***

Тронный зал похож на предыдущий, но на этот раз он заполнен придворными. Одна группа выбегает наружу, у их лидеров выражение лица повешенного. Но тонкая ухмылка на лице другого, когда он плетется рядом и позади группы, указывает на то, что не все они так несчастны, как вы думаете. Наверное, во всем этом что-то есть, учитывая, что вся группа должна быть вместе. Я понимаю, что присутствие здесь Паладина с Паутиной Общества может помочь в выполнении ряда интересных миссий.

Если уж на то пошло, мне интересно, какие Навыки есть у Королевы, у нее и ее персонала. Сеть общества может несколько отличаться в том, как она отображает информацию, но это не уникальный Навык в своей основе. Я смутно припоминаю, что у Кэтрин есть Навык, который позволяет ей обрабатывать социальную информацию совершенно по-другому. Не так полезно для встречи со случайными незнакомцами, но более надежно и подробно предоставляет информацию в известной социальной среде.

Моя команда входит и занимает наше место перед королевой, когда она заканчивает говорить с одним из свиты. Тонкие сигналы посылают различных придворных, и другие втекают, присоединяясь к группе позади меня. Мужчина, с которым разговаривает Королева, отступает, кивая ей, и я лишь немного удивлена, увидев, что это Саймон. В конце концов, он казначей ее кошелька. Или что-то вроде того.

Что еще более удивительно, я не вижу ни Чемпиона, ни кого-либо из ее команды. Есть, конечно, несколько Почетных караулов, стоящих по бокам тронного зала и наблюдающих за происходящим. Еще больше парят в воздухе, у стен. Сегодня в самой комнате приглушено, движущиеся изображения и проецируемые баннеры уменьшены, так что все, все наше внимание сосредоточено на женщине, сидящей на троне. И даже без помощи своей ауры она определенно привлекает всеобщее внимание.

«Скажи мне, Паладин, как мои посвященные?» — спрашивает Королева, когда мы закончили с формальными приветствиями.

Я лениво наблюдаю, как Гарри спешит в сторону, присоединяясь к группе репортеров у основания ее трона. Он получил специальное разрешение — после некоторого настояния с моей стороны — записывать то, что происходит сегодня.

"Достаточно хорошо. Никто не умер, но они немного медлительны, — говорю я.

Прошло четыре месяца, а они всего лишь два монстра. Были некоторые близкие вызовы, особенно когда Мэджин решил ворваться и быть идиотом, чтобы продемонстрировать, насколько он крутой. С другой стороны, его пример еще больше сплотил команду, так как они серьезно занялись обменом информацией. Тот факт, что он потерял половину членов своей команды в той атаке только для того, чтобы спасти свою задницу, был отрезвляющим.

«И когда вы ожидаете, что я получу своих новых паладинов?»

«Это, я считаю, зависит от них. Но такими темпами, наверное, еще полгода». Я встречаю ее неодобрительный взгляд, зная, что она хочет, чтобы они поскорее ушли. Тем более, что моя жизнь недавно оказалась в опасности, и даже у посвященных было несколько критических ситуаций.

Убийцы, преследовавшие посвященных, вызывали меньше беспокойства, в основном потому, что они были более низкого уровня. Тех немногих, кто действительно пытался, часто ждало грубое пробуждение, поскольку многие, многие гарантии Роба против случайных убийств были распространены на посвященных. После собственного опыта Земли были вложены значительные средства — совершенно непропорциональные нашему ВВП — в меры по борьбе с убийцами.

Гарри и Саймон изо всех сил пытались найти дополнительную информацию о нападавших. Даже с Системой требуется определенный уровень расходов, чтобы прорваться через что-то. Вы не можете просто попросить Систему «дайте мне работодателей злоумышленника». Вы должны знать, какие вопросы задавать правильно, что может означать несколько вопросов, каждый из которых стоит кредитов.

Хуже того, Сеть моего Общества может установить прямые отношения только тогда, когда я наблюдаю за человеком. Когда у вас есть подозреваемые, имеющие тесные связи только из-за своей роли или своего положения в обществе, трудно найти правильную ниточку, за которую можно было бы потянуть. Даже если нам удавалось поймать злоумышленников, потоки часто приводили к тайникам, вырезам, которые понятия не имели, почему они делают то, что делали, и другим уловкам Системы.

Смогу ли я найти людей, стоящих за всеми нашими нападениями? Вероятно. При наличии достаточного количества времени и достаточной мотивации я мог бы отслеживать каждую нить, каждого человека. Отменить требования кредита, оплатить все из нашего бюджета. Проблема в том, что у нас нет времени. И пока следователи усердно работают, я продолжал прокачиваться.

"Очень хорошо." Королева смотрит на меня, затем хмурится. «Только один уровень мастерства? Этого достаточно?»

Я морщусь, удивляясь, как она узнала. И что еще она может увидеть. Но затем я улыбаюсь ей. — Это зависит от того, для чего, по-твоему, мне это нужно.

«Я мог бы произвести впечатление доброго и всепрощающего правителя, но я не стал бы испытывать свое терпение, паладин». Королева наклоняется вперед, сверля меня взглядом. Часть ее ауры вырывается наружу, заставляя Гарри и репортеров пошатнуться, и даже Микито вздрагивает.

«Перестань возмущаться разъяренной женщине», — отправляет Гарри в чат вечеринки.

Я немного выпрямляюсь, нажимаю на ее ауру и чувствую, как она пульсирует назад. "Этого не достаточно. Не для того, что нам нужно. Если вы хотите, чтобы я сковал других конкурентов, мне нужно больше. Мне нужен доступ к Кошельку Короны, чтобы повысить этот Навык. Кажется, мой бюджет все еще заблокирован». Я смотрю в сторону, замечая Саймона, который только пожимает плечами.

Королева даже не моргает, когда я думаю среднее предложение, а не произношу его. Вместо этого она делает жест, и Саймон делает шаг вперед. Он фокусируется на мне, и через секунду расцветает окно доступа. Удивительно, но это прямой доступ к Магазину. Я делаю глубокий вдох, кладу руки по бокам, сжимаю их и дважды покупаю навык «Оковы вечности». Этого должно быть достаточно. Особенно учитывая, сколько, как я ожидаю, будет стоить базовое использование в мане. Когда я закончу, когда информация перестанет поступать в мой мозг, когда Навык завершит загрузку, меня прошиб пот. Я смотрю на Королеву и киваю ей.

«Тогда давайте закончим это. Принесите их, — говорит она.

Слова вызывают рябь среди придворных, когда они шевелятся от волнения. Благодарность за то, что им позволили увидеть нечто столь важное. Готовясь сделать то, ради чего меня сюда привели, я не могу сдержать мрачной улыбки.

Время сделать выбор.

***

Я не удивлен, что им удалось найти Брердана и Жюльеруди. Они оба имеют довольно общественные работы. То же самое можно сказать и о полудюжине других, второстепенных претендентов, которых уводят. В тот или иной момент я встречался с ними всеми, разговаривал с ними, щупал плоть и у меня осталось впечатление. Однако ни одно из этих впечатлений не было особенно ярким. Есть причина, по которой они считаются второстепенными соперниками.

Я удивлен, увидев здесь Спуряна, а также некоторых других, менее уважаемых личностей. Некоторые известны своей оппозицией правительству или конкретной политике правительства. Другие - криминальные авторитеты, полунезависимые лидеры гильдий или корпоративные менеджеры, люди, живущие на задворках эретранского общества и закона.

Думаю, Королева решила, что Кандалы нужны всем и каждому. Что, если подумать, имеет смысл.

"Хм. У нее здесь все семь полигонов, — комментирует Боло в чате вечеринки.

Я удивленно моргаю. Не о Полигоне, который является эретранским эквивалентом самых могущественных криминальных авторитетов, а о том, что Боло знает, как они выглядят. Я снова смотрю на Лорда Дракона, и он улыбается мне. Его время в королевстве, очевидно, было немного более интересным, чем мое. Думаю, от Лорда Дракона, который десятилетиями околачивался рядом со Спаксом, не стоит ожидать, что он будет честным гражданином. Хотя мне интересно, чем он занимался, когда не спасал мою задницу.