Я оставил на полях заметки, пообещав себе завтра а точнее уже сегодня, поговорить с лучниками, собрать полк и посмотреть на самый плотный залп какой они способны выдать. Надо запастись образами для перехвата этих горючих сосудов.

Военную доктрину надо было переработать с учетом особой дальнобойности заклинаний Альдийца, и чудовищной мощности его атак. Отправлять с отрядами самых зорких соглядатаев, прятать их где-нибудь подальше, пусть наблюдают, запоминают, делают зарисовки. Вражеские умения надо перенимать… Самое главное что мне хотелось бы понять, так это способ, которым мальчишка использует в качестве оружия свет, а в том что он его использует я уже не сомневался. Если красный пылающий росчерк, которым он вскрыл корпус корабля как бумажную коробку, напоминал какой-то спрессованный и упорядоченный огонь, то световой конус, который отчетливо прорисовался в дыму от прожарки моего недобровольного двойника, точно являлся светом.

Я понял это внезапно, когда ехал в медицинской карете в столицу по пыльным полевым дорогам. Как сейчас помню — луч света проникающий в карету через дырку для шнура колокольчика и сверкающие в нем пылинки. Точно такая же световая линия как и в тот раз, в дыму. Мальчишка использует свет. Как он это делает мне неведомо, но зато понятно как защищаться — чем нибудь непрозрачным и негорючим… Завтра поставлю перед архитекторами войны задачу — мне нужен каменный щит. Я знаю, что есть какой-то негорючий камень, которым печники обкладывают дымоходы и стенки печей, он очень хорошо держит жар и не пускает его дальше. Надо узнать что это такое и перенять свойства… А еще зеркала. Ты выиграл битву, Альдийский гаденыш, но не войну.

Я отомщу тебе за сына, отомщу за твое коварство, отомщу за то, что ты опозорил империю, отомщу за то, что ты втянул нас в войну… Осталось только убедить императора не идти на мировую. Мы вытянем войну. Альда это плевок на карте рядом с мощью империи. Лорды заняли выжидательную позицию, не хотят терять свои войска и при этом совсем не против чтобы император потерял как можно больше личной гвардии… Нужна победа, нужен акт устрашения, тогда колеблющиеся примкнут к сильному. Главное нанести поражение хоть где-нибудь. Нужно отправить на фронт архимагов, как можно больше… Но в этот раз без меня.

— Господин Де Адд, не унижайтесь ложью, и не оскорбляйте меня ею же, — Орвил Ланте покачал головой и приняв обратно из моих рук свиток свернул его плотнее и зафиксировал специальным ремешком, — вы никак не смогли бы справиться с четырьмя полками спесивых лично, а магов у вас не хватит для схватки даже с одним полком.

— Не только маги могут достойно сражаться.

— Я нисколько не умаляю героизма Альдийских конюхов, сапожников, землепашцев и редких солдат регулярной армии, но ни за что не поверю, что вы успели за пару дней мобилизовать сорокатысячное войско. По сведениям нашей разведки ваша страна не перешла в режим военного времени, и по информации двухдневной давности, ваши крестьяне готовились к посевным работам а не к войне.

Архимаг едва заметно шевельнул пальцами и я на мгновение напрягся, собираясь отразить атаку, но вместо того чтобы на руке мага вспыхнуть файерболу или грозовому разряду, на его вытянутый палец опустился появившийся из ниоткуда белый голубь.

— Давайте думать о мире. Да, вы потеряете королевство, зато сохраните жизни сотням тысяч подданных, а не это ли обязанность короля? Защищать своих людей. Император именно ею и руководствуется. На словах конечно…

— Вы создали живое? — удивился я оставив без внимания его спич про мир, — как?

— Какой же вы необразованный однако, — поморщился Ланте, — и как вам только диплом выдали. Это не живое существо, это доппель.

Маг поймал голубя за голову, тот даже и не пытался упорхнуть, и, дернув как следует, оторвал ее. Повернул тушку в мою сторону, демонстрируя дырку на месте головы, и я заглянув внутрь увидел, что птица на самом деле полая, как резиновый мяч или пластмассовая игрушка.

— Пустая оболочка, которой я придаю форму и анимирую. Можете считать, что это просто высокодетализированный картонный макет, с перьями, глазками и вот этим всем.

— И к чему вы его создали?

— Мне показалось это уместно при обсуждении мирного договора. Все таки — это символ мира.

Пустотелый голубь, пусть внешне и неотличимый от живого, правда без головы, вспорхнул и облетел вокруг нас, вполне достоверно махая крыльями. Местами мне показалось что траектория полета не совпадает со взмахами, как будто держится в воздухе эта моделька голубя, вовсе не потому что крыльями машет. Достоверность реализации хромала… Это если не обращать внимания на отсутствующую голову. Вот значит что создал в тот раз Мендакс. Доппель. Голубь пролетел по кругу, и растворился ворохом сначала белых перышек а потом просто искорок.

— Я таких делать не умею… Точнее, не пытался.

— И не пытайтесь, мало кто умеет делать толковые модели. Ну а вы, напротив, много чего не умеете. Блефовать, например, и лгать.

— Я не блефую и не лгу. Скорее всего, вы умрете раньше, чем сумеете узнать точно, но ваши полки перебиты. Я готовился. Я выставил гарнизоны на границах.

— Силы смешные, — снисходительно улыбнулся архимаг, — это сотни человек на каждом направлении, а против спесивых нужен как минимум десятикратный перевес, то есть, хотя бы по десять тысяч на каждое направление, это если не считать мое. А сорок тысяч человек — это уже совсем другая логистика и экономика войны.

— Полагаю, действие моего оружия гарнизон предателей вам не продемонстрировал?

— Мы захватили арсенал, — пожал плечами маг. — Там богато украшенные железные бутыли в форме змей, полагаю с чем-то зажигательным. Ваш гибрид арбалета и духовой трубки я тоже видел, только как я понял дуновение воздуха производится с помощью маленьких флаконов, полагаю как раз с воздухом, просто сжатым. Играли же с мячиком когда-нибудь? Господин Де Адд? Вы еще молоды, должны помнить. Ну так вот, мячик твердый, хотя наполнен всего лишь воздухом. Думаю в этих маленьких флакончиках для ручных духовых труб тоже воздух, просто сжат намного сильнее. Я прав?

— Не сильно далеки от истины, но и не так, чтобы очень уж близки.

— Это не важно, — отмахнулся Орвил Ланте, — оружие меня не интересует и я мало что в этом понимаю. Ваш арсенал движется в империю вместе с вашими людьми. Я не счел нужным расходовать ваши образцы оружия ради праздного любопытства. Пусть уж лучше все оно достанется специалистам оружейникам, которые разберут его до последнего винтового гвоздя и узнают с чем вы решили идти против империи.

— Зря вы не попросили продемонстрировать действие оружия. Были бы очень удивлены.

— Пускай боевики удивляются — махнул рукой Орвил — им по должности положено, а я всего лишь скромный воздухоплаватель.

— Кстати про удивление. Я, в свою очередь, удивлен, что вы решились влезть в драку, я же предупредил что меня трогать не надо, я уничтожил целый город в одиночку в демонстрационных целях.

— За что мы вам безмерно благодарны. Не сделай вы этого и у императора среди лордов совсем бы не было единомышленников, а сейчас многие с ним согласны. Видите ли, угрожать можно до определенной поры. Когда вас считают опасным — это сдерживающий фактор, но когда вас считают слишком опасным — это фактор объединяющий… Объединяющий против вас других. Вашего отца тоже сочли слишком опасным… Ну а то, что вы уничтожили Форрадейр, в целом не страшно. Город структура хрупкая, большая и неподвижная. Одно дело уничтожить город, и совсем другое — сражаться в чистом поле. Ваш покойный батенька тоже города разрушал, а вот в битвах армий не сильно-то ему способность трясти землю помогала, даже в битве один на один с другим магом не помогла.

— Моя сила иного свойства, и если бы в ваших войсках лучше работала связь, вы бы об этом знали. Поверьте господин Ланте, империи не стоит со мной воевать. Победить она не сможет.