***

«Паладин, спасибо. Если бы ты не приехал…»

«Спасибо не нужно. Это было правильно». Я улыбаюсь генералу д'АБарну, переводя взгляд на сюжет битвы рядом с ним. — Хотя я удивлен, что тебя вот так поймали.

«Редко, когда планетарные вторжения совершаются до завершения космических сражений», — признается генерал, качая головой. «Я никогда не ожидал, что Усуейн окажется таким смелым. Или что они позволили прийти своему Уроку.

Я хрюкаю. Это было болезненное избиение. Если бы я не смог уговорить Микито и Боло пойти со мной, отбиться от эквивалента мини-героического чемпиона Конфедерации Усвейна было бы… невозможно. Нам понадобились все трое, колотившие его, и четыре мастера-класса на планете, чтобы заставить его бежать. Если бы нам не удалось вытеснить большую часть сражений из города на то, что раньше было местным охотничьим угодьем для новичков, ущерб был бы намного больше.

— Почему? — говорю я, хмурясь. «Гарри сказал мне, что они никогда прежде не позволяли ему покидать свою империю».

«Ах… ну что тут скажешь? Усвейнов трудно понять, — говорит д'ХаБарн, махнув рукой.

— Я думаю, ты захочешь понять своего врага, — говорю я, позволяя моему голосу остыть.

«Ба. Крезар слишком анималистичны, чтобы их понять, — фыркает д'хаБарн.

"Действительно." Мой голос становится ровнее, когда я смотрю на генерала. Информация от Эли, от Гарри всплывает в голове. Я натравил на него репортера, как только мы узнали о нападении. И то, что ему удалось раскопать — из неэретранских источников новостей — было поучительно. — Значит, ты действительно понятия не имеешь, почему Лесассон может появиться?

«Я не пытаюсь понять мысли таких врагов, — повторяет д'АБарн.

"Справедливо. Я обязательно сообщу Брердайну, — говорю я.

— Дать ему знать что? Голос д'Абарна становится выше.

Я мрачно улыбаюсь. «Насчет отсутствия воображения. Понимание того, что нападение на Crezar Creche и «случайное» убийство поколения их щенков кажется простым выводом. Даже для такого невоенного человека, как я. Я наклоняюсь вперед, глядя на д'Абарна. — Я ожидаю, что у шефа будет свое мнение по этому поводу.

К моему удивлению, д'АБарн немного расслабляется. Мои глаза сужаются, и быстрый запрос к Али выводит информацию. И соответствующие родословные. Быстрая проверка в Сети Общества подтверждает мои чувства, и я внутренне обсуждаю этот вопрос.

Выкинуть его из шлюза и оставить флот без командира? Ослабить этот сектор космоса? Или позволить ему дергать за ниточки, которые, как он думает, он может дернуть, чтобы сохранить свою позицию? Мне еще раз напомнили, что армия, которой он управляет, верна ему, а не Брердайну или королеве.

«У нас у всех много дел, паладин. При подаче соответствующих отчетов, — говорит д'ХаБарн тоже холодным голосом. «Если вы не возражаете…»

— Да, я понимаю. Я иду к выходу из командной палубы. Я уже составляю сообщение Брердайну и военному министру.

Посмотрим, как они справятся с этим. А если нет… хорошо. Я всегда могу отправить d'HaBarn позже.

Или пусть это сделает один из других паладинов.

***

Мой кулак бьет по тюрьме, и она трескается. Через несколько секунд тюрьма восстанавливается. Я рычу, снова пиная тюрьму, наблюдая, как она восстанавливается, и чувствуя небольшой шок от отражения моей атаки. Я чувствую, как движется тюрьма света и маны, которые они использовали, ассасины переносят меня в другое место.

Умный. Они не могли убить меня, не здесь. Не в центре города. Но переместить меня в другое место? Может быть, пытать, сломать мозги, чтобы заставить меня подчиниться, втягивая их человека в игру? Это выполнимо. Тем более, что полдюжины Магов формируют эту ритуальную тюрьму.

Я мог бы попробовать сломать его с помощью Army of One. Но вторичный эффект отскока от тюрьмы убьет меня, если я не прорвусь. Я не могу не задаться вопросом, не намеренно ли я вижу трещины, чтобы сделать меня самоуверенным.

«Ах черт. Давайте попробуем это… — бормочу я и достаю гранату.

Не граната Хаоса. Я еще не в таком отчаянии. Просто граната рассеивания маны призрачного света. Четыре упали к моим ногам, и через три минуты этого было достаточно, чтобы бедная тюрьма пошатнулась, Маги, которые держали ее в воздухе, были истощены и не могли продолжать кормить тюремную Ману.

Очистка после этого проста. Я даже оставляю большую часть этого местной полиции — после того, как сбил магов с ног и заблокировал их способы побега. Команда Idiot Mage, похоже, забыла взять резервную копию, не основанную на мане.

Потом, пока я смотрю, как их увозят, появляется лорд Брэкстон. Псарь выглядит немного взволнованным, и это неудивительно. Это уже десятая или одиннадцатая атака, с которой мне пришлось столкнуться. Не считая того, что остановила моя охрана.

«Паладин, вы должны заранее сообщить нам, куда вы направляетесь!» Брэкстон жалуется. — По крайней мере, мы можем предупредить местную полицию.

— И пусть мои враги узнают, что я собираюсь сделать? Я качаю головой. "Нет, спасибо."

— Как вы думаете, то, что вы делаете, работает? Брэкстон жестикулирует вокруг. «Ты только направляешь наименее подготовленных. После хорошего анализа пути они знают, куда вы идете».

— Так почему ты этого не делаешь? — говорю я, приподняв бровь, глядя на Брэкстона.

"Мы!" — рявкает Брэкстон. — Но мы на вашей стороне. У нас нет причин тратить кредиты и время, гадая, что вы собираетесь делать.

Я делаю паузу, размышляя, стоит ли мне указать, что это скорее проблема Империи, чем моя. «Да ладно, это по крайней мере хорошая разминка для новых сотрудников, верно?»

Я киваю в сторону группы администраторов, публичных интерфейсов и следователей, которые разговаривают с местной полицией. Между следователями и силовиками даже нарастает спор о расположении заключенных.

— Есть идеи, кто нанял этих парней? — задаю свой теперь обычный вопрос.

К моему удивлению, на этот раз у Брэкстона есть реальный ответ. "Мы делаем. Нам повезло на этот раз. Предпоследняя вырезка была кем-то, кто уже находился под следствием, так что мы его прослушали. Твое звание всплыло при обычном поиске, когда ты его назвал. Брэкстон качает головой. «Мы все еще совершенствуем автоматический поиск данных с помощью ИИ. Не помогает и то, что у тебя так много титулов.

Я фыркаю, но вроде как понимаю. Когда есть миллион способов описать меня, настроить автоматический поиск общих данных, просматриваемых в миллионе и одном источнике информации, которые у них есть, должно быть мучительно. "Так?"

"Ну и что?"

"Кто это?"

— О, лорд д'Фрами. Дворянин второстепенного дома. Он троюродный брат Лорда…

«К'вас». Я вздыхаю. — И они все еще думают, что у этого идиота есть шанс?

— Только не тогда, когда ты говоришь об этом публично, — рычит Брэкстон.

Я неодобрительно пожимаю плечами. — Я бы не доверил ему поиск трона с помощью GPS, собаки-поводыря, бойскаута, рейнджеров отряда «Дельта» и помогающей ему системы. Не говоря уже о том, чтобы управлять чем-то более сложным, чем игровой домик Lego».

Брэкстон качает головой. — Если ты пытаешься сбить меня с толку, можешь остановиться. Your Spirit познакомил меня с правильной загрузкой пакета культур. Я теперь даже знаю MASH»

Я бросаю взгляд туда, где Эли наблюдает за нарастающим спором между нашими людьми и полицией с ведром попкорна в руке. Чувство юмора Духа временами может стать загадочным. MASH немного опережает мое время, но я решаю не лопать пузырь Брэкстона.

"Так. У вас есть хороший нюх для д'Фрами? Я говорю. — Сможете выследить его?

«Мы поймаем его, не беспокойтесь об этом», — говорит Брэкстон, качая головой. «Я просто надеюсь, что ты скоро выровняешься. Это становится…”

"Интересный." Я ухмыляюсь, машу рукой Брэкстону на прощание и открываю Портал.

Мой неожиданный визит в ближайший лечебный магазин, где Спурьян снабдил меня дополнительной информацией, провалился. Итак, я перехожу к плану I.