В хвосте группы идут Аюри и ее команда, которых поддерживает еще около дюжины почетных караулов. Я быстро замечаю, что других военных здесь нет. По крайней мере, ни военнослужащих, ни космического флота. Только почетный караул. Те, кто непосредственно присягал императрице.

«Defcon 1, дети», — отправляю я в чат.

Среди моих друзей нет никакой внешней реакции, но я знаю, что они пошли дальше настороже.

«Спасибо всем, что пришли». Тихое бормотание тех, кого заставили молчать, когда слова Королевы эхом разносятся по комнате. Это как учитель, бьющий линейкой по столу в компании непослушных детей. «Сегодня мы собрались, чтобы положить конец некоторым… нарушениям… в деятельности. И отложить раз и навсегда вопрос о том, кто будет править после меня».

Раздается несколько вздохов, но в основном группа воспринимает ее заявление невозмутимо. Брердейн выглядит уверенно, и его нити не дергаются и не шевелятся. Во всяком случае, количество нитей, идущих к нему, увеличивается, углубляется в связи по мере того, как лояльность меняется или укрепляется.

Жульеруди шмыгает носом, на секунду закрывая лицо, затем сморкается носовым платком, как только появляется. Мгновением позже она опускает руку, но я вижу перемену, как некоторые нити осыпаются, а другие приобретают более насыщенный цвет. Мой желудок сжимается, когда информация продолжает поступать.

Спурьян выглядит смутно обнадеживающей, что немного сбивает с толку. Его темы вообще не меняются. Он даже не выглядит особенно удивленным. Хотя я удивлен, увидев некоторые связи, которые у него есть в комнате. Особенно среди Полигона.

«Паладин. Вы готовы взять на себя эту задачу?» – раздается голос Королевы, прерывая мои размышления.

Я делаю шаг вперед и открываю рот, чтобы заговорить, но вижу, что он пересох. Я немного прочищаю горло, затем говорю. "Да. Я выберу наиболее подходящего для управления Империей.

В тот момент, когда я заканчиваю говорить, я получаю неожиданное уведомление.

Задание Империи: Империя Эретран (M)

Назначьте человека предполагаемым императором Эретры.

Награда: +4 353 593 опыта

«Если бы мне сказали, что я получу этот Квест, я бы так не ворчал», — посылаю я Али.

— Знаешь, они все еще могут тебя услышать.

"О, я знаю."

Королева машет рукой, охватывая тронный зал и всех, кто находится внутри, в тот момент, когда я беру квест. «Очень хорошо, Паладин. Я верю, что это поле принадлежит тебе».

Я поворачиваюсь на ступнях, глядя на группу, и ловлю себя на том, что встречаю взгляды группы испуганных лиц. Часть меня ненавидит то, что я собираюсь сделать. Этот Навык неправильный. Зло в каком-то смысле. Но я взвешиваю свой выбор. Оставить их бороться? Позволить рухнуть целой Империи, потому что я боюсь немного испачкать руки?

Возможно, кто-то другой выбрал бы иное, кто-то с более сильной моралью. Но я пережил апокалипсис. И делать то, что должно быть сделано, я научился давным-давно.

Я улыбаюсь группе, скрывая свои сомнения за радостным садизмом и оттенком ярости. «Не волнуйтесь, мальчики и девочки, сегодня никто не должен умереть».

***

Почетный караул помогает мне выстроить их по порядку статуса. Забавно, но это означает, что они начинают с людей, которые имеют самый низкий уровень, но потенциально не наименьшую политическую или финансовую силу. Иногда уровни имеют значение. Особенно, когда безумная маленькая человеческая обезьянка собирается испытать на тебе свой новый навык.

Моя первая жертва, обливаясь потом, постоянно облизывает губы, пока его приносят ко мне. Быстрая проверка его статуса дает мне его имя.

Адиртер Фуллавей, Потомок Запада, Распутный кредитор, Убийца гоблинов (Наследник промышленника 32-го уровня) (A)

HP: 470/470

Депутат: 1730/1730

Условия: Системный совет, Промышленная эффективность, Капля маны

Я ухмыляюсь и хлопаю его ладонью по плечу. — Не волнуйся, это совсем не больно.

"Действительно?" На его лице появляется облегчение, и я чувствую, как его плечи расслабляются.

"Определенно. Будет очень больно».

Когда он пытается отступить, чтобы вырваться из моей хватки, я сжимаю его и активирую свой Навык.

Мысленно использовать Shackles of Eternity странно. Во-первых, это обычное множество формул маны, которые формируются и исчезают, наборы данных, которые Система использует заранее запрограммированным образом, что позволяет мне использовать заклинания за долю времени, которое мне обычно требуется.

Затем идут подвижные части Навыка. Я должен подогнать порции, части Кандалов, которые я на него кладу. Я мог бы сделать это в тишине, предоставив бедному ублюдку гадать, чтобы он сам разобрался с Кандалами, но сегодня это не служит нашей цели.

Кроме того, это значительно увеличивает мою стоимость маны.

«Адиртер Фуллавэй, я, как паладин Эретры, теперь сковываю вас. С этого дня и до вечности и дня, пока держится Система, пока течет Мана. Вы будете хранить верность, оказывать безоговорочную верность и искренне служить, во всех манерах и формах, Императрице и Императрице Эретры».

Когда я говорю, вокруг моих ног и ног моей жертвы расцветает ритуальный круг. Мана черпается из окружающей среды, стекаясь по кругу, помогая его питать. Поток маны становится настолько плотным внутри круга, что невооруженным глазом видны струйки силы. Больше маны — из Системы, из моего тела — вытекает наружу, соединяясь с окружающей маной и захватывая ее, даже когда формула Навыка течет по ритуальному кругу. Появляется все больше и больше глифов непостижимых, невыразимых элементов управления Системой.

Сначала моя жертва выглядит озадаченной. Нет боли, нет эффекта. Он перестает сопротивляться, что является ошибкой. Не то, чтобы это помогло. Мгновение спустя из круга вырываются цепи. Они пронзают его тело, впиваясь в его плоть. Черные цепи покрыты шипами через неравные промежутки, и они скользят по его дергающемуся телу, разрывая плоть и мускулы, обвивая его кости. Его здоровье падает, но ненамного, потому что эти цепи более нематериальны, чем физически.

Нет, ущерб, который он наносит, придет позже, если он разорвет оковы. Если он игнорирует предупреждение. Вот тогда он будет страдать. Однако сейчас он чувствует только боль от атаки.

Все больше и больше маны течет по мере того, как я вливаю ее, ожидая, когда Система сочтет ее достаточной. Мои глаза расширяются, когда я понимаю, что быстро достигаю дна своего запаса маны, и сжимаю зубы. Мы достигли области трех тысяч маны и продолжаем подниматься, и конца не видно. Когда я, наконец, доберусь до четырех тысяч потраченной маны, только тогда она окончательно сойдет на нет.

Когда мы закончили, ритуальный круг исчезает, и я отпускаю хватку. Адритер, пошатываясь, отшатывается, его одежда окровавлена и разорвана, на теле нет следов. Его глаза широко распахнуты — он боится меня, — и его помощники подбегают, утаскивая его, прежде чем он успевает сказать или сделать что-нибудь глупое.

Я игнорирую его, пока жду, пока восстановится моя мана. Это потребовало гораздо больше маны, чем я ожидал. И у него низкий продвинутый уровень. Я ожидаю, что заплачу еще больше за тех, у кого более высокий уровень. К счастью, из-за моей скорости регенерации маны и того, насколько медленным является сам ритуал — в сравнении — я могу справиться с этим на данный момент. Позже… ну. Мы тогда разберемся.

«Я же говорил вам, что он никогда не был настоящим соперником, — говорит Брердайн Джульеруди. Почти кричал об этом.

— Ты тоже, — говорит Джулируди, наклоняя голову вниз, чтобы встретиться взглядом с дородным мужчиной.

«Хар. Мы узнаем это очень скоро». Он поворачивается ко мне, поднимает бровь. — Если только ты не захочешь сообщить нам об этом сейчас.

Я игнорирую сценарий, вместо этого совещаюсь с Почетным караулом. Спустя короткое время появляются новые охранники, образуя круг вокруг меня.

— Разве у тебя уже не было достаточно охранников? — говорит Джулируди. — Ты настолько боишься нас?