Когда все закончилось, я обнаружил, что стою со своими друзьями на космической платформе и смотрю на светящийся огненный шар. Защитное заклинание удерживает воздух внутри платформы, позволяя нам дышать и двигаться. Боло рядом со мной, и я не могу не смотреть на массивного Лорда Дракона. Мы оба знаем, что нас ждет теперь, когда экспедиция окончена.

"Приходящий?" Я спрашиваю.

Лорд-Дракон трезвеет, долгую секунду глядя на меня с противоречивым выражением лица. Я знаю, каков его ответ. Любой разумный человек отверг бы меня, учитывая, с кем и с чем я собираюсь столкнуться. Но я все равно спрашиваю, потому что мне не помешала бы помощь.

"Мне жаль. Твитнуть Империи, очищать эти планеты — все это было весело. Опасно, близко к самоубийству, но весело». Боло отворачивается, и его молот исчезает, когда он неловко перетасовывает. — Но я понял, что на самом деле у меня нет желания умереть. И вернуться в Ирвину, чтобы встретиться с Советом…

— Это слишком для тебя, — поддразниваю я мужчину. Когда Боло переходит от смущенного к сердитому, я улыбаюсь и хлопаю его по плечу. "Все в порядке. Я понимаю. Ты сделал, решил сделать больше, чем я мог просить. Это не твоя битва».

— Это не так, — соглашается Боло.

"Итак, что ты собираешься делать? Я уверен, что мы могли бы заставить их открыть для вас Портал где-нибудь достаточно близко к месту назначения.

"Нет необходимости. Я говорил с Дорналором до того, как мы все это начали, и он согласился отвезти меня домой. Он должен скоро прибыть.

"Дом?" Тупо повторяю. Я до сих пор не знаю, что его прогнало, почему Боло считается персоной нон грата на его собственной планете. Но похоже, что бы ни случилось, он наконец-то решил встретиться лицом к лицу с этим вопросом. Я не могу не думать, что это хорошо. "Ну тогда удачи. Если я могу что-нибудь сделать…”

«Моей доли всего этого будет более чем достаточно», — говорит Боло.

Я киваю. Уничтожение планет высокоуровневыми монстрами значительно повысило его уровни. Что еще более важно, даже небольшая часть добычи сделала его — нас — довольно богатыми. По крайней мере, до тех пор, пока он не решит купить еще один Навык.

— Тогда удачи. Я предлагаю Боло свою руку, которую он берет и трясет за предплечье.

Я улыбаюсь семифутовому Лорду-Дракону, вспоминая прошлый год или около того, когда мы знали друг друга. Я как бы потерял счет времени из-за множества календарей, бегающих в моей голове. Это, и это был довольно год. От препятствия до союзника и друга, Боло указал мне путь, по которому я мог пойти. И иногда, поздно ночью, я думаю об этом.

— И ты, великий паладин. Берегите свою честь, защищайте свой народ и помните… — Боло делает драматическую паузу, прежде чем понизить голос, — когда ничего не помогает, сожгите все дотла, когда будете уходить.

Я фыркаю, а Лорд Дракон, посмеиваясь, уходит, попрощавшись с Микито и Гарри. Я обдумываю его последние слова. Несмотря на все веселье в его голосе, я помню блеск в его глазах, тот оттенок тьмы, который заставлял Повелителя Драконов годами торчать на пиратской станции. В его прошлом есть тьма, которую даже время с нами не прогнало.

В конце концов, когда дверь закрывается и появляется наш эскорт Почетного караула, мы оказываемся наедине с Али рядом с нами. Зная, что то, что будет дальше, снова будет человеческим делом. Никто другой не был бы настолько глуп, чтобы решиться встать с нами.

***

Существует несколько типов эволюции портала, начиная от простого увеличения радиуса действия и заканчивая способностью пробить замки телепорта и более эзотерическими, такими как способность отклонять телепортацию других людей. Простые виды являются наиболее распространенными и в изобилии имеются в Армии Эретры. Это популярная специализация, поскольку всегда есть работа для телепортов, будь то в армии или в гражданском мире. В данном случае почетный караул Эретры, которому поручено доставить нас туда, куда нам нужно, также имеет необходимые локации.

Однако это все еще требует времени, поскольку мы прыгаем через световые годы на космические станции, шахтерские баржи, военные базы и, в одном памятном случае, на саму пустую пустоту. Каждый раз мы молча ждем, пока охранник сидит в медитации, ожидая, пока его мана вернется, прежде чем мы совершим следующий прыжок.

Возвращение в Ирвину, где Кэтрин находится в осаде, — сложный процесс. Планета находится глубоко в Запретной зоне, окруженная солнечными системами, которые близки к тому, чтобы быть, а в некоторых случаях уже полностью окутаны маной, становясь не более чем кандидатами в Запретную зону. Если бы не значительное количество ресурсов, брошенных в столицу для поддержания ее функционирования, она давно бы развалилась.

Даже тогда каждый год идет большое обсуждение переноса столицы на новую планету. Или просто переместить планету. К сожалению, в галактической политике есть инерция, которая не позволяет крупным политическим изменениям превратиться в нечто большее, чем обсуждение.

Вдобавок к удаленности от Империи Эретры и необходимости пробить статику маны в Запретной зоне, есть блокировка телепортации всей Солнечной системы. Есть определенные исключения — например, Портирование в посольство Эретры известными и зарегистрированными кандидатами Эретры — но моя позиция в отношении них общеизвестна. Совет и другие заинтересованные стороны даже не пытаются спрятать своих наблюдателей вокруг посольства, так что любая попытка прокрасться таким образом - гарантированный провал.

И хотя я могу немного опереться на свое положение, помощь, которую императрица готова предложить, минимальна. Одной из причин, по которой мы помогали на планетах, было то, что она не желала даже сохранять нейтралитет без того, чтобы я и императрица не опирались на нее.

Если уж на то пошло, в первые несколько дней после того, как мы получили послание Катерины, все было немного хаотично, так как императрица получила довольно много «предложений» передать меня.

Конечно, тот факт, что Императрица не склонилась перед Советом, имеет столько же общего с защитой чести и престижа Империи, сколько и симпатия ко мне. Будучи членом внутреннего совета, Империя Эретры имеет некоторое влияние. Но это угасший уровень влияния из-за отсутствия Paladins — до недавнего времени — и больше зависит от размера и импульса, чем от чего-либо еще.

Тем не менее, у них есть какая-то тяга, вот почему меня не похитили прямо из эретранского пространства. Не обращайте внимания на тот факт, что вся история прикрытия состоит в том, что Земля стала слишком большой для своих штанов, с ее статусом Мира Подземелий и блокировкой нескольких сторон, пытающихся проникнуть на планету, чтобы эксплуатировать ее граждан. Больше беспокоит то, что еще больше миров подземелий сделают то же самое, по сути, лишив целые группы доступа к возможностям прокачки. Именно этот страх используется, чтобы навредить Земле и вернуть меня обратно.

— Я все понял, — говорит Гарри, когда я заканчиваю объяснять в чате. — Мы не можем отправиться прямо в Ирвину, потому что они узнают, как только мы прибудем. Я даже вижу необходимость иметь дело с человеческой угрозой самого высокого уровня».

Я не могу не улыбнуться при этом. Быть угрозой героического уровня — немалый сдерживающий фактор для некоторых сторон.

— Но почему именно мы здесь? Гарри машет рукой, охватывая подводный город, в который мы переместились.

Анлакво — это водная планета, где массивы суши немногочисленны и расположены далеко друг от друга, а многокилометровые волновые фронты затопляют даже самые высокие пики. Вместо того, чтобы справляться с этим, города строятся под водой, где влияние приливов наверху значительно снижается, а слоистые пузыри силовых щитов и проницаемых кристаллов удерживают воздух внутри.

В тот момент, когда мы прибыли, почетный караул Эретры решил расстаться с нами, предоставив нам выйти из скрытого переулка, в который он нас высадил. Это кое-что говорит о городе — и о планете — что нет никаких гарантий против случайного проникновения людей, как это сделали мы.