Потому что у меня есть идея, что я буду делать. Кого я выберу.

И я знаю, что королеве это не понравится.

Но пока отдыхай.

***

— Должен признаться, я немного разочарован, — мягко говорю я.

Мои слова пугают фигуру, парящую над моей кроватью, но не ножом, не кинжалом и даже не взрывчаткой, а бутылкой и капельницей. Он дергается, поглядывая на меня, потом на лежащую там форму, наконец замечая различия. То, как проекция жесткого света слегка мерцает, со скоростью, которую было бы невозможно увидеть невооруженным глазом, не принадлежащим Системе. То, как его дыхание слишком регулярно.

Мой отравитель — которым, как я полагаю, является бутылка — без колебаний бежит, направляясь прямо к стене и проделанному ею отверстию. Хитрый трюк, который заставляет стены, созданные нанитами, открываться. Когда он менялся, он вообще не издавал ни звука, а простой силовой щит защищал от ветра, внешней температуры и давления.

Мой метательный кинжал попадает ему в бедро, и фигура спотыкается. Я смотрю, как чересчур пышные изгибы подпрыгивают, прядь цветных радужных волос вырывается из-под маски. Фигура перекатывается и встает на колени, тянется за кинжалом, но тот исчезает и возвращается ко мне.

Раздается низкое шипение, прежде чем он снова устремляется к выходу — только для того, чтобы отскочить от стихийного щита, созданного Али. Никакого прикосновения маны, просто регулировка между молекулами воздуха. Делает свободные молекулы воздуха более твердыми, чем титан.

— Можешь остановиться, — говорю я.

Я не бросаю свой второй нож, хотя и готов. В фигуре есть что-то тревожное, что-то не так. То, как в нем отсутствуют какие-либо нити, ведущие к другим, имеет первостепенное значение среди них.

Ничто — никто — не может прожить жизнь без привязанностей. Без долгов и обязательств, связывающих их. Даже простая транзакция покупки кофе устанавливает взаимную связь между вами и сервером. Те, кто думают, что они острова, просто слепы к земле, которая соединяет их с континентами человечества.

«Ты упадешь». Голос высокий, звонкий. Женский род.

Прежде чем я успеваю ответить, фигура растворяется, тени, удерживавшие ее вместе, расходятся. Я протягиваю свои чувства, Ману и Сродство, слух и обоняние, и замечаю, что это исчезло. Полностью. Ни намека на его запах, ни следа маны, которая связала его. Я не проверяю свою миникарту, так как она никогда не появлялась. Или охрана здания — ибо она появилась, но как дружественная. И я вздыхаю.

"Интересный. У двойников нет тредов, — бормочу я. Я вспоминаю, как мои собственные двойники из Хода так ничего и не получили. Они не настоящие, просто временные конструкции без души. Как метла. Или голем. Никаких обязательств, никаких обязанностей, никаких потоков. И, таким образом, нет возможности отследить их. "Умный."

"Да, это." Вплывает Эли, уже приказывающая Системе привести в порядок нашу спальню. — Итак, подвал?

"Подвал." Я открываю портал и вздыхаю. — Это два.

«Ммммммм…»

Глава 23

«Кино, — говорю я Восставшему, — я недавно встретил одного из твоих родственников».

«Мой разлом-отец больше не с этой земли. Это был грот, приятель? — говорит Кино, громыхая над столом в Магазине.

Вокруг конференц-зала сидят другие посвященные Паладин, некоторые из них нашли несколько минут в Магазине, чтобы осмотреться, весьма впечатленные окрестностями. Другие выглядят более пресыщенными, как Magine.

«Воскресший, не близкий родственник. Он очень настаивал на встрече со мной. У меня была очень грубая манера говорить, — говорю я.

«Он пытался убить тебя», — отвечает Фрайф, не слишком веселый.

«Ммм, да. И я отпустил только одну шутку о тук-тук, — говорю я.

Даже Эли не понял моей шутки, Дух в его полной форме.

Так что я даю шуткам отдохнуть. «Хорошо, мальчики и девочки. Прошло две недели. Проинформируйте меня. Как дела на Земле?

Группа выглядит немного неловко, большинство из них выглядят удивленными, что я хочу с ними поговорить.

В конце концов, тишину нарушает Энейтон. «Разве мы не собирались выполнять этот квест… ну, в одиночку?»

«О, вы имеете в виду, бросить вас, ребята, в глушь, смотреть, как вы барахтаетесь и умираете?» Когда группа по-своему подтверждает мои слова, я фыркаю. «Да, именно так это делали Паладины. Какая-то глупость, правда».

Фрайф тяжело реагирует на это, наклоняясь вперед и почти рыча. Анейтон не отстает в своей реакции, открывая рот. Magine — самый интересный из группы, потому что он просто неподвижен.

— Не смей… — начинает Фрайф.

"Что? Говорить правду?" Я отрезал его. «Вы станете паладинами, если выживете. Пришло время снять шоры. Как они привыкли делать вещи? Он был сломан». Когда Фрайф продолжает пытаться говорить, я дёргаю пальцем и отключаю его звук, позволяя звукоискателям нейтрализовать его слова. «Конечно, они заставляли вас бежать. Но в лучшие времена было едва ли две дюжины паладинов, а в подавляющем большинстве случаев мы говорим о семи или восьми».

«Стандарты были высокими, — говорит Фрайф.

— Стандарты были идиотскими, — говорю я. «Пять монстров мастер-класса, пока ты в продвинутом классе? Вы знаете, какова была выживаемость в Master Quest?

Наступает долгая пауза, пока группа переводит взгляд с одного на другого.

Отвечает Анейтон. «Семь процентов. Мы проверили."

"Точно. Лучшие и умнейшие из вас, ребята, и даже не один из десяти выжил, — говорю я. «Итак, вы обескровили людей. Опять и опять. А те, кто выжил, были даже не лучшими людьми, способными отстаивать то, что значит быть паладином, а просто лучшими убийцами».

"Да. Вот что такое Паладины. Лучшие из лучших», — говорит Магине. — Ну, за одним очевидным исключением.

"Бред сивой кобылы." Я поворачиваюсь к Кино, который вздрогнул от ответа Мэджин. — Тебе есть что сказать?

«Паладины — столпы справедливости, рычаги равенства. Они чинят то, что должно быть исправлено, когда никто другой этого делать не будет», — говорит Кино. «Они никогда не были, они никогда не должны были быть просто убийцами».

— Вот именно, — говорю я, указывая на каменного человека. Фрайф сейчас почти кричит, а может, и кричит. Но он борется, и я понимаю, что все еще заглушил его. Я взмахиваю рукой, убивая немого и позволяя ему снова говорить. — Тебе есть что сказать?

«Возможно, они не были идеальными, но ты тоже».

«Совершенно верно, как скажет вам мой друг», — говорю я и указываю на Духа.

Али в своем углу поднимает со стола тарелку с закусками, которые он прячет на своей стороне. Движением пальцев я перетаскиваю одну тарелку с желтыми лимонными батончиками и шоколадом вместе со стаканом эля «Апокалипсис». Группа начинает делать заказы на еду, и какое-то время наступает тишина.

Анейтон, перекатывая пальцами радужную слизь и позволяя своей коже впитать яд, тихо говорит: — Значит, они не были идеальными. И ты думаешь, что сможешь это изменить?»

— Я намерен начать. Я постукиваю по столу. «Остальное, это зависит от вас. Мы начнем с того, что раздвинем границы правил». Я вижу, как они шевелятся, и машу им. "Расслабляться. Я проверил. Все в порядке." Я не говорю им, как я проверял, или о пульсирующей головной боли, вызванной тем, что я потянулся назад и подтолкнул квест. "Мы можем говорить. Предлагайте предложения. Рекомендации. Обучение. Но вы не можете сражаться в командах друг с другом. Как говорится в квесте.

Несколько взглядов с облегчением, Фрайф, кажется, немного стабилизировался. Мэджин по-прежнему смотрит на меня так же неподвижно, как и раньше. Перед ним самая маленькая стопка закусок, как будто он недоволен выбором. Или не заинтересованы в таких разговорах.

«Остальное? Я просто нарушитель. Обхожусь тем, что могу. Но если вы не хотите, чтобы ваша Империя застряла в такой же ситуации через несколько тысяч, несколько сотен лет, я бы начал думать, и усиленно думать, о том, что нужно изменить.