрушенный каменный мост. В это время несколько фашистов перебежало дорогу.

Пехотинец, сидевший на танке Орлова, прошел по борту машины и крикнул Григорию:

– Впереди немцы! Видите их?

Танк резко остановился. Немцы приближались. Пехотинец спрыгнул с танка и ловко метнул гранату в гитлеровцев. Четверо упали замертво, но один уцелел. Оставшийся в живых немец зажал в правой руке «фаустпатрон». Еще секунда – и зажигательный заряд ударит о танк. Пехотинцу потребовалась какая-то доля секунды, чтобы принять решение. Он прислонился к танку и распростер руки, стараясь прикрыть своим телом броню «тридцатьчетверки». Фашист нажал на спусковой крючок, «фаустпатрон» ударил в грудь пехотинца, и его тело сразу вспыхнуло ярким пламенем. Короткая пулеметная очередь – и Орлов сразил наповал фашиста. Но в это время огромной силы взрыв потряс машину Орлова. Вражеский снаряд, выпущенный из малой пушки, установленной на чердаке одного из домов, пробил бортовую броню и топливный бак. Танк вспыхнул. Волна горячего воздуха пахнула в лицо Григория, и одновременно острая боль пронзила грудь. Алая кровь обагрила комбинезон.

– Приказываю немедленно покинуть танк. Я прикрою вас, – превозмогая боль, скомандовал Григорий экипажу.

К подбитому русскому танку уже бежали немецкие автоматчики. Григорий прильнул к пулемету, и гулкая очередь разорвала наступившую в машине тишину. Несколько фашистов упало замертво, остальные припали к земле. Но тут Григорий увидел, как из-за угла полуразрушенного дома вынырнул немецкий танк.

– Товарищ капитан, Гриша, – услышал Орлов за спиной громкий шепот, – разреши мне остаться.

– Нет. Рядовой Гаврилов, приказываю покинуть танк, – Григорий тяжело вздохнул и прижал руку к груди.

Ему трудно было дышать, но больше всего он боялся, что потеряет сознание и не сможет остановить немецкий «Тигр», который двигался прямо на них.

– Командир, ты ранен. Я не оставлю тебя, – продолжал упорствовать Гаврилов.

– Под трибунал за-хо-тел? – тихо прошептал Григорий и, почувствовав невыносимую боль в груди, громко застонал.

– Гриша, – Гаврилов подполз к Орлову.

– Ничего, Володя, ничего, – с трудом произнес Григорий. – Возьми под сидением огнетушитель, сбей огонь, а то мы заживо сгорим. И ос-та-но-ви «Ти-гр», – Григорий закрыл глаза и уронил голову на грудь.

На следующий день после ссоры с отцом Генрих проснулся в два часа дня. У него невыносимо раскалывалась голова и мучила жажда. Он накинул на себя черный бархатный халат, шитый золотом, и не совсем твердой походкой направился в гостиную. Старый барон сидел за столом и доедал жидкий гороховый суп. Несмотря на тяжелое военное время, барон Вильгельм фон Дитрих продолжал придерживаться старого распорядка дня, установленного им еще в тридцатые годы. Генрих, поздоровавшись, подошел к столу и сел напротив. Барбара услужливо поставила перед ним тарелку с супом. Мрачный и злой, старый барон в течение всего обеда не произнес ни единого слова и не удостоил сына даже взглядом. Ночь, которую пришлось ему пережить, была, пожалуй, самой долгой и мучительной в его жизни. Обхватив голову руками, он шагал из угла в угол в своей спальне, так и не уснув до самого утра. Противоречивые чувства переполняли барона, и это мучило его, делало слабым и беспомощным. Барон любил своего сына, любил по-своему. Но в этой любви не было места ни доброте, ни нежности, а тем более жалости. Он мечтал, чтобы его сын стал точной копией его, Вильгельма фон Дитриха, только чуть смелее и удачливее в военной карьере. Хватка у старого барона была мертвая. Пожелав что-то в жизни, он ставил на карту все и добивался желаемого. Но надо отдать должное и Генриху – он был способным учеником: природа наградила его острым умом и железной логикой, которые в дальнейшем снискали ему уважение товарищей по учебе и службе. Барон гордился сыном и считал, что его ждет великое будущее. И вдруг… Нет, он никогда не сможет понять своего сына и в первую очередь потому, что тот был против продолжения войны, а видел единственный выход из противоречия между беспрекословным выполнением приказа и бессмысленностью принесения в жертву своей жизни в дезертирстве из армии, в то время как его товарищи продолжали проливать кровь, защищая свою родину. Барон приходил в ярость от мысли, что война действительно проиграна и недалек тот миг, когда русские войска будут маршировать по улицам Берлина, а их красный флаг развеваться над Рейхстагом. И если так случится, думал старый барон, то немалая вина в этом будет его сына, Генриха.

– Отец, – тихо произнес Генрих, после того как гнетущая тишина, которая была в гостиной, стала действовать ему на нервы.

На щеке барона внезапно стал подергиваться мускул, но он продолжал упорно молчать. Генрих с шумом отодвинул от себя тарелку, так и не притронувшись к супу, и нервно забарабанил рукой по столу.

– Ты хочешь, чтобы я покинул замок? – через минуту спросил он.

– Да. И чем быстрее, тем лучше, – резко ответил старый барон.

– Хорошо, отец. Наши желания совпадают. Сегодня вечером должен приехать Ганс. Мы обсудим с ним кое-какие детали, после чего я навсегда покину замок. Мы с Гансом попытаемся перейти границу и, если нам повезет, через несколько дней будем в Швейцарии. Я думаю, дядя Рудольф не откажет нам в гостеприимстве и приютит нас с другом, – Генрих посмотрел на отца, чуть прищурив глаза.

Дядя Рудольф был младшим братом отца Генриха. Много лет назад (Генриху было тогда пятнадцать) между братьями произошла крупная ссора, после которой старый барон запретил даже упоминать имя своего брата. Генрих не знал истинной причины ссоры, он мог о ней только догадываться по отдельным словам и обрывкам фраз, которые случайно подслушал под дверью рабочего кабинета отца.

Дядя Рудольф преподавал историю римского права в Кельнском университете. Он был женат и имел двадцатипятилетнюю дочь, как две капли воды похожую на свою мать: круглое, заплывшее жиром лицо, маленькие поросячьи глазки, рыжие волосы и фигура, необъятная по размеру, на которой не было даже намека на женские прелести. Судьба порой преподносит человеку такие сюрпризы, о которых он не смеет даже мечтать. Именно таким сюрпризом для дяди Рудольфа было маленькое хрупкое двадцатилетнее создание – студентка по имени Бетти. Дядя Рудольф без памяти влюбился. Это было сильное чувство, которому он не стал противиться. Он развелся с женой и, прихватив маленький чемодан, вместе с Бетти уехал в Швейцарию.