Когда мы на улице ждем шаттла, она снова заговорила. — Знаешь, ты тоже можешь измениться. Выберите новый путь».
Я смеюсь и притягиваю ее к себе, когда воздушный шаттл падает, раздувая вокруг себя воздух и цепляясь за ее юбки. Он развевает ее волосы, принося с собой запах ее духов, тот самый оттенок мускатного ореха, который принадлежит ей, и запах жженого озона от использования электричества. Я крепко держу ее, пока двери не открываются, и я впускаю ее внутрь.
Память, слишком много памяти, тянет меня. Угрожая смести меня, угрожая утопить в водовороте сожалений и жертв. Мои воспоминания о рыжеволосом мужчине, упавшем и лежавшем в крови, его сестре, крепко держащей его в темных пещерах, освещенном постоянным светом желтого света Маны. Еще одна женщина с загорелой кожей, подруга, меч, пронзенный ее телом на палубах из белой стали. Провал, когда я должен был действовать. Когда я мог…
И воспоминания не мои. Из экспериментов. О кричащих мужчинах, женщинах и Йеррике. Мана сдирает саму плоть и кости по мере удаления классов. У Героика Хакарта удалил конечности, пытаясь отрастить их снова, но безуспешно. Его тело, его Система выходят из строя, когда корабль записывает его разрушение, покидая пространство Системы. Пока, в конце концов, уровень маны не упадет слишком далеко и запись не остановится. Десятилетия спустя.
Зверства и потери. Ответы на вопросы.
И все же остался один вопрос.
Я вхожу, не отвечая ей. Потому что некоторые пути, некоторые вопросы требуют ответа, окончания. Или все остальное, что было раньше, будет потрачено впустую.
***
Они приходят за мной снова, когда я Портал на следующий день. Не единичными номерами. Даже не в малых группах. Но как орда. Я почти вызываю свое оружие, глядя на группу, ожидающую моего прибытия. И я не могу не ругаться, потому что закон обязывает меня использовать только определенные локации. Если нет необходимости. Я мог нарушить закон, сделать то, что хотел. Но я пытался быть вежливым. Должно быть, во мне старый канадец.
«Извините, паладин, они настаивали на том, чтобы дождаться вас». По крайней мере, капитан стражи достаточно храбр, чтобы поговорить со мной напрямую.
Я схожу с телепортационной платформы, убираясь с дороги. Глядя на голодные массы слуг и мелкой знати, все они приглашали. Некоторые, я уверен, просто здесь, чтобы выслужиться. Другие хотят продвигать кампанию выбранного ими лидера.
Кажется, вместе с нападением убийц исчезли и другие социальные нормы, в том числе молчаливое игнорирование моего присутствия. Теперь они все сосредоточены на своих делах. Все стремились убедиться, что я знаю, что лучше, действительно лучше для Империи.
«Саймон». Я делаю звонок, прослушивая человека напрямую.
Саймон почти сразу отвечает на мой звонок, заставляя меня улыбаться. Мне нравятся компетентные миньоны. — Лорд Брэкстон уже в пути, паладин. Просто подождите несколько минут. Он справится с этим».
Пару минут спустя появляется Лорд Брэкстон, исчезая рядом со мной с телепортационной платформы. Он бросает один взгляд на группу, хмыкает и поворачивается к людям, которых привел с собой. — Можешь начинать.
К облегчению все более измученного капитана гвардии, лорд Брэкстон приводит в порядок небольшую группу функционеров за считанные минуты, каждый из которых предоставляет визитные карточки, контактную информацию и подробности. Короткая беседа с Брэкстоном подтверждает, что мне придется встретиться с ними, но пока я могу спокойно работать.
Он только просит, чтобы я сообщил ему, когда собираюсь выйти из Подземелья. Признаюсь, я сомневаюсь в этом, понимая, сколько потенциального открытия это может предложить. Но затем, глядя на толпу, я понимаю, что я гораздо более целеустремленный, чем я есть. Придется внести некоторые изменения в мой распорядок дня.
Глава 24
«Паладин! Прошу прощения за позднее вступление. Никто не сказал мне, что ты придешь! Менеджер спешит ко мне, заламывая руки.
Я смотрю на него, а затем упускаю его из виду. Вместо этого я возвращаюсь к заводскому цеху у себя под ногами, где Ремесленники усердно трудятся. Их ряды и ряды, каждый на своем рабочем месте, прикрепляя, строя, создавая дронов. Сбор расходуемого снаряжения для войны, которое движет эретранцев вперед.
Грязные роботы из серой стали передвигаются между станциями, подбирая готовые дроны, отмечая их, и переходят к следующей, доставляя готовую работу на проверку. Несколько инспекторов проверяют работу, сканируя статус каждого предмета, прежде чем его упакуют в соответствующие корзины.
Тем временем ремесленники работают не покладая рук. Получая небольшое количество XP, пока они усердно работают. Небольшие суммы — из-за отсутствия инноваций, отсутствия развития — означают, что большинство классов почти ничего не получают от этого процесса. Просто кредиты, выплаченные владельцами фабрики.
Вот почему существует такое единообразие между Уровнями для тех, кто ниже. Почему так много людей достигают пика и остаются устойчивыми, независимо от того, двадцатилетние они или семидесятилетние Ремесленники. Единственная реальная преемственность среди тех, что ниже, — это разнообразие рас и отсутствие уровней. Даже одежда — или ее отсутствие — отличается, если не считать отсутствия зачарованного материала. Нет необходимости в униформе, а стили одежды широки и разнообразны. Мода — в галактическом масштабе — настолько разнообразна, и все же часто может быть локальной.
— Паладин? — нерешительно зовет менеджер. — Я могу что-нибудь сделать для вас?
«Расскажи мне о фабрике», — говорю я.
Это уже четвертое подобное место, которое я посетил за последние три дня, заглядывая в перерывах между работой, когда это неожиданно или когда я закончил. Неудивительно, что эти фабрики работают круглосуточно. Производство дронов, боеприпасов и даже перепрофилирование частей монстров.
— А, ну, мы здесь делаем линейку сторожевых дронов д'Иус. Они варьируются от прототипов Mark IV до Mark VII. После того, как они сделаны, мы классифицируем результаты, — взмахом руки он обводит трио QA, — упаковываем и отправляем их. Все перечисленные ниже являются независимыми подрядчиками. Они покупают права на использование соответствующих чертежей, а затем производят их в меру своих возможностей. Затем выполненные работы оплачиваются им напрямую через Систему».
— Интересная система, — уклончиво говорю я.
"Это несомненно. С тех пор, как мы ввели комиссионную систему, наша производительность увеличилась втрое», — с гордостью говорит менеджер.
Я хмыкаю, глядя вниз. Чего он не говорит, что Гарри узнал, когда люди Спуряна прислали нам записку, так это то, что им также удалось удержать расходы на заработную плату от раздувания за счет сокращения выплат. Люди внизу производят больше, за меньшую плату. К сожалению, кредитные ссуды для покупки чертежей запирают рабочих, заставляя их работать до мозга костей. Хуже того, когда кому-то удается повысить уровень и, таким образом, увеличить уровень производства, его часто убеждают попробовать свои силы в другом чертеже на другой фабрике. Конечно, у нового чертежа больше шансов на прокачку, но это также означает, что они снова заблокированы.
Это замкнутый круг и одна из продолжающихся тенденций промышленного производства среди эретранских капиталистов. Генералы не жалуются — они получают более дешевое оборудование. Авантюристы счастливы, потому что их лут продается дороже. А купцы и дворяне смеются над своими кредитными остатками.
Только у ремесленников, пойманных посередине и эксплуатируемых, есть проблемы. И никто, по крайней мере пока, не говорит за них.
— Сколько там фабрик д'Июса?
— В этом секторе? Кажется, менеджер мысленно считает. «Одиннадцать такого размера. Еще два покрупнее. И еще сорок дочерних компаний.
— И вы внедрили это на всех фабриках?
— Да, Паладин.
Я не задаю лишних вопросов, открываю Портал и прохожу через него. Этот ведет меня к ближайшей точке планетарной телепортации. Я закончил с подземельем в этом мире. Итак, пора двигаться дальше.
