Неприязнь, обида и в какой-то мере даже злость на девушку за то, что та появилась в деревне и проявляла особый интерес к Григорию, который, если бы не война, мог бы стать ее зятем, показались Марии Петровне ничтожными и мелочными. Девушка вдруг предстала перед ней в ином свете, и она сначала нерешительно, потом все смелее и смелее стала рассказывать Маше о своей жизни.

Мария Петровна была очень молода, когда познакомилась с Савелием Назаровичем Светловым. Сильный, уверенный в себе, но порядком неотесанный в обращении с девушками, он был сначала отвергнут ею. Были женихи и получше. Но крепко запала парню в сердце Мария, свет не мил, только и грезил ею. «Моя будет, никому не отдам», – твердо решил Савелий и начал действовать. Теперь, куда бы ни шла Мария, где бы ни появлялась, он всегда был рядом, поблизости. Сначала Мария Петровна не обращала на него никакого внимания, как, впрочем, делала и раньше, но потом, когда обратила, – ее девичьему самолюбию стало льстить, что Светлов прибегнул к такому необычному способу проявления чувств. Постепенно она привыкла, что, просыпаясь утром, находила на подоконнике своего окна большой букет полевых цветов, а вечером ловила на себе его взгляды, полные обожания и любви. Прошло несколько месяцев. И вот однажды Мария Петровна не нашла на подоконнике привычный букет, а вечером лицо Савелия ни разу не мелькнуло среди деревенских парней. «Подумаешь!» – вздернув носик, подумала она. Но на другой день Мария Петровна уже сознательно искала глазами Савелия, но увы… все напрасно. А через несколько дней, когда она так и не увидела среди своих поклонников самого преданного кавалера, ей вдруг стало грустно, настроение моментально испортилось, и даже Валерий Петров, считавшийся самым удачливым претендентом на ее руку, не смог его улучшить. Шли дни. Савелий не появлялся. Тогда Мария Петровна, переступив через свою гордость и самолюбие, спросила у Николая Палкина, почему его друг Савелий Светлов перестал приходить на «улицу». Николай минуту-другую помолчал, прежде чем ответил, что, похоже, Светлову стало скучно и неинтересно на «улице», и он нашел себе занятие более увлекательное. «Скучно и неинтересно!» – уязвленная в самое сердце, чуть не выкрикнула Мария Петровна, но вовремя опомнилась. Но гордость… ее гордость была уже задета. Подумать только, Мария была так мила Савелию. Любящие взгляды, вздохи, разрывающие душу… что все это было, если не любовь! Нет, он не может так жестоко с ней поступать. Мария Петровна была готова разрыдаться от обиды и злости. Шутки деревенских парней, так забавлявшие ее раньше, их комплементы и ухаживания стали теперь злить и раздражать. Мария Петровна страдала. Она не могла найти этому объяснение, но ее самым заветным желанием было увидеть Савелия Светлова. И вот наступил день, когда она, вконец измученная и настрадавшаяся, постучала в дом Светловых. Савелий открыл ей дверь и от неожиданности застыл на месте. Мария надменно повела плечами и вдруг, громко зарыдав, со словами «Ну куда же ты пропал?» бросилась ему на грудь.

– Такова история моей любви, которую не назовешь романтичной, а скорее поучительной, – сказала Мария Петровна.

– А что было дальше? – девушка еще теснее прижалась к хозяйке дома и с нескрываемым любопытством посмотрела ей в глаза.

– Дальше? – задумчиво переспросила Мария Петровна. – Мы поженились и наша семейная жизнь, теперь, когда я смотрю на нее с позиции сегодняшнего дня, была счастливой. Конечно, в ней было все: горе, мелкие семейные неурядицы и крупные ссоры, счастливые и незабываемые моменты, связанные с рождением детей. Но самым главным в нашей с Савелием жизни была любовь. Если хочешь знать, именно от безумной любви появилась на свет Ольга.

– Как это? – Маша широко раскрыла глаза.

Мария Петровна с мечтательным видом посмотрела на девушку и начала свой рассказ, который так поразил и очаровал Машу, что та восторженно воскликнула: «Здорово!».

– Я сейчас покажу тебе этот рисунок, – сказала Мария Петровна. – С него все и началось. Правда, рисунок от времени пожелтел, стал ветхий, и мне пришлось снять его со стены и спрятать в сундук. Но когда мне становится на душе совсем муторно, я достаю его и подолгу любуюсь, вспоминая былые времена.

Мария Петровна подошла к сундуку и с трудом открыла тяжелую крышку. Рисунок был завернут в толстую холщовую тряпку. Мария Петровна развернула ее и протянула Маше небольшой лист пожелтевшей бумаги. Девушка с нескрываемым интересом стала рассматривать рисунок.

– Мария Петровна, а Ольга в детстве действительно была так похожа на малышку, изображенную на этом рисунке? – спросила Маша.

– Да. Одно лицо.

«Если в детстве Ольга была таким очаровательным ребенком, то я могу представить себе, как хороша она сейчас», – подумала Маша, и сердце ее сжалось от зависти, внезапно охватившей ее.

Девушка впервые подумала об Ольге в настоящем времени. Любовь эгоистична, и Маша в полной мере это испытала. Рядом с Григорием она видела только себя. Ей хотелось верить, что Ольги уже нет в живых, и именно этим она оправдывала все свои поступки. Маша вернула Марии Петровне рисунок, не смея даже взглянуть ей в глаза. Ей показалось, что Светлова догадалась, какие черные мысли витали в ее головке. И она была недалека от истины.

Звук топора вдруг резко прекратился. Маша томно изогнулась и задрала халатик чуть выше колен, обнажив стройные ноги для загара, а лицо, наоборот, прикрыла большим листом лопуха. Постепенно нега овладела Машей, и она незаметно для себя погрузилась в полудрему. В это время скрипнула садовая калитка, и во двор вошел мужчина в военной форме с орденами Боевой Славы и Красной Звезды на груди. При виде Маши, сидящей на скамейке под яблоней, на его лице появилась радостная улыбка и он, тихо ступая, направился к девушке.

Приблизившись, военный стремительно сбросил с плеча вещмешок на землю и, подняв Машу на руки, радостно воскликнул:

– Сестренка, солнышко мое! Я вернулся!

– А-а-а, – перепуганная насмерть, громко закричала Маша и стала руками отбиваться от мужчины, который опешил от крика и безмолвно застыл, продолжая держать девушку в своих объятиях.

– Да отпустите же меня, медведь, – девушка с силой уперлась руками в грудь мужчине.

– Вот черт, я, кажется, ошибся. Извините, – в недоумении пробормотал мужчина и опустил Машу на землю.

Девушка нервным движением одернула халатик и, поджав губы, устремила взор на незнакомца.

Перед ней стоял высокий военный в чине майора, на первый взгляд ему можно было дать лет тридцать – тридцать пять. Плотная сильная фигура была сложена безукоризненно. Чисто выбритое смуглое лицо с высоким лбом, серые глаза и зачесанные назад коротко подстриженные светлые волосы – внешний облик мужчины мало напоминал увальня медведя, он был даже симпатичный. Но руки… Они были большие, мускулистые и сильные, как у русского богатыря из народной былины.

«Медведь», – подумала Маша, а вслух произнесла:

– Кто вы?

– Я хозяин этого дома, вернулся с фронта. А вот кто ты и что здесь делаешь?

– Ой, – девушка радостно всплеснула руками. – Я знаю, кто вы. Мария Петровна не раз показывала мне вашу фотографию. Вы средний сын семейства Светловых, Сергей. Извините меня, что я так… но вы слишком неожиданно появились.

– Да, я Сергей, – все более изумляясь, согласился Светлов. – Я напугал тебя. Но поверь, это произошло непроизвольно. Просто я принял тебя за свою сестру Ольгу, но вижу…

– Я Маша Прохорова, – поспешила отрекомендоваться девушка и протянула военному руку, которую он после некоторого колебания крепко пожал.

– Что ж, Маша Прохорова, будем знакомы.

– Я работаю медсестрой в больнице в поселке Мураши. Мне негде было жить, и Мария Петровна приютила меня в вашем доме. Но вы не беспокойтесь, это временно. Больница должна обеспечить меня жильем.

– Да нет, живи. Я не возражаю. Только почему ты обращаешься ко мне на «вы»? Я старше тебя лет на семь, не больше. Так что брось эти вежливые обороты, будь проще и к тебе потянутся люди. Все поняла?