***

Фактический процесс подведения итогов был рутинным. Посвященные рассказали мне о своей деятельности, о монстрах, которых они встретили и убили, о земных командах, с которыми они работали или которых избегали. Последнее больше, чем первое, хотя «Кино», похоже, интегрировалось лучше, чем другие. Вскоре я ругаю их, указывая на то, что Кино продолжает успешно интегрировать и развивать свои контакты, в том числе узнавать о монстре, которого ему нужно атаковать.

«Возможно, гильдии не так заметны в Эретре, но они стали очень важными в Мире Подземелий, таком как Земля», — говорю я. «Нужно заводить друзей, работать с ними. Тот факт, что вы должны сражаться с финальным боссом в одиночку, не означает, что вы не можете упростить свой путь туда. Большинство из них живут в коварных, опасных местах. Используйте доступные ресурсы, используйте доступную среду. Только так ты выиграешь».

— Вот как ты это сделал? — спрашивает Фрайф.

"По большей части. Иногда я убегал, иногда заставлял монстров драться друг с другом. В других случаях я ловил их, ранил, медленно обескровливал. Ущерб накапливался дюйм за дюймом, пока они не смогли справиться с этим дальше». Я качаю головой, вспоминая. «Иногда, редко, я делал то, что вы, ребята, собирались сделать. Я столкнулся с ними прямо, не заботясь о своей жизни. Я боролся с ними до упора и победил. Другими словами, я был идиотом».

Это последнее предложение вызывает смех, но я продолжаю. «Иногда быть идиотом — это все, что у тебя есть. Иногда нет лучшего варианта. Но давайте хотя бы попробуем нечто большее, чем глубины идиотизма, ладно?

Я работаю с ними, помогая им определить некоторые первоначальные планы, некоторые цели того, что они могут и должны делать. И тогда мы назначаем следующую встречу. Вскоре после этого они расходятся, болтая между собой, медленно развивающаяся команда. Когда я встаю после того, как они ушли, Энейтон снова просовывает голову.

«У меня есть сообщение для вас», — говорит Анейтон. — От Ланы?

Я указываю ей войти, хмурясь из-за вопросительного знака в ее заявлении. — Что за колебания?

«Женская интуиция. Что ты, возможно, не захочешь это слышать, — говорит Анейтон.

Я сердито смотрю на посвященную, прежде чем жестом попросить ее поторопиться и заговорить. Когда она закончила, я поймал себя на том, что качаю головой. Очень мило, что Лана прислала сообщение, сообщила мне, как идут дела. Он добрый и заботливый, как и женщина. Я вздыхаю, громко и глубоко.

"Это плохо?"

"Нет. Не совсем." Я на секунду задумываюсь, затем отвожу руку в сторону. Картинки, их множество. Маленькие дети — старший сын Ланы и множество детей постарше, племянницы и племянники, все играют с тремя младенцами. «Просто напоминание о том, что могло бы быть».

«О…» Анейтон смотрит на фотографии, блуждая взглядом по смеющимся детям. В ее голосе слышится тоска, но вскоре она приглушается. «Они довольно милые. Сильный. Хоть это рыжие волосы. Это мутация? Кажется, это довольно распространенное явление. Более половины этих детей имеют его. “

"Ты мог сказать это. Безобидно, по большей части, — говорю я. "А ты? Есть ли у вас какие-либо сожаления?»

Анейтон выглядит удивленной. Она колеблется секунду и снова смотрит на фотографии. В конце она пожимает плечами. «У меня были возможности. Но ничего никогда не казалось правильным. Быть в Почетном карауле, быть паладином — вот чем я хочу заниматься. Служу Империи, делаю все, что в моих силах. И дети…"

— Дети мешают, — говорю я.

Она кивает, выглядя при этом немного неловко. «Я должен идти. Остальные уже просматривают магазин. Ты сказал, что у нас не так много времени?

«Еще сорок пять минут. Вот что я купил для тебя, — говорю я.

Гостевые пропуска скоро закончатся, хотя Фокси может позже решить продлить постоянное приглашение. Если они выживут. В конце концов, мастер-классы Паладина довольно редки. Я смотрю, как она выбегает, готовая отправиться за покупками, ей любопытно посмотреть, что там может быть.

Оставив меня в покое. С фотографиями рыжеволосых детей и воспоминаниями о том, что могло бы быть.

***

— Ты сегодня молчишь, — говорит Кэтрин, прислоняясь к столу.

Мы в другом ресторане, еще одно умеренно дорогое удовольствие. Теперь, когда я снова прохожу уровни, я решил поместить большую часть этих блюд на свою личную вкладку. Учитывая все обстоятельства, стоимость незначительна. Не по сравнению с суммами, которые я зарабатываю в подземельях каждый день. Одним из преимуществ навыка «Измененное пространство» является возможность таскать за собой дорогие трупы, когда они остаются позади. И, в худшем случае, дополнительную добычу.

Этот ресторан представляет собой вариацию на тему глубоководного судна, которое использовалось для исследования подводного мира. Наклонные потолки, скрепленные металлическими пластинами, проецировали образы существ из глубин, приближающихся к нашим «окнам». Они выплывают из чернильной черноты, освещенные прожекторами, чтобы посмотреть на нас, пока мы едим, прежде чем снова уплыть. Время от времени вся комната содрогается, когда «корабль» подталкивает особенно большой и восторженный проектор. Он очень тематический и захватывающий, хорошо сочетается с меню из морепродуктов.

Сама еда доставляется нам на полированных кораллах, ракушках и панцирях гигантских моллюсков. Ресторан даже зашел так далеко, что нанял полуводных официантов, которые движутся к нам, раздувая жабры и плавники, когда обслуживают.

– Еда не по вкусу? Кэтрин произносит слова, не желая пускать слухи. Внимание к ресторану.

Ей нравится ходить в эти рестораны, давая знать о своем присутствии. Это возможность увидеть старых друзей, порадовать дворян и бизнесменов, завязать связи. А возможные отношения позже. Для нее это работа и удовольствие.

Я признаю, что ее беглые комментарии о тех, кого мы видим, помогли мне лучше понять эретранское общество и то, как оно устроено. И тех, кто контролирует это на самых высоких уровнях.

"Ничего подобного. Просто думаю." Я качаю головой, затем пристально смотрю на нее. «Прошлые сожаления. Вы знаете таких, не так ли?

«Платья не куплены, туфли не куплены, мимо прошла ограниченная очередь гранат?» Кэтрин слегка усмехается. — О да, у меня их много.

«Я думал, что больше путей не пройдено. Выбор не сделан. Потому что мы не могли, мы бы не позволили этому случиться. Вещи, от которых мы отказались в погоне за долгом. Или наши мечты».

Кэтрин становится серьезной, глядя на меня. Она видит, как я говорю, что я открываю, и соответствует моему мрачному настроению. Истина, на которую я намекал. "Да. Ко всему этому. Слишком много мечтаний, оставленных в погоне за долгом, о том, что должно быть сделано. Вместо того, что я хотел бы».

«Ты мог бы измениться. Проложить новый путь. Ты еще молода, — говорю я, видя сожаление в ее глазах.

Она смеется, но на этот раз не весело, а с оттенком горечи. «Иногда выбор, который мы делаем, является постоянным. Потому что другие не позволят тебе измениться. Иногда мы находим то, в чем мы хороши, и это может быть не то, чем мы хотели бы заниматься, чем быть. Но это то, что необходимо».

Я смотрю на нее, видя правду в ее глазах. Сильное чувство долга, отказ сгибаться, даже когда она, вероятно, должна. И еще раз, я включаю Сеть Общества. Я вижу нити, ведущие между ней и теми, кого она знает, между ней и теми, кому она служит. И на этот раз я вижу, как нить обвивает ее, крепко держит на месте. Иногда нити, которыми мы связываем себя, становятся тем прочнее, что они были нашим выбором.

Я вижу скрытую боль, то, как она борется, по-своему. И я сжимаю ее руку. Потому что у меня нет ответа.

Мы едим, и на некоторое время наступает более мрачная тишина.

Мы доедаем еще две тарелки, прежде чем она ставит посуду. "Я задолбался. Мы просто пойдем?

Я подтверждаю ее просьбу и вывожу ее. Это лишь незначительное усилие, чтобы отправить уведомление и оплату официанту, убедившись, что они знают, что это не имеет к ним никакого отношения.